«А ведь это я могла быть сейчас там, — подумала девушка. — Эта придумка с гарпунами вполне могла сработать и на Кусто. Я бы просто растерялась и не успела сбросить привязь, и тогда от всей моей маскировки не было бы ровным счетом никакого толка. Герман был прав, когда предлагал себя в качестве наживки. Теперь у меня есть свобода маневра, чтобы ему помочь, оставаясь незамеченной. Только пусть он останется в живых!»

По мере приближения было заметно все больше деталей разворачивающегося представления, но Тиана все еще не видела дятла. Кусто ощущал поблизости свою часть, но разглядеть ее не мог.

«Это не сплошное растение, — сообразила девушка. — Это корни… или ветки. Гигантский шар из сплетенных веток и корней, вот, что это такое. И Герман где-то там, внутри. Поэтому я и не могу его увидеть».

Она уже прошла почти половину пути, когда Кусто, наконец, смог поймать сигнал скафандра напарника.

— Ну! Подходи по одному, сволочи! — кричал кому-то напарник. — Суки! По одному, а не помногу сразу! Я ж так не успеваю!

— Герман, я здесь! Я скоро буду!

Напарник ответил не сразу. Судя по взрыву ругани, ему в этот момент было не до того. Однако через несколько секунд он все-таки продолжил:

— Это очень хорошо, потому что эти сволочи все-таки загнали меня в какое-то хтоническое перекати-поле, и теперь я тут, кажись, заблудился! — радостно сообщил Герман, — И они пытаются меня поймать, и это перекати поле — тоже. А самое паршивое, у них есть все шансы — я вообще не понимаю, почему они еще этого не сделали.

— Я сейчас тебя найду и попробую к тебе прорваться.

— Лучше не торопись, — тут же ответил Герман. — Мы с тобой как-то не подумали, что у нас особо нет оружия, которое могло бы разнести к чертям собачьим эту здоровенную хрень. Я здесь как в лабиринте, я уже говорил? В общем, она еще и живая, и тоже пытается меня ловить. Тут полно каких-то корней… Короче, мне кажется, Кусто здесь будет тесно.

Тут он был прав, Тиана и сама видела. Лезть в «перекати-поле», как назвал его Герман, было бы опрометчиво. Но и оставить все как есть нельзя. Тиана подкралась поближе. Корабли атлантов вились снаружи, вылетая из одних проходов, и тут же ныряя в другие явно пытаясь окружить беглеца. Разведчица плыла уже над самой поверхностью, но ее по-прежнему не замечали.

— Герман, я сейчас начну к тебе прорываться, — сказала Тиана и направилась к той точке поверхности, которая была ближе всего к метке Германа. — У Кусто теперь три гравитационных когтя, и они гораздо длиннее. Я смогу прорваться через внешний слой корней!

— Только осторожнее! — обеспокоенно крикнул напарник. — Только не подставляйся, прошу тебя! И начинай только когда я скажу, хорошо?

Тиана наблюдала, как Герман начал куда-то стремительно двигаться, потом повернул, еще раз, и еще… «Да ведь он действительно заблудился! Он-то не видит карту!»

— Герман, я сбросила тебе примерную схему, насколько я сама ее вижу!

— О, спасибо, очень кстати! А то я тут ползаю, как крыса в лабиринте!

Теперь его движения стали более осмысленными. Пару раз Герман просто проломился через корневые перегородки, в тонких местах, и уже ощутимо приблизился к краю.

— Все, начинай! — попросил напарник. — Я, кажется, уже близко.

Тиана еще немного приблизилась к станции, остановившись прямо напротив корабля напарника, и, зацепив когтем первый корень, разорвала его. Затем следующий, и еще один. Из разорванных корней в пустоту вырывались столбы быстро остывающего воздуха, к прорыву начали слетаться корабли атлантов. Ее до сих пор не замечали, и летели к месту прорыва как мотыльки на огонь. Однако их становилось все больше. Причем не только снаружи, но и изнутри — она видела, что Герман мечется по проходам, порой рискуя застрять в особенно узких, но вокруг собирается все больше и больше кораблей, и ему все сложнее избегать окружения.

Тиане и самой приходилось все сложнее. Особенно когда из-за внешних, толстых корней, вдруг выметнулись сотни внутренних ветвей и протянулись на десятки километров вовне от улья. Тиана едва успела уклониться, попутно разорвав пару стрекал, но на этом атака не закончилась. Ветви начали хаотично метаться, ежесекундно меняя свою траекторию, некоторые еще и выпускали с концов ракеты и другие снаряды. Разведчица металась, как уж на сковородке, уклоняясь и раздирая те из ветвей, от которых нельзя было увернуться. Даже удалившись за пределы действия ветвей, пришлось петлять, потому что плотность огня была слишком высока. К тому же вокруг собирались корабли атлантов, и для них этот хаос летящего металла явно хаосом не казался. Они четко знали, какая из ветвей выстрелит и куда.

Бросив взгляд внутрь станции, девушка поняла, что и у Германа дела не очень. Сейчас он был даже дальше от внешнего края улья, чем когда начинал свой прорыв.

«И как теперь быть?» — подумала девушка. Положение было еще хуже, чем когда она прилетела. Метка Германа больше не приближалась к оболочке перекати-поля. Попытка прорыва явно провалилась. Напарника почти зажали, но в последний момент, когда с двух сторон сплошного коридора его окружили группы кораблей, он успел пробить стену корней и перескочил в другое место, после чего вновь вернулся почти к самому центру исполинской конструкции. И теперь девушка не представляла, как ему помочь. Еще и сама снова чуть не попала в ловушку.

— Тиана, ты как?

— У меня не получилось прорваться, — сказала Тиана и так уже очевидное.

— Ага, это я уже понял. Ты подавай иногда голос, — сказал напарник. — А то я не знаю, что с тобой и переживаю.

— Меня пытались ловить какие-то ветки!

— А это стандартная защита, она автоматически сработала. Тут и внутри такой гадости полно. Всё, они, вроде, меня хорошо так потеряли. В смысле я сижу тут уже пару минут, а на меня никто не вышел, и не нападает. Скажешь, если ко мне какие-нибудь корабли приближаться начнут, ладно?

— Конечно, скажу!

— Так, Тиана, я тут подумал… ты пока не шуми, ладно? — снова проявился Герман. — Я тут языка захватил и слушаю переговоры. У них эта гребаная звезда смерти в режим параноидальной обороны перешла, потому что восприняла твои шалости как нападение извне. Нет, в целом-то она все правильно восприняла, но атланты уверены, что это ошибка и все дело в моих фантастических возможностях. Так вот, мне кажется, тебе сейчас не нужно сюда соваться. Думается, могут подловить даже несмотря на то, что не видят. Знаешь, я прям восхищаюсь этой штукой! Куда мощнее муравейника будет, да и масштабнее, что уж там.

— А как же ты?! — забеспокоилась девушка.

— Я пока затихарился, — бодро отрапортовал Лежнев. — Они меня тоже так-то особо не видят, благодаря покрытию из кожи Кусто. Так что, если не дергаюсь, меня не видят. Я тут на каком-то то ли складе, то ли ангаре запасном, и здесь особо никого нет. Найдут, конечно, и очень скоро, но сколько-то времени выдохнуть и подумать у нас есть. Я уже думал, не бросить ли Дятла. До слез, конечно, жалко, но он большой, а я маленький… только все равно найдут и завалят. Прикинь, их тут как тех пчел. Улей, блин, какой-то. Они похоже эту хрень готовили специально, чтобы продемонстрировать свое превосходство перед остальным содружеством. Ультимативное оружие, все такое… а самое паршивое, реактора, в который героический Люк Скайвокер запустит свою судьбоносную ракету тут просто нет. Оно, блин, само живет, хотя энергии лопает как Кусто плов. И до управляющего центра тоже не добраться…

Тиана почувствовала, что начала унывать. Она ощупывала станцию всеми органами чувств, пытаясь разглядеть ее как можно подробнее — вдруг появится мысль, как вызволить напарника. И такая стратегия имела успех. Во время очередного облета она заметила-таки пусть не слабое место, но шанс для напарника.

— Герман! Тут есть очень широкая полость, которая находится довольно близко к внешнему слою корней. Даже я смогу чувствовать себя в ней свободно, и она проходит почти через всю станцию. Я передала тебе карту, видишь? Это совсем рядом с тобой.