Прохвост поднял на плечо Марту, которая не жаловалась, но едва шла, и компания пустилась в путь.

Теперь Хитринка сообразила, отчего Каверза петляла и делала крюки, а порой вела их не по самой чистой стороне улиц. Всё это время она выгадывала так, чтобы путь пролегал мимо дверей, за которые можно нырнуть, или у арок, ведущих в переулки. А она-то, Хитринка, и думать забыла о волке, ведь казалось невероятным, чтобы он возник среди бела дня в оживлённом городе. А, наверное, мог.

Ближе к воротам они замешкались.

— Пропуска-то у вас есть? — ещё раз уточнила Каверза. — Если нет, поищем другой путь, здесь не так строго, как в городе Пара, стены не везде. Время только потеряем, мимо поста быстрее.

— Есть, — ответил Прохвост, пошарив в кармане.

— Проклятье! — выдохнула Хитринка. — Я напрочь позабыла, что там написано. А стража спросит, как нас зовут?

— Матильда, Злорад и Плутня, — важно сообщила Марта. — Я и помню, и прочесть могу.

— А у хвостатых, я гляжу, ничего не меняется, — криво улыбнулась Каверза. — Неграмотные, бедолаги? Советую выучиться, это дело полезное.

Стражники лениво поглядели на пропуска и махнули — проходите, мол.

— Так мы уже из города вышли, — сказал Прохвост. — Где же живёт этот твой друг, к которому мы идём?

— Чуть дальше по дороге, — ответила Каверза. — Вот сейчас уж точно не время болтать. Если волки настигнут здесь, нам крышка. Живее, ну! Сможете бежать, будет ещё лучше.

Все заторопились как могли. Бедняга Прохвост наверняка уже устал тащить Марту, даром что лёгкая, но не жаловался. И когда впереди уже показался облупленный дом со следами синей краски, Каверза вдруг охнула и опустилась на землю.

— Вот это некстати, — прошипела она сквозь зубы. — Да чтоб тебя...

И попыталась подняться, но вновь опустилась со стоном.

— Что такое? — с тревогой обернулся к ней Прохвост.

— Ногу подвернула, — с досадой ответила Каверза, ударив кулаком по земле. — Надо же, как не повезло.

— Марта, сможешь немного пройти сама? — спросил у девчонки хвостатый, ссаживая её на землю. — Каверза, я могу тебя понести.

— Вот уж не нужно! — рассмеялась та. — Чтобы твоя подружка мне потом горло перегрызла? Да и я не такая лёгкая, как кажусь. Вы лучше дойдите до дома и попросите у хозяина тележку, а я подожду. Зовут его Карл. Вот что ему скажите: «Каверза передаёт привет и сообщает, что тайник в подвале никуда не годится». Это вроде пароля. Он сразу всё поймёт. Да идите уже, прошу!

— А если волки? Может, обопрёшься на нас, как-то допрыгаешь? — предложил Прохвост. — Не хочется оставлять тебя одну.

— Ох и добрый ты парень, — не то насмешливо, не то сердито фыркнула Каверза. — Вот именно, что если волки появятся, то нам всем беда. А сама я уж как-нибудь продержусь, да Карл отобьёт, если понадобится. Зовите его, живо. Пароль запомнили?

— Ладно уж, — покачал головой Прохвост и зашагал к дому.

Марта поспешила за ним, подпрыгивая.

Хитринка на минуту замешкалась, глядя на Каверзу, и выпалила гневно, топнув ногой:

— Я ему не подружка! Он просто мой, ясно тебе?

Затем развернулась, чтобы догнать остальных. За спиной звенел смех этой мерзавки.

Покосившаяся калитка была заперта изнутри на щеколду, но оказалось достаточно протянуть руку сквозь щель в заборе, чтобы отпереть. А вот в дверь дома пришлось колотить довольно долго. Они подняли страшный шум, особенно тревожился Прохвост, то и дело озираясь на дорогу.

Наконец по ту сторону раздались шаги, заскрипели доски пола. Щёлкнул замок, и на пороге возник человек — не молодой, но вроде ещё и не совсем старик. Был он худ, неопрятно одет и почти лыс, остатки светлых волос топорщились над ушами.

А в руках у него было ружьё, которое он и направил прямо на гостей.

— Ага, крысы проклятые, попались! — прохрипел он с удовлетворением. — Так это вы шарили тут всю ночь?

— Ночью нас тут точно не было, — ответил Прохвост за всех. — Нас прислала Каверза. Она передаёт привет и сообщает, что тайник в подвале... как же это?

— Негодный совсем, — подсказала Марта.

— Точно, и нам нужна тележка... — начал было Прохвост, но хозяин немедленно развернулся и исчез где-то в глубине дома.

— Думаете, за тележкой пошёл? — с сомнением спросил хвостатый.

Хитринка же в это время пыталась прийти в себя. Прежде на неё не направляли оружие, и она не знала, до чего это противно. Она живо представила, как лежит на земле с дырой в груди, и колени вдруг стали такими слабыми.

Тем временем из глубины дома послышался треск, затем вопли.

— Зайдём? — неуверенно спросил Прохвост. — Кажется, будто что-то пошло не так.

Они вошли в узкий коридорчик, замирая после каждого шага. Шум и ругань доносились слева, не затихая, и было довольно просто найти источник звука.

В той стороне дома располагалась тесная заставленная кухонька. Ящики без передних стенок, расположенные друг на друге, заменяли шкаф. Внутри виднелись кружки с тёмными следами чая, одни с трещинами, иные без ручек, и стопка тарелок и мисок — стекло и олово вперемешку. На узкой плите красовалась сковорода с толстым слоем нагара, пол был уставлен кастрюлями и банками, и не все из них выглядели чистыми.

Стол покрывала скатерть, украшенная узором из нескольких почерневших кругов — видимо, хозяин плюхал сковороду прямо сюда, не заботясь о подставке. А посередине пола зияло отверстие люка, и крики доносились снизу.

Прохвост наклонился над провалом и окликнул:

— Эй, что случилось? Всё в порядке?

— Да ничего не в порядке! — злобно донеслось в ответ. — Чем пялиться, лучше лестницу вытащи да разверни другой стороной, здесь внизу для этого места нет. Да живее, уснул там, что ли?

Прохвост потянул лестницу. Три нижних ступени у неё оказались обломаны, и даже неискушённому взгляду было очевидно, что дерево подпилено.

— Поверни целыми ступенями вниз, чтоб я выбраться мог! — заорал снизу хозяин дома, хотя его и так было прекрасно слышно. — Ну, сколько я должен ждать?

Лестницу пришлось тащить аж в другой конец коридора, и только там, в комнате, удалось её развернуть. Дом был тесным, потолки — низкими.

Марта осталась на кухне. Когда Хитринка с Прохвостом вернулись, она уже жевала что-то у плиты и укоряла хозяина:

— Как нехорошо ругаться такими словами при детях, ай-ай!

Прохвост опустил лестницу вниз, потом лёг на пол, чтобы дотянуться до человека. Кое-как тот выбрался, весь взмокший и красный.

— Ну и где Каверза? Где это ничтожество? — закричал он. — Дайте мне её сюда, живо душу вытрясу! Я ей покажу, как играть со мной такие шутки!

— Она на дороге осталась, — пояснил Прохвост. — Ногу подвернула, потому отправила нас вперёд, за помощью. Надо бы скорее, за нами гнались волки...

Хозяин, не дослушав, бросился наружу. Когда он замолчал, стало слышно, что снаружи доносится необычный звук, будто бы громкий стрекот, и он отдаляется.

— Вот же дрянь хвостатая! — раздался вопль со двора. — Она опять меня обокрала!

Марту интересовало лишь содержимое сковороды, а Хитринка и Прохвост выбежали на эти крики. Они успели увидеть, как по пустоши катится прочь от дома, ныряя на ухабах, небольшая крылатая машина. Она всё набирала скорость, миг — и оторвалась от земли.

Хозяин насквозь пробежал опустевший сарай, задняя стена которого осталась поднятой, и кинулся с проклятиями вслед машине, но вскоре вынужден был остановиться, шумно отдуваясь. Тёмная точка вдали делалась всё меньше и наконец совсем исчезла в сером небе, лишь белый хвост ещё недолго указывал её путь.

— Что-то я не понимаю, — растерянно сказал Прохвост. — Погоди-ка...

Он вышел за ворота, и Хитринка проследила, как названый брат прошёл по дороге, затем наклонился. Остальное скрыл забор.

— Так вот о чём вы с ней сговорились! — раздалось у плеча.

Обернувшись, Хитринка увидела прямо перед собой искаженное гневом лицо хозяина и попятилась.

— Ни о чём мы ни с кем не сговаривались! — пробормотала она. — Эта мошенница обещала, что её друг по имени Карл даст нам машину, чтобы вместе ехать на север. Затем отговорилась подвёрнутой ногой и послала нас вперёд, а сама, значит, сбежала.