Странно было идти по Лесу без теплого котенка за пазухой. Странно было видеть дедушку, ведущего их в самые дебри другого мира. На пару мгновений Нику накрыло ощущение нереальности происходящего. Не может все это происходить с ней на самом деле!

Минуло чуть меньше двух недель с того момента, как она заблудилась в кустах у моря и попала к Пристани.

Совсем не верилось, что прошло так мало времени, ведь казалось — она странствует по Аркании целую жизнь. Не может быть, что совсем скоро их путешествие подойдет к концу.

Ника вдыхала полной грудью весенний лесной воздух, пытаясь успокоиться. Твердила себе, что нужно быть сильной, смелой, решительной. Что ради этого она и была избрана Арканией и спасена от смерти в снежной буре.

Путь к озеру закончился раньше, чем последние крохи решительности Ники.

Они вышли на широкий песчаный берег и огляделись по сторонам. Под ногами хрустел влажный песок, а лед действительно практически растаял. Огромное поваленное дерево почти касалось ветками воды, но все еще крепко цеплялось тугими корнями за почву. Шаман подошел к нему и положил рюкзак на землю.

— Вот и пришли, — тихо сказал он, а Ника с горечью заметила, что за последние дни дедушка словно постарел. — Это самая низкая точка.

— Жаль нет парашютов, а то бы десантировались, — невесело улыбнулся Макс, подходя к самой кромке воды и осторожно заглядывая внутрь озера.

Там все также царила ночь, а полная луна освещала верхушки деревьев. В этой части водоема действительно земля была ближе всего к поверхности, метра три-четыре. Если правильно выбрать место для прыжка, скажем, там, где нет острых камней и весь ровный участок засыпан мягкими иголками… то есть реальный шанс ничего себе не сломать.

— С веревками попробуем? — спросила Ника, указывая на широкий ствол поваленного дерева, что склонялся к воде.

— Да с тарзанки сигайте — не прогадаете! — раздался сварливый голос.

На одном из деревьев сидел ворон и смеялся отрывистыми каркающими звуками. Вскоре к нему присоединился другой, а затем и вся стая, гомоня и смеясь, с шумом крыльев расселась по ветвям. Один даже с деловым видом расхаживал по песчаному берегу, с интересом разглядывая ходоков.

— Ладно эти дураки, но Шаман — ты же образованный человек! Тебя-то куда понесло, родненький? На старость лет так чудить! — прокаркал ворон и сокрушенно покачал головой.

Макс почувствовал, что закипает. Их и так внизу могут поджидать, а уж спускаться под шутки-прибаутки этих пернатых козлов… еще и весь эффект неожиданности коту под хвост!

Но Майя вдруг вытянула вперед руку, повелительно указывая на одного из воронов, и громко произнесла одно единственное слово. Непонятное и даже немного грозное, словно древнее заклинание.

Вороны притихли, все и разом. Перестали смеяться и каркать, не шуршали крыльями и не расхаживали по веткам. И все, как один, завороженно уставились на белокурую девушку.

Через мгновение тот ворон, что стоял на берегу, взлетел и осторожно сел на вытянутую руку Майи. Затем склонил голову в поклоне и совсем другим голосом, не картавя и не ехидствуя, серьезно произнес:

— Приветствую просвещенную!

Сотни других голосов повторили эту фразу и снова воцарилась тишина. Ника в оторопи оглядела стаю замерших птиц, таких серьезных и даже благородных — ни привычных ужимок, ни смешков, ни реплик. От этой тишины и внимательных взглядов черных птиц по спине побежали мурашки.

— Магистр Делиан в этом озере? — серьезно спросила Майя.

— Да, госпожа, — вежливо отозвался ворон. — Но мы называем его Подлунным королем. Когда он уничтожил мир, воцарилась вечная ночь. И только полная луна освещала эти проклятые чертоги. Вот и все, что досталось ему в правление — мертвый мир, гниющий изнутри.

— Но сейчас все иначе, как я вижу, — нахмурившись, заметила Майя.

Ворон степенно кивнул черной головой.

— Аркания начала свое возрождение. И как организм изолирует заразу, помещая ее в кокон, так и последний кусочек проклятого мира был опечатан. Избавиться от него совсем не получилось, Подлунный Король и его Зеркало все еще держат оборону.

— Что вы знаете о Зеркале? — спросил Макс, включаясь в разговор. Хоть какие-то разведданные удастся получить перед спуском!

Ворон чуть ехидно на него глянул черным блестящим глазом, но все же нехотя ответил:

— Он принес эту мерзость в Великий Лес. Это он зря, глупый поступок от безысходности. Но наш дом сильнее того, что живет в Зеркале, и Лес изолировал их. Я видел эту гадость всего лишь раз, когда сидел на козырьке его замка. Что-то шевелилось за тонким стеклом, непонятное, но пугающее. Едва заметный полупрозрачный силуэт. И хотя я не слышал ответов, Делиан разговаривал с Зеркалом.

Макс с Никой переглянулись. Кажется, их версия с божеством, находящемся в артефакте, вполне жизнеспособна. Конь медленно подошел к воде и указал пальцем на землю внизу, чуть под наклоном.

— Ты покажешь, где искать Делиана и Зеркало? — спросил он у ворона. Тот лишь притворно вздохнул, и тогда Макс с нажимом проговорил: — Я не просвещенный и не знаю волшебных слов, но мы здесь по поручению Садовника. И если вы, вся ваша крылатая братия, хочет нормальной жизни, а не гниющего мира — вам лучше нам помочь.

Вороны некоторое время переглядывались и молчали. Затем тот, что сидел на руке Майи, еще раз грустно вздохнул, чуть пошевелив черными крыльями — будто пожимая плечами.

— Хорошо. Это благородное дело. Мы проведем вас в замок Подлунного Короля и расскажем все, что видели. Но внутрь нам не попасть.

Уже дело!

Некоторое время вороны сидели вокруг, молча и с интересом наблюдая, как Макс сосредоточено вязал узлы и крепил страховку на шершавом поваленном стволе.

— Интересное волшебное слово, — улыбнулась Ника, подходя ближе к Майе, стоявшей у края озера и завороженно смотревшей на проклятый мир своего жениха.

Та лишь рассеянно пожала плечами, убирая длинные белые волосы под шапку и готовясь к спуску. Но потом на миг прекратила сборы и удивленно нахмурилась, словно ей пришла в голову неожиданная мысль.

— Вы его что, не знаете? — увидев непонимание на лице собеседницы, Майя рассмеялась. — Вы что, ругались с воронами⁈

Их команда вся замерла с непередаваемым выражением на лицах и с вещами в руках.

— Это не волшебное слово, это приветствие! Так вороны понимают, что перед ними разумное существо, с которым можно разговаривать. А всех, кто не знает слово, они считают недоразвитыми…

Макс озадаченно хмыкнул и некоторое время сокрушенно качал головой, пытаясь не рассмеяться в голос.

— Много знаний было утрачено, — дипломатично заметил Шаман, чуть смущенно поправляя очки на носу.

Пока дедушка и Макс вязали подобие лестницы в небо, Ника оглядела весенний Лес, залитый полуденным солнцем. Природа постепенно оживала, повсюду уже виднелись зеленые ростки, а на некоторых кустах даже набухли почки.

Жаль, Костя так и не побывал с ними в Лесу.

Он уехал за час до их ухода из Затона. Кабина и два контейнера были закреплены на спине Шалы, а сама зэфка выглядела отдохнувшей и ухоженной. Ей на ТО даже помыли и расчесали длинную шерстку, отчего она распушилась и приятно пахла.

Ника долго гладила одну из лупоглазых голов, чесала ей длинный черный нос и едва могла сдержать слезы. А Шала удивленно моргала, не понимая, почему все вокруг так расстроены. Ее лапка прошла, груз выдан, а ребятам давно пора уходить на задание. Так что Костя не стал тянуть с отъездом и решил выдвинуться в путь до обеда, пока погода хорошая, теплая и безветренная.

— Так быстро время пролетело! — с грустью произнесла Ника, почесывая жмурящуюся зэфку.

— Слишком быстро, — понимающе кивнул Костя. Он стоял на дороге у развилки, в своем рабочем комбинезоне, сером с фиолетовыми вставками. Пил кофе из термокружки и поглядывал на дорогу, ведущую к сплав-мосту. — Арка становится едва различимой. Если я хочу вернуться в Пограничье — сейчас последний шанс.