— Это точно, насчет бандита? — недоверчиво поглядел на него Сергей.

— Вот, ей–богу, точно, — заволновался Мерцалов. — Меня Зубков часто к нему с записками посылал. А сейчас, между прочим, пушку продать хочет. Покупателя ищет. Деньги до зарезу нужны.

«Надо рискнуть, — с азартом подумал Сергей. — Если не врет, то все–таки одним каким–то гадом меньше у нас в Москве будет».

— Как его зовут? — спросил он.

— Не знаю. Клянусь, не знаю. Но показать могу хоть сейчас. Только выпустите.

— Он пистолет с собой носит?

— Нет. Прячет где–то.

— Ну вот что, Мерцалов, — решительно произнес Сергей. — Вы мне сейчас покажете, где скрывается этот бандит. Идет? И тогда я вас отпущу, если вы никому не скажете о нашем разговоре. Впрочем, — добавил он, — это вам самому не очень выгодно.

— Чудненько! — обрадованно воскликнул Мерцалов. — Покажу. Только издали, ладно?!

На всякий случай Сергей перед уходом вручил дежурному свой пистолет и документы.

— Храни, приятель. Завтра, жив буду, заберу обратно.

Дежурный с уважением посмотрел на Коршунова. «Отчаянный народ, — подумал он. — Что–то уж задумал, и, видно, опасное».

— Желаю успеха! — крикнул он вдогонку Сергею.

Только что прошел сильный и короткий дождь. Мокрые мостовые блестели в отсветах бесчисленных огней. По широкой магистрали двигалась лавина машин.

Выйдя на улицу, Сергей с наслаждением вдохнул сырой, прохладный воздух и поглядел на Мерцалова. Тот шагал рядом, сунув руки в карманы своего светлого пыльника, долговязый, чуть сутулый. Во всей его фигуре, даже в походке чувствовалась какая–то разболтанность, как ни старался он подделываться под быстрый, уверенный шаг своего спутника.

— Как поедем? — спросил Сергей.

— На метро до Сокольников, а там пешком.

— Не трусите, Мерцалов?

— Да за кого вы меня принимаете? На фронте, знаете, и не такое пришлось пережить. Я награды имею, только не ношу по скромности. Вот, помню, был такой мощный случай…

Всю дорогу в метро Мерцалов с упоением рассказывал боевые эпизоды. Сергей не перебивал его, это позволяло без помехи обдумать предстоящее дело. Собственно, он предполагал произвести лишь разведку, а потом, уже совместно с сотрудниками ближайшего отделения милиции, организовать задержание бандита. Но как изъять пистолет? Ведь этот негодяй никогда не покажет, где он спрятан. Здесь нужна какая–то хитрость, какая–то уловка. Надо что–то придумать. И Сергей напряженно искал, перебирая в уме весь еще небогатый запас знаний, полученных в МУРе.

Тем временем они вышли из метро и, обогнув парк, пошли по широкой, ярко освещенной улице. Мимо проносились троллейбусы и машины, сновали прохожие.

Мерцалов продолжал рассказывать, воодушевленный вниманием своего спутника.

— Вам хорошо эти места знакомы? — перебил его Сергей оглядываясь.

— Каждая собака знакома, — самодовольно ответил Мерцалов.

— Ну, а если человека знакомого встретите, как меня отрекомендуете?

— Да приятелем своим — и дело в шляпе.

— Согласен, — усмехнулся Сергей.

Он вспомнил рассказанный недавно Сандлером случай. Ему, тогда еще молодому сыщику, пришлось прибегнуть к подобной маскировке, чтобы не упустить очень опасного преступника. И внезапно в голове у Сергея блеснула новая мысль.

— Вот что, — решительно сказал он. — Ведите меня к этому типу. Скажите, что прислал Зубков. Я сам куплю у него пистолет.

Мерцалов в ответ громко расхохотался.

— Блестящая идея! Очень элегантно может получиться.

Сергей решил обещать деньги и условиться, в какое место принесет тот пистолет. А там ему будет готова встреча. Иначе задержать его с оружием будет невозможно.

Они повернули за угол. Открылся узкий, поросший травой, слабо освещенный переулок с деревянными домишками и длинными изгородями. Прохожих не было видно. Сергей посмотрел на светящийся циферблат часов: половина двенадцатого.

— Далеко еще?

— Да нет, один поворот, — ответил Мерцалов и через минуту добавил: — Сейчас налево.

Он поднял воротник пыльника и надвинул на глаза шляпу.

— Давайте закурим, — предложил он Сергею, — я так и не купил папирос.

Видно было, что Мерцалов нервничает. В этот момент из–за поворота показался какой–то человек и не спеша, вперевалку, двинулся им навстречу. Поравнявшись с Мерцаловым, он негромко, с хрипотцой, окликнул его.

— Олежка, ты?

— Я, — растерявшись от неожиданности, ответил Мерцалов. — Это я самый.

— Зачем пришел?

— Дружка привел вот, — Мерцалов указал на Сергея. — Зубок говорил, тебе деньги нужны.

— А это что же, кассир? — ухмыльнулся незнакомец. — Грабануть его можно?

— Он и сам горазд, — угодливо захихикал Мерцалов.

Во время этого короткого разговора Сергей лихорадочно соображал, как ему вести себя. Наконец он хмуро и деловито бросил:

— Машинка требуется.

— Ишь ты, — без всякого удивления произнес незнакомец. — А на какое дело собрался?

— Это моя забота. А ты за машинку сполна получишь.

Незнакомец помедлил и недоверчиво, исподлобья оглядел Сергея. Сергей, в свою очередь, старался рассмотреть его: высокий, сутулый, голова большая, сплюснутая с боков, узкий лоб, отвислые белые уши. «Как у мертвой собаки», — почему–то подумал Сергей. Одет прилично, даже щеголевато.

— Получу, говоришь? — зловеще проговорил он, как видно уловив что–то враждебное в тоне Сергея, но, тут же передумав, махнул рукой и сказал: — Ладно. Зубок кого–нибудь не пришлет.

Как ни волновался Сергей, как ни кипел ненавистью к этому человеку, все же он заставил себя хладнокровно оценить обстановку.

— Небось деньги после дела отдать хочешь? — ехидным тоном спросил незнакомец.

— Как пожелаешь, — спокойно ответил Сергей. — Могу и раньше.

— Когда же, к примеру?

— Хоть завтра, только скажи, куда принести. И чтобы был пистолет.

Незнакомец нахмурился, потом быстро спросил:

— Как тебя кличут?

Сергей задумался только на секунду и, усмехнувшись мелькнувшему в голове воспоминанию, ответил:

— Красавчик. А тебя?

— Меня? — загадочно переспросил незнакомец. — Вон спроси его.

Он кивнул на Мерцалова.

— Не знаю, — растерянно ответил тот.

— Вот какая моя кличка, понял? — удовлетворенно хмыкнул незнакомец. — Всякий тут еще кличкой интересоваться будет. — И уже другим тоном, повелительно сказал: — Ступай за мной. Машинку достанем сейчас. А ты, — обернулся он к Мерцалову, — топай отсюда. Нечего принюхиваться. Зубку поклон с кисточкой. И чтобы все про кума моего дознался, у меня большой интерес к этому.

Мерцалов обрадованно распрощался и быстро зашагал в сторону парка.

Сергей остался с незнакомцем один на один.

— Пошли, — небрежно бросил тот через плечо и, засунув руки в карманы брюк, двинулся по пустынному переулку. Сергей пошел рядом.

— Куда идем? — спросил он через минуту.

— В хорошее место, — загадочным тоном ответил незнакомец. И, занятый своими мыслями, угрожающе произнес: — Со мной кто пошутит, плохо будет, в два счета порешу. Только бы мне его разыскать. Ишь, схоронился.

— Это кто же такой?

— В чужое дело не суйся, — злобно ответил незнакомец.

Сергея передернуло от его тона, но он сдержался. Нервы были натянуты до предела. «Куда он меня ведет? — думал Сергей. — И зачем? Не доверяет. Как затравленный волк. Никому не доверяет».

Они долго петляли по темным переулкам, пока, наконец, не подошли к калитке в высоком глухом заборе.

— Здесь, — сказал незнакомец и, открыв калитку, приказал: — Топай сюда!

— Ну, нет, — покачал головой Сергей. — В чужую хату заходить не привык.

— Был случай, обжегся?

— Был.

— Ну жди, коль так.

Он вошел в калитку и, оглянувшись, бросил:

— Да ты схоронись, дура.

Сергей остался один и огляделся. Незнакомый переулок, незнакомый, с потушенными окнами дом за забором. Дорогу сюда Сергей, как ни старался, запомнить не смог. «Надо узнать адрес», — решил он. На соседнем доме светился фонарь. Сергей быстро направился к нему и несколько раз перечитал название улицы и номер дома. Затем поспешно вернулся на старое место, прислонился к забору.