Потому на следующее же утро после событий в дозоре двух стражников, попавших в опасную переделку, подозреваемых отправили в дворцовую тюрьму под особое наблюдение. Скорее в целях их защиты, нежели из-за опасения самих преступников.

Вуннара перехватил один из его помощников прямо по пути в замок. Человек в форме и под шлемом был почти неузнаваем для прохожих, но сам министр отлично различал всех по речи, телосложению, походке и многим другим знакам. Отдав честь, юноша, по голосу весьма молодой, перешел к делу.

— Сэр, прошу прощения, срочно необходимо Ваше присутствие. Майор Конамор докладывает о новой атаке на четвертый сектор, почетный генерал сейчас за стеной с группой шахтероа. Требуется Ваше решение, кого из Рыцарей туда направить, все они пока на своих постах.

Министр обороны принял деловую позу еще в тот момент, когда заметил подчиненного.

— Докладывайте, лейтенант.

— Так точно! Согласно донесению и сигнальному дыму — на этот раз снова яростные фениксы, но также есть странное сообщение о пропадающих телах монстров. Точного описания нет, кажется, засечь точно, как они исчезли, не удалось.

— Полуденных кавалеристов замечено не было?

— Никак нет, сэр.

Уже у входа в замок демон в форме, будто укутанный плащом из черных кожистых крыльев, изрядно напугал выходящую оттуда женщину.

— Абсолют всемилостивый!.. Ох… — чуть отдышавшись, изящная красавица снова вернула приятное выражение лица и поклонилась, не выпуская из рук документы, — Прошу прощения, господин, я так задумалась, что не заметила Вас.

— Нестрашно. А вы?..

— Дебра Нейворд, сэр. Обновляла нашу семейную доверенность на заведование магической теплицей. Не смею больше Вас задерживать.

Женщина отступила и пропустила министра, будто не зная, с кем говорит. Взгляд его на миг зацепило облачение Дебры — весьма изящное платье, какие сейчас можно найти разве что в закромах аристократических семей. Растительные узоры и «распустившиеся» на плечах георгины с бабочкой на одной из них, и с полосатыми насекомыми — на другой, отлично дополняли приятный бирюзовый цвет ткани. Просто чудо, что такая тонкая работа не испортилась за тысячу лет — но, быть может, в этом большая заслуга тех, кто ее хранил.

Подивившись наряду собеседницы, Вуннар прошел дальше в зал быстрого реагирования. Он располагался в одной из самых высоких башен замка, с вершины которой открывался обзор на все шестнадцать секторов стены и города. Само помещение, конечно, находилось в ее основании, чтобы гонцы не тратили еще больше времени на подъем по витой лестнице. Сразу по прибытии в зал министр заговорил.

— Дайте мне взглянуть на письма со стены.

Ему подали кожу с нацарапанными на ней буквами — быстрее и экономнее, нежели вводить чернила, по крайней мере в моменты, когда такого рода донесения более не пригодятся.

-Понятно, благодарю. В данном случае это ложные дриады. Прячутся в деревьях — скажите, пусть палят морозными бомбами по тем, что стоят ближе к городу, чем остальные. Если присмотреться — увидите, как лес «наступает». Направьте туда пару ангелов из новеньких, с запасом морозных бомб им ничего не грозит, заодно перейдут к практике от теории. Если будут проблемы — зовите Лормуда, он опытен и хоть немного устойчив к их силам. Но не смейте палить их огнем! Если еще раз какой-то дурак доберется до взрывных бомб и бросит их в дриаду, как три года назад, я вам всем лично устрою курс молодого бойца!

Не сказать, что Вуннар пугал их. Наоборот, скорее трезво оценивал, как нужно поступить для решения проблемы.

Конечно же, одним донесением дело не обошлось. Стоило только войти — круговорот работы завертел Вуннара, хотя он и пытался изо всех сил оттуда выбраться. Каждая минута для него была на счету, и лишь мучительные полчаса от прихода в замок, демон наконец спустился в темницу. Заодно выясняя, что все меры предосторожности, которые предприняло министерство юстиции, оказались бесполезны.

Министр здравоохранения Вилот Фейне собственной персоной прибыл на место происшествия так быстро, как смог. Высокий мужчина лет тридцати на вид не был сложен атлетично или даже нормально. Худощавые, словно иссохшие руки методично трогали живот Литы, пальцы, покрытые многочисленными порезами, оттягивали веки — и в целом весь осмотр он, невзирая на присутствие других докторов, провел сам.

— В чем дело? Я думал… — Вуннар заговорил чуть издалека, чтобы никого не испугать своим неожиданным появлением.

— А, министр Эованор. Вы вовремя. Вашу супругу скоро будут допрашивать.

— Нет… в смысле, да… в смысле, что вы вообще тут делаете? — демон посмотрел на мирно спящую Литу, тело которой заслоняла плотной стеной группа врачей, не то из вежливости к девушке, не то из вежливости к пришедшему.

— Как видите, провожу осмотр. Главная подозреваемая по делу о похищении, а также свидетельница странного происшествия, вдруг ложится спать посреди дня — и не просыпается даже после ведра холодной воды. Отправили бы за самой похищенной, но я все же ближе, — мужчина и не собирался останавливать работу. Только выполнив серию простых диагностических приемов он поднялся, чтобы пожать руку демону.

Вуннар, ответив на приветствие, тяжело вздохнул. День становился все запутаннее и насыщеннее.

-Я на нашел на теле укус. Похож на те, что есть у ее напарника — но только один. Да и размер дефекта, реакция другая… Сомневаюсь, что это одно и то же воздействие. Тем более, от цианида не засыпают без прочих изменений, — поправив слетевшие на лицо темные волосы, глава системы здравоохранения города вышел из камеры заключения.

— Вы хотите сказать, что сидя в подвалах она схлопотала еще один укус? Это…

— Невероятное совпадение, согласен. Точнее говоря, я не согласен, что это простое совпадение. Сам я не эксперт по монстрам, и объяснить произошедшее не могу — знаю только, что укус снова был произведен насекомым, но уже другим. Кстати сказать, понятия не имею, как давно это произошло. В замковых темницах не живет ни одна опасная тварь, я бы поставил на гвардейский подвал, он не так глубоко в земле.

— Но ведь при поступлении сюда ее досматривали! — не все осужденные были невинными гражданами или хорошими бола, потерявшимися на пути. Всегда необходима проверка.

— А кто был дежурным врачом: мужчина или женщина? Вопрос скорее ко мне, и я уже узнал. Мужчина. Я привык выполнять свою работу тщательно, но не могу винить того, кто не стал лезть девушке промеж ног, когда та не показывает признаков сопротивления или асоциального поведения.

Объяснение вышло коротким, но емким. Вуннар и сам понимал, что раз уж укус обнаружен в столь укромном месте, не следует отметать возможность его получения еще до поступления в замковую темницу.

— И какие у вас предположения? Есть мысли, что это была за тварь? Или хотя бы, как помочь бедной девушке? Она единственная, кто видел нападение!

— Думаю, что это укус жальщицы. Весьма похожая реакция, пусть и более выраженная, одиночный прокол. Тут и гадать нечего. И, как вы знаете, проспит она теперь минимум септиму — а то и больше.

— Всеотец, за что мне это… — воин почти рычал от досады.

— Полагаю, он не ответит, — Вилот не скрывал своей неприязни к Обеллосу, а Вуннар даже не обратил внимания. Все и так знают про отношение министра Фейне к Творцу.

— Во всяком случае, прошу меня простить. Мне нужно увидеться с женой.

Коротко кивнув Вуннару в ответ, человек отправился по своим делам. Демон же вскоре оказался перед камерой, которую перегородили двое гвардейцев. Те даже не поприветствовали высшего начальника.

— Солдаты, вы ослепли, или просто уснули? — стоило лишь немного размять крылья, как и до этого высокий воин стал еще внушительнее, но стражи не двинулись с места.

— Министр Эованор. Я знал, что стоит ожидать вашего прибытия.

Прямо из стены выплыл призрак: мужчина невысокого роста с испещренным шрамами лицом, с огромной сквозной дырой в груди на месте прежнего сердца и с короткими волосами, подстриженными почти под кожу. На губах — вежливо-снисходительная улыбка, он явно был доволен сложившейся ситуацией.