Ника вдруг замолчала на полуслове и в оторопи огляделась. Полянка исчезла, вместо нее под ногами лежала мощенная дорога. Она тянулась прямой стрелой в обе стороны, а по бокам рос все тот же Лес.

Ника обернулась и успела увидеть, как на дорогу словно из воздуха выходят Макс и Майя. Не из ближайших кустов, не из-за широких стволов деревьев, а просто словно материализуются.

— Вот это я понимаю — эффектное появление, — с восторгом проговорила Ника.

Макс сдержанно улыбнулся в недельную щетину, но по его еприм глазам Ника видела — он просто счастлив.

— А мы наблюдали не менее эффектное исчезновение, — заметил он, оглядываясь. — Так, одна задача выполнена, из Леса мы вышли. Теперь главное обратно в чащу не заходить, помните — десять метров от края дороги, не дальше.

Майя вдруг отделилась от группы и подошла к пирамиде, сложенной из старых замшелых камней.

— Ты знаешь, где мы? Знакомое место? — спросил Макс.

— Нет, но такими знаками обозначаются короткие дороги между поселениями, — произнесла она. — Это старый тракт. Нам туда, если мы хотим быстрее выйти к людям.

Майя указала тонким пальцем налево.

— Вообще отлично, — удовлетворенно кивнул Макс. — Пошли. Держим строй, не разбредаемся. Если начнете отставать и уставать — сразу скажите.

Дорога тянулась прямой линией и шла в туннеле леса. Голые кроны над головой сплетались аркой, лишь изредка попадались то тут, то там зеленые вкрапления хвои.

Голубое небо казалось безоблачным, и по весеннему яркое солнце начинало припекать. Подтаявший снег падал с веток и со шлепком плюхался на мощеную дорогу. Пару раз даже угодил за шиворот Нике и Максу. Ничто так не бодрит с утра, как холодный снег на шее.

Через полчаса позади послышался какой-то шум, вынуждая Макса напрячься, спрятать девчонок за спину и вытащить нож. По дороге чапало какое-то гротескное существо. Не совсем такое, как рассказывала Ника, оно было с одной головой и маленького размера. В высоту чуть больше лошади, но широкое, массивное и с почти медвежьей головой. К косматой гриве были привязаны россыпью колокольчики, издававшие при беге мелодичный звон.

Макс с девочками отступили еще дальше в подлесок, на всякий случай. Существо хоть и прирученное, но слишком уж большое и выглядело опасным.

Оно подошло ближе, и теперь стало видно, что это такая повозка, и сзади существа шла деревянная кабина на колесах семнадцатого диаметра с зимней резиной. Конструкция, на которой крепилась кабина, сделана из металла и походила на платформу для домов на колесах.

Крашенные в желтый цвет доски, ряд простых застекленных окон, печная труба на крыше, из которой вьется дымок… и по периметру — шахматная полоска.

— Зверо-такси? — хмыкнул Макс, Ника рядом улыбнулась и пожала плечами.

Кабина остановилась рядом с ними, открылась деревянная дверь и показался мужичок с роскошными длинными усами и в желтой светоотражающей жилетке.

— Опять без дров? — недовольно спросил он, оглядывая троицу у дороги.

Макс непонимающе нахмурился, все еще защищая своим телом девушек.

— Не везет сегодня, второй рейс мерзну, — вздохнул мужичок и махнул рукой. — Вон валяется, прихватите и поехали!

Макс проследил взглядом туда, куда указывал водитель и заметил небольшое бревно. Но прежде, чем успел что-то сделать, Майя проворно подбежала к полену, смела с него снег и подхватила с земли.

— Еще возьмите валежника, по-крупнее! — скомандовала она.

Макс тряхнул головой, сбрасывая с себя оцепенение и быстро отошел в подлесок, выбирая палки и бревнышки.

Через минуту все трое залезали в кабину автобуса. А еще через мгновение Макс, наконец, понял, в чем же дело и почему у них требовали не плату за проезд, а дрова. Посреди салона стояла буржуйка и Майя тут же начала кидать туда ветки, пока угли не разгорелись как следует. Благодаря печке в салоне было тепло и уютно.

Макс только покачал головой, быстро оттащил к поленнице то, что они успели схватить у дороги, выбрал пару уже просохших бревен и положил их ближе к печке.

Водитель закрыл дверь и через минуту повозка тронулась, подпрыгивая и трясясь на мощенной дороге. На очередной яме их изрядно подкинуло, даже пришлось схватиться за поручень.

— И ведь не скажешь водителю, что не дрова везет, — тихо шепнула Максу рядом сидящая Ника и хихикнула.

Конь улыбнулся девушке и оглядел пустой салон. Деревянные скамьи были гладкими и залакированными, а доски внутри аккуратно выкрашены. Висят правила проезда в сельских зверобусах, где Макс заметил пункт о необходимости пополнять поленницу.

Понятно, почему водитель мерз. Нет пассажиров, нет дров, а значит — и отопления. Странно, что плата за проезд не обсуждалась.

Через двадцать минут кабина остановилась, подпрыгнув на рессорах, а водитель покинул свое кресло и открыл дверь.

— Конечная!

Их группа вышла из теплого зверобуса прямо к городским воротам. Каменная арка, старая, замшелая, в которую ныряла мощенная дорога. При этом рядом слева такой характерный и привычный оранжевый остановочный пункт, из крашенного металла и с прозрачными стенками. На лавочке сидела старушка в платке и с ведром, из которого торчали палки-саженцы. Она заметила подъехавший автобус и резво подхватив свое ведро, побежала на посадку.

Макс хмыкнул и заметил, что справа от арки находилась деревянная доска с объявлениями.

Ощущение, что кто-то взял и прифотошопил к пейзажам и архитектуре викторианской туманной Англии российские детали.

Майя сразу подошла к доске и принялась читать объявления. Ника выразительно глянула на Макса и тоже пошла изучать разноцветные листки, приклеенные к деревянному щиту. Ее мысли уловить было несложно — Майя местная, надо учиться у нее и перенимать навыки. Макс вспомнил, как над ним издевались вороны у арки и тоже глянул на доску.

— А это что? — спросил он, указывая на большой заламинированный лист с каким-то перечнем.

— Правила поселения, — тихо ответила Майя, почему-то смущаясь и не глядя Максу в глаза. — Помимо арканийских, в каждом городе или деревне есть собственные правила для жителей и гостей. Если ты лично с ними не согласен, то не стоит заходить в ворота.

— А если зашел — то изволь выполнять, так? — уточнила Ника.

— Да. Ну и как правило недалеко от ворот есть внешние магазинчики или даже гостевые дома. Там ты можешь пополнить запасы, что-то продать и при этом не контактировать с местными жителями. Но там все намного дороже обходится.

Ника глянула на Макса и состроила рожицу из серии «эвона как!» Мужчина только выгнул одну бровь и внимательно вчитался в перечень на русском, отметив, что рядом идет другой, кажется на латыни или каком-то похожем языке индоевропейской семьи.

В целом, законы были вполне адекватны. Отмечались места сбора мусора, запрет на шум, правила поведения в общественных местах соответствовали общечеловеческим нормам приличия. Разве что отдельно упоминались требования не кормить воронов, не заезжать в город на зэфках и не сидеть у статуй.

Макс задумался над последним пунктом, но через мгновение только покачал головой. Главное — ничего не сказано о форме одежды и личном оружии, уже хорошо. А то кто знает, может в таком виде их бы и на порог не пустили.

— В городе запрет на религии, — заметила Ника, обращаясь к Майе. — Это как? Нельзя молиться или там тебя побьют если воскликнешь «божечки-ежички»?

— Сюда запрещено входить бэлам.

— Понятнее не стало, — нахмурилась Ника.

— Бэлы — боги.

— В Аркании же нет богов, — удивился Макс. — По крайней мере, мне так сообщили.

Майя чуть смущенно пожала плечами.

— В Аркании у богов ограниченные права и возможности. Бэлы есть, разные, всякие, но они связаны законами. Люди, которые хотят, могут к ним приходить, учиться, проникаться их идеями и принимать наставления. Но сами бэлы не имеют права вмешиваться в жизнь тех, кто в них не верит. Ну, все кроме Охотника, конечно.

— Так, а с этого места по-подробнее, — начала было Ника, но Макс ее прервал.