В этот момент в зале появился Лобанов. По инструкции Сергей должен был покинуть кафе. Но на этот раз он остался: надо было немедленно сообщить Лобанову о записке.

Сергей бросил взгляд на столик, где сидели Зубков и Мерцалов. Там уже стояла закуска и большой графин с водкой. Мерцалов с заискивающей улыбкой что–то спросил у Зубкова, но тот лишь презрительно скривил губы и ничего не ответил. Они молча выпили, и Мерцалов вновь спросил о чем–то. Зубков после минутного колебания небрежным жестом вынул деньги и бросил на стол. Мерцалов поспешно сгреб их в карман.

В это время к Сергею подошла Зоя, лицо у нее было расстроенное. Сергей попросил принести стакан чаю и пирожок. Зоя, вздохнув, взяла свою книжечку.

К столику Сергея с отчужденным видом приблизился Лобанов, церемонно осведомился, не занято ли второе место, потом сел, не спеша закурил и стал проглядывать меню. Не поднимая головы, он тихо и строго спросил:

— Почему не уходишь?

Сергей, сделав вид, что читает газету, передал ему содержание записки и свои соображения по этому поводу. Саша внимательно выслушал, затем откинулся на спинку стула, задумчиво жуя мундштук папиросы.

В это время за столиком, где сидели Зубков и Мерцалов, происходил следующий разговор.

— Ты что же это, деньги получать горазд, а работать за тебя дядя будет? — угрожающе спросил Зубков, когда оба уже изрядно выпили.

— Потрудился, вот и получаю, — с пьяной запальчивостью возразил Мерцалов. — Моя фирма работает, как часы. А не приходил эти дни, потому что не мог, — и с тревогой спросил: — Почему приход–то пустой?

— Не твое собачье дело, — грубо ответил Зубков и повелительным тоном добавил: — Мне покупатель нужен.

— Это пожалуйста, — с готовностью отозвался Мерцалов. — У нас клиентура обширная. Недавно, между прочим, парочку цигейковых шубок провернули. Шик модерн! Заграница! А завтра отрезик габардина подбросят. Заодно могу и твое барахло спустить.

— Другого сорта покупатель требуется, — криво усмехнулся Зубков, — а я занят, человека одного разыскиваю, — и, понизив голос, закончил: — Пушку продать надо, понятно?

— Что?! — испуганно переспросил Мерцалов. — Откуда она у тебя?

— Да не у меня. Помнишь, записку носил? Вот он и загоняет. Пустой сидит. А надо будет, так он другую достанет. Так что заруби: сроку тебе дается три дня, понял?

— Ни–ни, я за такое ни за что не возьмусь, — заикаясь от страха ответил Мерцалов. — Моя специальность — мануфактура и галантерея.

— Ах ты, сука! Я тебе дам специальность! — бешено сверкнул глазами Зубков. — Душу вытрясу!

— Убей, связываться не стану… За такое, знаешь, сколько отломится?.. Жизнь дороже, — в панике бормотал Мерцалов.

— Дороже? Ну, погоди. Ты думаешь все на подхвате работать? — трясясь от ярости, шипел Зубков, навалившись грудью на стол. — Погоди. Ты у меня еще и на мокрое дело пойдешь. А нет, так на свете тебе не жить! Попомнишь, падло, мое слово…

Наблюдавший за ними Сергей увидел, как Зубков стукнул кулаком по столу и прибавил такое, от чего Мерцалов побагровел, и до Сергея донеслось злое и визгливое:

— Не нанялся! Понятно? Не нанялся!

Сергей, еле сдерживая нетерпение, прошептал Саше Лобанову:

— Сейчас будет драка. Давай возьмем их за дебош в общественном месте. Потрясем в отделении милиции. Может быть, они приведут нас в этот «приход» или даже к Титу. Если они знают Ложкина, то должны знать и его.

— Так прямо возьмут за ручку и приведут? — насмешливо спросил Саша, не меняя позы и не глядя в сторону Сергея, и уже серьезным тоном закончил: — Кафе находится под наблюдением, мы не имеем права себя расшифровывать.

— Но такого случая больше не представится, — горячо возразил Сергей. — Нельзя же быть формалистом в таком деле.

— Нельзя, — тихо согласился Саша. — Но надо получить разрешение.

— Бюрократ, — раздраженно прошипел Сергей. — У кого ты сейчас будешь получать разрешение? Действовать надо!

— Нельзя, — после минутного колебания ответил Лобанов.

— Слушай, Саша, время идет, — дрожа от нетерпения, прошептал Сергей. — Они уже вылакали весь графин. Смотри, он сейчас ему по морде съездит. Если ты не согласен, я буду действовать один, но этих гадов из рук не выпущу.

В этот момент разъяренный Зубков действительно со всего размаха ударил Мерцалова по лицу, и тот, размазывая кровь, бросился на обидчика.

Сергей порывисто приподнялся со своего места.

— Одного я тебя не пущу, — с ожесточением произнес Лобанов. — Пошли.

Через пятнадцать минут Зубков и Мерцалов были доставлены в отделение милиции.

Лобанов отвел Сергея в сторону и быстро сказал:

— С Зубковым возиться не стоит. Это не такой тип, который так, без улик, расколется. А вот этот щенок Мерцалов — другое дело.

— Трус и подхалим, — заметил Сергей. — На побегушках у них.

— Точно, — подтвердил Лобанов. — Его и возьмем в оборот. Начну я. А ты зайдешь через полчаса.

Сергей заставил себя пройтись по улице. Но нетерпение его было так велико, что, не дождавшись условленного срока, он возвратился в отделение.

— Где ведет допрос Лобанов?

— Третья комната по коридору налево, — ответил дежурный.

Когда Сергей зашел, Лобанов, хмурясь, писал протокол допроса. Напротив него сидел испуганный и жалкий, но совершенно трезвый Мерцалов.

— Повторяю, гражданин Мерцалов, — жестко произнес Лобанов, — у меня есть данные, что вы связаны с преступным миром. Вы будете нести серьезную ответственность.

— Я никого не знаю, клянусь вам, — лепетал Мерцалов.

«Ого, здорово же он его напугал, — подумал Сергей. — Но кажется, ничего не добился. Этот тип от одного страха все перезабыл. И, конечно, озлоблен. Нет, видно, с ним надо по–другому». Неожиданно Сергею пришла в голову новая мысль. Он вспомнил слова Сандлера, сказанные им при разборе одной операции: «Надо всегда учитывать психологию людей и их душевное состояние в момент, когда вы с ними сталкиваетесь». Сейчас Сергей попробует использовать этот совет. Вот только верно ли он разобрался в этом прохвосте?

Сергей нагнулся к Лобанову и нетерпеливо шепнул:

— Дай–ка мне с ним заняться. Я тут кое–что придумал.

— Валяй, а то я, кажется, не тот тон с ним взял, — тоже шепотом ответил Лобанов. И, повысив голос, он строго сказал, обращаясь к Мерцалову: — Вот сотрудник, который будет заниматься с вами. Только не вздумайте вилять!

Когда Лобанов вышел, Сергей добродушно спросил:

— Как это вас угораздило сюда попасть?

— Да за этот несчастный инцидент в кафе, — плаксивым тоном ответил Мерцалов. — К пустяку привязались.

— Действительно, — ворчливо согласился Сергей. — А что это он о ваших связях говорил?

— Да никого я не знаю, кроме Зубкова. И он мне ничего не рассказывает о своих делах, — горячо и обрадованно заговорил Мерцалов, уловив сочувствие в тоне Сергея. — А насчет кафе — что ж, пардон. Так сказать, раскаиваюсь. Больше не повторится. Ну нельзя же, в самом деле, из–за такого пустяка людей хватать.

— Положим, за вами есть еще кое–что, — заметил Сергей. — Спекулируете.

— Галстуками? — запальчиво воскликнул Мерцалов. — Одну шубку вонючую продал, да? И это преступление? И за это брать? А настоящие бандиты на свободе ходят?..

Он вдруг осекся и умолк.

— Это вы для красного словца, чтобы себя выгородить? — спросил Сергей и укоризненно прибавил: — А я думал, вы человек серьезный и со мной говорите честно.

Он закурил и протянул сигареты Мерцалову. Тот поспешно прикурил и с наслаждением затянулся. Но в движениях его была заметна плохо скрытая тревога.

— Нет, нет, я с вами честно, — пробормотал он.

— Ну где же честно? — пожал плечами Сергей. — Вот теперь скажите, о каких бандитах вы упомянули?

— Скажу, скажу, — с тоской произнес Мерцалов, поминутно озираясь, и вдруг спросил: — А Зубкова вы упечь не можете?

— И до него скоро доберемся.

— Во, это мощно! — Он придвинулся к Сергею и лихорадочно зашептал: — Настоящий бандит есть, с пушкой. Берите, ради бога. Я пушку эту проклятую берите. Где он прячется — знаю. Никому бы не сказал, а вот вам скажу, — льстиво закончил он.