Судя по схеме, они были уже глубоко под землёй, а это значит, что Кусто до них быстро не доберётся, в случае чего. Спустя где-то километр бега они добрались до развилки. Вывалились в круглый зал, из которого выходила дюжина коридоров. Вот там их встретили по-настоящему горячо. Помимо обычных, но очень многочисленных лиан, были ещё ямы с кислотой и очень острыми шипами, открывавшиеся в самый неожиданный момент, с потолка периодически выстреливали колья, да с такой силой, что на метр уходили в дерево пола. Появились первые раненые и пострадавшие. Тиана сама провалилась в яму с кислотой — Гаврюша едва успел её выдернуть прежде, чем стенки сомкнулись.

Она не успевала следить за товарищами, да и вообще ни за чем следить не успевала, только металась из стороны в сторону, уклоняясь от выстреливающих тут и там острейших щипов, отскакивала, чувствуя характерную дрожь пола, и полосовала косой всё, что видела, кроме своих. Вокруг взрывались снаряды споромётов, в наушниках гремела какофония криков и стонов. Несмотря на мощь ловушек, убить никого из десантников они не смогли — слишком сильно улучшились за тысячи лет защитные материалы, но переломов было множество. Дин, вот ведь невезучий парень, ухитрился свернуть шею, и теперь жизнь в нём поддерживала только автоматика скафандра. Беспорядочная стрельба и метания, тем не менее, принесли свой результат. Большая часть ловушек оказалась обезврежена — скорее случайно, чем намеренно. Гаврюша, зависнув в центре зала, недовольно вздрагивал каждый раз, когда в незащищённые технофанатской бронёй места попадали колья, но при этом методично ломал когтем те точки, откуда они вылетали.

Десять минут безумной бойни промелькнули в бешеной круговерти, и всё, наконец, закончилось. Ловушки оказались обезврежены. Вот только какой ценой! Из двухсот десантников больше половины оказались ранены. Не так тяжело, как Дин, но переломы и повреждения внутренних органов были почти у всех. Полностью сохраняли боеспособность с учётом поддержки скафандров тоже чуть больше половины — сто пять человек. Остальных Ирс быстро поделил на тех, кто может передвигаться самостоятельно, и остальных, которых нужно нести. Или волочь.

— Оставлять их здесь не будем, — подтвердила девушка его решение. — Неизвестно, может быть, Кусто придётся нас отсюда выкапывать — лучше, если мы будем вместе. И как же ей стало обидно, когда на личном канале вдруг прорезался спокойный голос Германа и парень сообщил, что нашёл кабинет верховного правителя народа киннаров. Впрочем, уже в следующую секунду обида улетучилась.

— Он пустой. Вообще пустой, представляешь? — озабоченно сказал Лежнев. — Тут есть всякая правительственная связь и куча других органов управления, и всё. Есть ещё большой зал, целый амфитеатр, в котором, как я понял, сидел парламент или боярская дума какая-нибудь. Короче, правительство ваше я нашёл, но его тут нет. И знаешь, что, Тиана? Его тут и не было. Не знаю, сколько времени, но очень долго. Я тут нашёл дату последнего заседания — оно было четыре с половиной тысячелетия назад.

— Как это? — не поняла девушка.

— Не знаю, но я пошёл вас догонять. Вы тут походу уже больше четырёх тысячелетий живёте без всякого управления. Ну, точнее под управлением этих самых центров управления. Так что предполагаю, что правительство нам не нужно, за его отсутствием. Пока я до вас добираюсь, подумай, какой у нас новый план.

Тиана не поверила услышанному. Нет, она знала, что Герман так глупо и неуместно шутить не станет. «Наверное, просто ошибся. Может быть это какой-нибудь музейный зал, который оставили в том виде, в котором он находился изначально, а сейчас наши главные находятся не здесь. А может, даже вовсе в другом месте. Да! Мы тут штурмуем Изначальное древо, а они где-то сидят и даже не знают об этом!»

Мысль показалась девушке очень логичной, но рассказать товарищам о том, что сказал Герман и о своих выводах она не успела. Пока переговаривалась с Германом, десантники нашли схему подземных, корневых помещений, неосторожно начерченную прямо на стене, и теперь обсуждали один из проходов, который ведёт к системе управления изначальным древом. Она располагалась отдельно, хоть и являлась частью системы управления всей планетной системой, которая находится ещё ниже, где-то глубоко под корнями исполинского древа. Ирс уже направил десантников к системе управления Древом, и Тиана поспешила догнать ребят, пока ускоренными темпами сжимающийся переход окончательно не закрылся. Гаврюше пришлось остаться, ширины коридора уже не хватало, чтобы он мог протиснуться.

— Подожди здесь, малыш! Мы сейчас всё здесь отключим, и тебя вызволим! — на бегу крикнула девушка печально поникшему тихоходу, и поспешила вслед за товарищами. — «Если, конечно, сможем отдавать этой дурацкой системе приказы!» — последнюю мысль она вслух озвучивать не стала.

Переход оказался относительно коротким и закончился в круглой небольшой комнате, изобилующей всевозможными органами управления. Действительно небольшой — с учётом лежачих раненых, даже ступить было толком негде.

Центральная панель выделялась старомодным экраном, на котором большими красными буквами было написано: «Древо подвергается нападению неизвестного противника. Несанкционированное проникновение. Ввиду отсутствия операторов, оборона ведётся в автоматическом режиме. Внимание! По расчётам системы оборона в автоматическом режиме эффективна на 5 % от расчётной! Требуется оператор!»

— Если это всего пять процентов, я не хочу даже видеть, насколько она эффективна на полную! — ошеломлённо проговорил на общем канале Ирс, который тоже только что прочёл надпись.

— Дядя Ирс, нужно её отключить.

— И как? Я — не специалист по системам управления!

— Я — тоже, — буркнула девушка, и прошла к терминалу. Осторожно ткнула по какой-то клавише. Надпись на экране не сменилась, зато в столе перед которым она стояла, открылась небольшая круглая ниша, чем-то похожая на зев какого-то животного. Приглашение было очевидно, и Тиана не задумываясь сунула туда руку.

— Уверена, что это нужно делать в скафандре? — спросила Далил, с любопытством наблюдавшая за действиями подруги. Тиана вспомнила, что Далил вообще всё время старалась держаться поближе к ней. «Интересно, это ей просто любопытно, или она через меня так к Герману подобраться хочет?» — с некоторой неприязнью подумала девушка. И сама же себя отругала за ревность.

— Не знаю, — ответила она подруге. — Но если что, я могу и скафандр снять.

Однако скафандр снимать не потребовалось. Надпись на экране сменилась другой.

'Оператор признан дружественным с 90 % вероятностью. Протокол связи со скафандром отличается от привычного, но ввиду экстренной ситуации принято решение дать доступ оператору к системе управления. Пожалуйста, укажите, как к вам обращаться? Текст или голосовая связь через системы связи скафандра?

Тиана ткнула пальцем в экран монитора. Реакции не последовало, тогда девушка набрала ответ на клавиатуре, ещё удивляясь такому устаревшему оборудованию. Хорошо, что Герман показывал такое, иначе сейчас могла бы и растеряться.

Приняв ответ, система снова открыла зев, в который Тиана, уже не сомневаясь, сунула руку.

— Система управления приветствует оператора! — раздался в наушниках мелодичный голос. — Поскольку на Древо в данный момент осуществляется нападение, от оператора требуется определить приоритет целей, а также выбрать варианты воздействия на цели. Рекомендации. Цель, находящаяся в данный момент в преддверии холла, имеет более высокий приоритет, так как с высокой долей вероятностью идентифицирована как представитель технической цивилизации. Рекомендации. Помимо автоматической системы защиты использовать высокоскоростные автоматические пушки, а также увеличить уровень ментального давления со второго «Вокруг смерть, она наблюдает за мной», до пятого «Кромешный ужас». Требуется санкция оператора на применение.

— Отставить применение, — скомандовала девушка. — Цель дружественная.