В Херсоне Силин собирался работать в Союзе фронтовиков.

– Это тоже место ответственное, ты не думай! – сказал ой. – Фронтовик нынче неустойчивый. Его, которые за контрреволюцию, легко могут с дороги своротить. А надо, чтобы он свою линию знал, чтобы с нами шел, понял? Это, брат, тоже не пирожки печь! Тут надо тонко, с соображением. – Силин повертел возле головы короткими пальцами с желтыми пятнами от табака.

Уходя, он оказал:

– Так что вот, Алексей-друг, ежели чего понадобится, иди прямо ко мне, не сомневайся. Николай велел за тобой приглядывать.

Лешка хотел поведать ему про свое невеселое положение, но почему-то не сказал, постеснялся.

Потом он встречал Силина то на митинге, то просто в городе, на улице. Силин расспрашивал про житье-бытье и каждый раз напоминал, чтобы Лешка шел к нему, ежели чего. Лешка говорил: «Хорошо», но так ни разу и не обратился за помощью. Но вот, когда город начал готовиться к обороне, когда друг Пантюшка ушел с боем добывать у своего отца винтовку, Лешка уже не сомневался, что ему следует делать. Он отправился прямо в Союз фронтовиков, к Силину.

Первый раз за все время Силин встретил его неприветливо:

– Нашел когда прийти! Чего тебе?

– Возьмите меня к себе!., – нахохлившись от волнения, сказал Лешка.

– Это еще зачем?

– Как зачем! Что же мне сидеть с Глущенкой, как последнему буржую?

– А здесь что ты будешь делать?

– Ну вот! Что я, стрелять не умею.

– Ишь ты, воевать захотелось! – протянул Силин. – Шел бы лучше домой, парень.

– Не пойду! – твердо и отчаянно заявил Лешка. – Будь дома отец, так я бы уж давно… – Про отца Лешка сказал с умыслом: пусть вспомнит, чей он сын.

Силин, прищурясь, словно впервые видел, оглядел крепкую, не по годам рослую Лешкину фигуру. Прикинув что-то в уме, поколебавшись, он вдруг спросил:

– Не струсишь?

У Лешки отчаянно забилось сердце.

– Не… я не струшу!..

Силин пожал плечами:

– Ну, оставайся, коли так, будешь при мне для поручений…

Так Лешка стал связным.

Вскоре он уже носился по ночному затаившемуся Херсону, разносил по заводам записки Силина. Он побывал на Забалке, на верфях и всюду видел одно и то же: формировались отряды рабочих и, вооруженные чем попало – винтовками, охотничьими берданами, винчестерами и даже старыми шомпольными ружьями времен турецкой войны, – уходили в ночь, в темноту, на исходные рубежи предстоящего восстания. И было радостно чувствовать себя среди этих людей участником надвигавшихся событий.

Одно омрачало Лешкино существование: оружия у него не было, а попросить у Силина не представлялся случай…

Возвращаясь с верфей Вадона, Лешка едва не наткнулся на немцев.

Отряд человек в тридцать шел по улице Говарда. Прячась в тени домов, Лешка двинулся следом.

Немцы свернули на Суворовскую и прошли ее насквозь, туда, где белело двухэтажное здание городского почтамта.

«Почту идут занимать», – догадался Лешка.

В конце улицы, чуть наискосок от почты, находился небольшой пустырь, заваленный строительным мусором.

Притаившись за грудой щебня, Лешка видел, как немцы взломали широкую трехстворчатую дверь почты и вошли внутрь. На улице остался патруль, человек пять. Забранные решетками окна первого этажа осветились.

Вернувшись в Союз, Лешка рассказал о виденном Силину. Тот нахмурился.

– Это точно?

– Точно!

– А у Вадона был?

– Как же. Велено передать, что все сделают. И насчет Забалки чтобы не беспокоиться: там будет, как условлено.

– Добро. А как ты к почтамту попал, это вроде не но пути?

Лешка рассказал, как наткнулся на немцев и шел за ними до почты. Силин расспросил, сколько было немцев, как вооружены. Потрепал Лешку по плечу:

– Ишь ты, разведчик! Ну, посиди там, в зале, обожди меня.

Лешка вышел в зал, где в это время никого не было и только на скамье возле двери в комнату Совета сидел молодой парень-фронтовик и мотал серые, донельзя затрепанные обмотки. Лешка сел рядом с ним. У парня было безусое скуластое лицо, из-за воротника шинели выпятился край старого вафельного полотенца, которым он, как шарфом, обмотал шею. Полотенце было черное от грязи.

Надежно закрепив шнурок обмотки, парень распрямился, взглянул на Лешку и вдруг сдвинул редкие бесцветные брови.

– Ты кто такой? – подозрительно спросил он.

– А ты кто? – в тон ему отозвался Лешка.

– Я Николай Пахря, меня всякий знает. А ты кто- кадет?

– Дура ты! С чего взял?

– Но, но, не дурачись! – угрожающе сказал парень. – Думаешь, не видал я вашего брата?

– Вот и факт, что не видал. Не кадет я: гимназистом был.

– Гимназистом? – недоверчиво переспросил Пахря. – А шинелька-то вроде кадетская. Небось врешь? Погоны снял, думаешь, и не видно тебя? Шпионить сюда пришел?

Пахря был одного роста с Лешкой и, по-видимому, одной с ним силы.

– Сам ты шпион! – наливаясь злобой, проговорил Лешка. – За такие слова, знаешь…

– Ты еще угрожать!

Не успел Лешка опомниться, как Пахря был уже на ногах и держал в руках винтовку.

– А ну, руки вверх! – заорал он, щелкая затвором. – Руки вверх, говорю, кадетская морда!

Лешка вскочил, сжимая кулаки… Так они стояли друг против друга, когда в коридор вышел Силин вместе с командиром одного из отрядов – Костюковым, плотным, сутулым фронтовиком, с длинными, концами вниз, рыжими усами.

– Что у вас тут? – нахмурясь, спросил Силин. – Убери винтовку, Пахря.

– Подозрительный тип, товарищ Силин, – доложил тот, – кто такой – неведомо.

– Убери винтовку, тебе говорят. Это свой человек, мой связной.

– Связной?.. Чего же он молчал?

– А чего кричать?

– Ну сказал бы, что свой, а то сразу на дыбки!..

Силин спросил Лешку:

– Ты можешь провести людей к почте?

– М-могу, – с трудом приходя в себя, вымолвил Лешка.

– Только пройти надо аккуратно, чтобы никто не заметил. Сможешь?

– Смогу, товарищ Силин.

– Бери его, Михайло, – сказал Силин Костюкову, – паренек ничего, боевой. – И он дружески подмигнул Лешке.

И тут Лешка решился:

– Товарищ Силин, винтовку-то дайте мне. Силин перестал улыбаться.

– Винтовок нет. Какие были, роздали по заводам.

– А как же я…

– Что ты? Смотри, Алексей: отведешь людей и сразу назад. Под пули не лезь. Понял?

– Понял… – Лешка кусал губы. Тут басом заговорил Костюков:

– Что же ты, Петро, посылаешь парня на задание, а оружие не даешь. Нехорошо.

– Ты-то уж молчи! Тебе бы только лишнего человека.

– А что: парень не маленький…

Силин взглянул на Лешкино огорченное лицо.

– Тьфу, незадача! Иди за мной…

С заколотившимся сердцем Лешка прошел за ним в комнату Совета. Здесь уже никого не было, только за столом сидел изможденный писарь. В углу лежала груда вещевых мешков. Силин достал свой мешок, порылся в нем и повернулся к Лешке:

– На, бери.

В руке он держал большой «Смит-Вессон». Лешка схватил револьвер.

– Обращаться умеешь? – спросил Силин. – Дай сюда…

Он переломил ствол, показал, как заряжать, потом отсыпал Лешке на ладонь длинные, тускло мерцающие медным блеском патроны.

– Ну, доволен? Теперь все. Жми! Надо успеть дойти затемно…

Выбирая самые тихие переулки, Лешка вывел отряд Костюкова к «почтовому» пустырю. Они подошли через проходной двор со стороны, противоположной почтамту, где пустырь окаймляли глухие неоштукатуренные стены домов, обращенных фасадами на другую улицу.

Вместе с Лешкой в отряде было двадцать два человека. Они залегли под стенами.

Ночь шла на убыль. Рассвет вставал сырой, промозглый, но вверху, над туманом, все ярче голубело небо, обещая впервые за много дней светлую погоду.

…Это была, возможно, первая в Лешкиной жизни бессонная ночь, но усталости он не чувствовал. Все в нем напрягалось и дрожало от ожидания.

Он лежал на земле за грудой битого кирпича (было приказано не высовываться), подрагивая от сырости, и крепко сжимал теплую рубчатую рукоятку револьвера, который он как взял у Силина, так до сих нор и не выпускал из руки.