— Девчата, давайте все-таки зайдем в город, найдем кафешку с гостиницей и дух переведем. А если у них тут еще и прачечная есть, я вообще буду счастлив. Все это очень интересно, но я из-за ленточки сразу попал в Лес.

— Да, прости, конечно, — Ника извиняюще сжала плечо Макса и кивнула на вход. — Слушай, если мы в Пограничье, то насколько я знаю, нам должны выдать вещи первой необходимости. Мы ходоки. Главное не говорить, что мне уже выдавали, а я профукала.

Макс не стал тешить себя надеждой на новую нормальную одежду, лишь бы была возможность имеющуюся постирать, отмыться и привести себя в порядок хотя бы по-походному.

Городок был странный. Двухэтажные домики из кирпича, с балконами и веревками в укромных двориках, на которых сушилось белье. Улочки небольшие, с клумбами и деревянными лавочками у подъездов.

— Такое ощущение, что я здесь уже бывал, — тихо шепнул Макс идущей рядом Нике.

— Как будто двухэтажная сталинка согрешила с европейским коттеджем голубых кровей и на свет появилось вот это, — улыбнулась Ника. — Но я понимаю о чем ты, странное дежа вю. Ощущение, что я в каком-то маленьком городке, в старом центре, но не могу вспомнить, в каком именно.

Макс увидел на первом этаже магазин, где большими буквами шла надпись «Продукты». Ника отделилась от группы и быстро подбежала к двум старушкам, что болтали у входа. Приветливо улыбнулась, поздоровалась и спросила дорогу к ближайшей гостинице для ходоков.

Судя по всему, несмотря на свой замызганный вид, Ника умела общаться с людьми и располагать их к себе. Через минуту старушки уже улыбались во всю, что-то рассказывали девушке и показывали руками.

Макс грустно вздохнул. Ему бы такие навыки коммуникации.

— За мной, друзья! — театрально проговорила Ника, словно вела войска в атаку. — Я знаю, где нам дадут жрац!

Макс ощутил в себе порыв одернуть девушку, напомнить, что они в незнакомом месте и надо как-то посерьезнее… но он себя остановил. Судя по всему, Ника вполне адаптировалась к Аркании. Это он все еще мысленно за ленточкой, все еще держит руку на рукояти ножа, кидает быстрые взгляды по округе и чувствует себя голым без своего тигра, броника и арсенала.

После Леса уже куда меньше, конечно. Стал спокойнее, тверже, но пары дней в странном мире маловато, чтобы вытравить инстинкты.

Макс невольно нахмурился и молча проследовал за Никой. Проблема его и в нем самом. Понятно, как вести себя в зоне боевых действий или хотя бы на пересеченной местности. Ясно, какой алгоритм на гражданке. А тут как быть? Неизведанная территория, другой мир. Не особо безопасный, если вспомнить ночное нападение, но все равно относительно мирный.

Улица с двухэтажками по бокам подошла к перекрестку, через который протарахтела одинокая старая семерка, первое авто, что попалось Максу за все время. Какой-то молодой парень проехал мимо на велосипеде, но в остальном все ходили пешком.

Макс ожидал, что будет нечто куда более неожиданное. Замки, на подобие того особняка в озере, или какие-то необычные улицы и строения. А тут…

Камерный, уютный городок напоминал бы сцену для съемок фильма, но был таким настоящим, реальным. Каменная кладка клумб, старый кирпич зданий, изящные балконы и эркеры, теплый свет, льющийся из окон, спешащие по своим делам местные жители.

За углом показалась гостиница с кафе, о чем сообщалось на изящной деревянной вывеске. Вытертые каменные ступени вели к большой резной двери. А на ней — синяя пластиковая табличка с реквизитами ИП Корнеевой В. С.

— Представь, что ты на учениях, — тихо шепнула ему Ника. Макс нахмурился и выжидающе глянул на девушку. И как она считала? Как поняла, о чем он думает? Но Ника только пожала плечами: — По тебе видно, ты дерганный, выискиваешь угрозы. Не переключился, не вышел из боевого режима.

— С чего так решила? — сухо спросил Макс. Вот еще ему в голову не залезали!

— Друг был, знаю эту кухню, — и не поясняя, Ника открыла дверь гостиницы и вошла в холл.

Макс вздохнул, придержал дверь для Майи и тоже зашел в здание. Паркетный пол в хорошем состоянии, мягкие кресла, люстры из цветного стекла ручной работы, живые цветы в керамических кадках. Полное отсутствие пластика и дешевых материалов, даже мебель вся явно не из шпона и даже не из сосны. В старом мире это было бы дорогое заведение, а не общепит, но тут… черт его знает.

Ника сразу же взяла в оборот пожилого мужчину за стойкой. Обаятельно улыбнулась, что-то спросила. Макс близко не подходил и слышал только обрывки фраз. Мужчина за стойкой весело смеялся и уже через пару минут им каждому выдали по сумке и сопроводили в комнаты.

— Но я ведь не ходок, — начала было Майя, когда девушки поднимались по лестнице, но Ника на нее шикнула.

— Ты вышла из Леса, где бегала тварью черт знает сколько лет. Ты — вполне себе новичок в этом мире. А корпорация, — Ника быстро глянула на логотип на боку сумки. — «Десятка» не обеднеет от одной лишней пары брендированных трусов.

— Сколько по деньгам вышло? — спросил Макс.

— Первая ночь бесплатно, но мне предложили работать хостесом, — улыбнулась Ника, наморщив веснушчатый нос. — Считаю личным достижением, я третьи сутки в Аркании, а уже есть два предложения работы, включая помощника дальнобойщика.

Макс немного помрачнел, на миг задумавшись о своем неумении жить на гражданке.

— А ты расколдовал девушку и познакомился с высшими силами, тоже круто, — подбодрила его Ника, улыбаясь и игнорируя тот факт, как покраснела Майя после ее слов. — Но теперь нам всем надо познакомиться с местными санузлами.

Макс согласно кивнул, открыл дверь своего номера и шмыгнул во внутрь.

Девушка проводила его пристальным взглядом и грустно вздохнула, улыбка тут же исчезла с ее лица. Тяжко будет, подумала Ника. Он был весь как сжатая пружина, ему бы несколько дней побыть на одном месте, отдохнуть, восстановиться. Ника имела опыт общения с подобными людьми. Это было сложно — подбирать слова, не делать резких движений. Особенно когда человек только-только из зоны боевых действий.

Ника пыталась, как могла, расшевелить Макса. Показать, что все хорошо, что не надо переживать или напрягаться. Иногда даже приходилось свои эмоции прятать и скрывать. Например, как когда тварь вывалилась из Леса. Это было действительно жутко! Серое нечто в лохмотьях, с клыками и утробным рыком. Словно больная бешенством, тварь кидалась на Макса снова и снова. Просто чудо — или действительно хорошие навыки — что из ранений только пара царапин от когтей.

Ника глянула на Майю, что аккуратно распаковывала вещи из сумки и раскладывала их на кровати в двухместном номере, что выдали девушкам. Худенькая, миниатюрная блондинка с круглым миловидным личиком. Голос едва слышный, еще и смущается от всего подряд. Вот сейчас ее заставил густо покраснеть простой лифчик с логотипом «Десятки» на обеих чашечках.

Отличный коллективчик: один контуженный и один божий одуванчик. Ника покачала головой и предложила Майе идти в душ первой.

Кажется из всех попутчиков Ники только Котенок ни о чем не переживал. Он мгновенно освоился, сделал свои дела в предоставленный гостиницей лоток, поел и завалился спать на постель. И как только такое крошечное существо смогло занять столько места!

Ника привела себя в порядок максимально быстро, потому что до безумия хотела есть. Она уже сто лет не проходила такие расстояния за один раз, и перекус на рассвете едва ли мог покрыть затраты калорий.

Обрядившись в брендированные рабочие штаны, футболку, лифчик и даже трусы с логотипом, Ника расчесала непослушные волосы, которые от сушки феном стали еще более пышными, и собрала их в хвост. После чего девушки пошли искать еду.

Пограничное поселение, чьего названия Ника пока так и не узнала, походило на городок из сна, когда все вроде бы знакомое, но неуловимо искажено. Кафе внизу работало не только для постояльцев, и сюда в обед пришли местные.

Обычные люди, разве что одевался кто и во что горазд. Было ощущение, что некоторым все еще привычны старые одежды — джинсы и худи, пиджаки и юбки. Но были и те, кто одевался… Ника бы окрестила это арканийским бохо. Что-то из натуральных тканей, свободное, атмосферное, немного отдающее культурой хиппи.