А уж если лошадка из твоей собственной конюшни — грех не приехать лично. Победа станет поводом задрать нос ещё выше, а поражение… Не самая приятная вещь, но не помешает завязать нужные знакомства и лишний раз показаться в обществе.

Если для подготовки второго тура хватило буквально одной ночи, то финал потребовал куда более основательной организации. Уже три дня адепты слонялись по территории, заключая незаконные пари касательно состязаний. От полигона нас гнали поганой метлой, а за высоким земляным валом ничего не было видно. Аэриты пытались было перехитрить всех и левитировать, но выше десяти футов подняться не могли — защиту ставил сам декан, который к старости не растерял навыков. Сам он злодейски хихикал за кустами, наблюдая за их попытками, пока не был разоблачён.

Но у меня было преимущество, недоступное другим аэритам.

Сегодня я дождалась, когда лорд Морнайт уснёт, выскользнула из коттеджа и отправилась в сторону полигона. Работа на нём затихала только после того, как на небе загоралась последняя звезда Драконьего пояса. Ночь стояла зябкая, промозглый ветер лез в рукава — весь день моросил заунывный дождь, только в вечеру распогодилось. Я миновала последние коттеджи, в паре из которых ещё горел в окнах свет, вышла на тропинку между мокрыми кустами. Стоило задеть их плечом, как градом сыпались крупные капли. Позади вдруг что-то глухо бухнулось в траву, я вздрогнула — но то лишь припозднившийся адепт неудачно левитировал в окно спальни.

Я запахнула накидку плотнее и пошла дальше, в сторону вала. На ум пришла другая прогулка среди ночи, которая чуть не стоила мне жизни. Что ж, кто-то учится на чужих ошибках, кто-то на своих. А кто-то — я. И ничего с этим не поделать.

Впрочем, не будь у меня амулета от лорда Морнайта и сомнительной компании фамилиара, я бы не рискнула шататься даже по территории Академии. Тонкий обрезок полумесяца давал так мало света, что в кустах то и дело чудились гремлины.

— От каждого звука как заяц подскакиваешь, — глумился Пак, пользуясь тем, что бесплотную материю нельзя пнуть. — Бу!

Пару раз ему удалось меня подловить, и теперь я подумывала запихнуть его обратно в бутылку. В самую маленькую и унизительную. В пузырёк. Но сегодня он мне нужен, так что без этой занозы никак. Потому что даже наш мощный старик лорд Тревелин не мог поставить такой щит, что остановит элементаля воздуха.

Вблизи вала так знатно несло свежей могилой, что я даже остановилась. Перед глазами пронеслись всякие ужасы, которыми стращали нас старшекурсники. Одни говорили, что финалистов посадят в клетки с вонючими василисками, другие в красках расписывали тесное знакомство с поднятыми из могил трупами. Я живо заинтересовалась этой магией, пришла с вопросом к лорду Морнайту — но тот лишь посмеялся моей наивности.

Эх, а ведь такие перспективы открывались… Сыщикам ничего бы не составило раскрывать дела об убийствах — трупы бы сами сдавали своих душегубов. А потом навещали их, доводя до седых волос.

Я задрала голову: край вала уходил высоко в небо, казалось, что с его части просто стёрли звёзды.

— Ну что, сможешь меня перебросить?

— Перебросить? — с подозрительной радостью переспросил сильф.

— Эй-ей. Перенести за стену со всей возможной осторожностью и уважением. — Тело ещё помнило, как он шмякал меня об пол в доме Риверглоу.

Белесое сияние окутало тело со всех сторон. Надеюсь, что его, как и другие проявления фамилиара, со стороны не видят. А то посмотрит кто в окно и будет завтра рассказывать, что видел у вала призрака прошлого победителя. Вот так и появляются нездоровые сенсации.

К чести Пака, он всегда дотошно следовал формулировкам, так что полёт через стену вышел настолько комфортным, что я решила пользоваться этим способом при любом удобном случае. Я плавно воспарила над землёй, обогнула гребень вала и опустилась ближе к центру полигона.

Зрелище предстало шокирующее.

— В смысле?..

Я в полной растерянности озиралась вокруг. Одни ждали сложные лабиринты из плотоядных кустарников, другие — мостки над огненными реками, третьи потирали руки, предвещая нам стычку с мелкими демонами.

Однако, передо мной раскинулось аж целое ничего. Совершенно пустой полигон, темнее и скучнее, чем поле накануне сева. И только в центре его я чуть не расшибла нос, запнувшись о тяжёлое металлическое кольцо.

— Да что тебя!.. Ш-ш-ш…

Призванный огонь осветил круглый люк, по гладкому чёрному камню побежали блики. Я дёрнула за кольцо, но проще было сдвинуть с места тушу быка.

— Дорогой господин Пак, как насчёт того, чтобы помочь мне?

Тот с неохотой признался:

— Не могу. Тут грязь одна, не моя стихия.

Грязью он упорно продолжал звать Терру.

Я посопела, попыхтела, походила кругами, но ничего больше так и не нашла. Один люк в чистом поле. Ради победы нам в прямом смысле придётся провалиться сквозь землю.

Главное, чтобы не после, подумала я. Что ж, досадно — я хотела хоть немного разведать. У всех моих соперников уже был турнирный опыт, а я здесь впервые. И понятия не имею, к чему нужно готовиться.

Присмиревший сильф без пререканий левитировал меня обратно. Я сперва подумала, а не полететь ли так прямо до коттеджа, но передумала. Призрак возле жилья лорда Морнайта будет воспринят однозначно. Не хочу, чтобы ему бередили душу напоминаниями о невесте.

Удивительное дело, но я совсем не ревновала. Может, потому, что мы друг другу не больше, чем наставник и ученица? Так я себе говорила, но сидящее в сердце чувство только смеялось над этим. Может, ты ему и ученица, но смотришь на него не как на учителя — это точно.

Я с раздражением отпихнула ветку от лица. Ненавижу, когда внутренний голос раскрывает мои секреты. Ветка хрупнула и вдруг отвалилась, зацепилась сухими разлапинами за рукав. Я сунула её обратно.

Но шорох на этом не закончился. Еле слышный, он доносился издалека.

Прислушалась — неужели очередной полуночник? Белокаменная дорожка петлями выводила аккурат к воротам Академии, которые издалека казались мрачными и таинственными, прямо как у древнего замка. Обычно на ней можно встретить тех адептов, что возвращаются после визитов ко всяким актрискам, но фигура в долгополом плаще удалялась. Остановилась перед воротами, капюшон соскользнул с головы в свете люминов — и меня как толкнуло.

Это Дей Киннипер куда-то намылился среди ночи.

Моим первым порывом было помчаться следом за ним, ноги уже несли по влажной траве. Сердце забилось быстрее в предвкушении слежки, ночной воздух кружил голову. Но лорд Морнайт сто раз просил не выходить за территорию одной.

Всё более замедляясь, я совсем остановилась. В нерешительности погрызла ноготь. Будь я такой же, как раньше, то наплевала бы на все обещания, да и махнула в город. Мало ли, что люди говорят вслух. Это ведь не документ на гербовой бумаге, простое сотрясание воздуха.

Но данное ему слово тянуло обратно. Туда, где «Терракотовые холмы» смотрели в ночь тёмными окнами, а моя уютная постель наверняка ещё не остыла. Он кашлял сегодня, вспомнила я некстати. Почему-то казалось, что маги не могут болеть, но целители мало что могли сделать с внутренними хворями.

Вздохнув, я развернулась и пошла домой, сердито кутаясь в плащ. Надо бы сварить трав с жидким мёдом и маслом, от кашля хорошо помогает.

***

Утро выдалось хлопотным. Споры за завтраком не смолкали, и даже прекрасная погода за окном не могла унять моего раздражения.

— Вам нужно полежать.

— Мне нужно поработать.

— Работайте лёжа.

— Дарианна, я ценю вашу заботу, но мне правда стоит вернуться к делам.

— Если вы цените мою заботу, то вернитесь наверх, ложитесь под одеяло и пейте из этого кувшина каждые полчаса. А иначе это просто болтовня.

— Хотите укорить меня в неискренности?

Он ещё и улыбается.

— Хочу, чтобы вы перестали над собой издеваться. Это никуда не годится, так себя загонять. Когда вы в последний раз вообще отдыхали? Не таскались по визитам и поместьям, а просто высыпались от души и бездельничали хотя бы половину дня?