– Соловых, Владислав, здесь жил? – спросил он.

– Ну здесь, – сказал толстяк, помедлив. – А вам на что?

– Вы, случаем, не зятем ему приходитесь, Владимир… запамятовал отчество?

– Апполинарьевич.

– Значит, вы? – Алексей заговорил приглушенной скороговоркой: – Поклон велено передать вам и сестре Ванде. Сказать, чтоб не убивались, что живой… Надежду имеет повидать лично…

– Ага…

– Пусть, говорит, не беспокоятся, вскорости, мол, еще дам весточку.

– Та-ак…

– Вот.

– Поня-ятно…

Алексей ожидал расспросов. Их не было. Толстяк молчал и смотрел на Алексея в упор, впустую щелкая ножницами по ветке.

– Если чего надо, я в штабе работаю… писарем, – сказал Алексей. – Спросить Михалева.

Он оторвался от забора и пошел, не оглядываясь, но чувствуя, что тот смотрит ему вслед…

Алексей вернулся в штаб мрачный и сел переписывать какие-то приказы. Приходилось все передумывать заново. Неудача сломала такой простой и ясный план. Почему? В разговоре с толстяком он вел себя правильно и ушел тоже вовремя: назойливость сразу выдала бы его. Может, зять просто испугался, а после одумается и все-таки придет узнать о судьбе своего незадачливого родственника? Навряд ли. Видно, стреляный воробей, почуял неладное. Эх, надо было не с ним разговаривать, а подкараулить Ванду, сестрицу: с женщинами все-таки легче… Конечно, дурная башка задним умом только и сильна!

Так Алексей казнил себя до тех шор, пока от этого бесплодного занятия его не оторвал голос дежурного по штабу:

– Михалев, к выходу! Принимай гостей: дамочка до тебя пришла!

Писаря, радуясь случаю оторваться от работы и позубоскалить, загалдели:

– Силен парень! Не успел приехать, а уже и дамочку завел!

– Чего не завести! Уходит, когда хочет. За какие заслуги?

«Ну, погоди же! – думал Алексей, идя к выходу. – Сказано, дома ждать, лишний раз глаза людям не мозолить», – Он решил, что пришла Маруся.

Но у входа вместо Маруси стояла высокая худая женщина с припухшим, точно от недавних слез, лицом. Едва увидев ее выпуклые водянистые глаза и белые, будто кислотой травленные, волосы, Алексей догадался, что это – Ванда Соловых! У него радостно забилось сердце…

Теребя бахрому платка, женщина с испугом смотрела на вооруженных людей, сновавших возле штаба.

Алексей прошел мимо нее, слегка задев локтем, негромко бросил:

– Пойдемте…

Женщина вздрогнула, сжала бахрому в кулаке и двинулась за ним.

Алексей свернул в один переулок, в другой, отыскивая место поукромней. Найдя пустынный тупичок, он остановился и подождал женщину. Она подошла, глядя на него со страхом, недоверием и надеждой.

Алексей вдруг почувствовал всю сложность своей задачи.

Соловых был врангелевским шпионом и справедливо должен был понести наказание. Такова логика великой борьбы, которую они вели, и даже тень жалости к нему не тревожила Алексея. Но сейчас перед Алексеем стояла женщина, для которой плюгавый алешкинскии телеграфист был родным человеком – братом. Страх за его судьбу пригнал ее сюда, несмотря на опасность. Муж, должно быть, не пускал… Плакала: вон как опухло лицо. И все-таки пришла… Алексей вспомнил свою Екатерину. Та, наверно, тоже прибежала бы, забыв все на свете, чтобы получить о нем весточку. И Глущенко не смог бы помешать… Где она теперь?..

– Вы сестра Владислава? – спросил он. Она молча кивнула.

– Я с ним сидел в чека три дня…

– Он жив?

– Живой… Велел кланяться. Говорил, чтобы не убивались о нем.

Эти слова произвели как раз обратное действие. Женщина начала глубоко дышать, веки ее покраснели.

– Вы не плачьте, – вполголоса сказал Алексей, – может, еще обойдется.

– За что… его… схватили?

– Точно не скажу. Там ведь не разговоришься. Только, кажется, влип ни за что ни про что. Владислав-то не унывает. Имеет надежду вылезти и вам велел передать. И еще говорил, что какой-то человек должен вам сообщить о нем…

Это был пробный ход, но женщина поддалась на него.

– Да, да, – сказала она, – действительно, заходил какой-то мужчина. Только мы не знали, верить ему или нет. Муж у меня такой подозрительный… Он и про вас плохо подумал, вы уж извините, такое время…

Алексей великодушно махнул рукой:

– Пустяк. Нынче к каждому нужно с проверкой… А когда он заходил, при белых?

– Нет, позже.

«Крученый, – подумал Алексей. – Кому же еще».

– А вы, простите, как туда попали? – робко спросила женщина.

Алексей в нескольких словах поведал ей про «мясной бунт» в госпитале и как его для устрашения взяли в ЧК, и как в камере подружился с Соловых… Он сказал, что кормят в ЧК вполне прилично и жить можно. Главное, вывернуться насчет обвинения. Там ведь тоже не звери, чего зря болтать, без толку не расстреливают…

– Когда меня отпускали, мне Владислав говорит: «Передай поклон Ванде – ведь вас Вандой зовут? – и мужу ее, Владимиру, и ей», – Алексей понизил голос.

– Кому «ей»? – живо спросила Ванда.

– Ну, ей… Сами, верно, знаете…

– Дине? – у нее моментально высохли глаза. – Федосовой? Этой змее?!

– Тихо! – напомнил Алексей.

Но женщина, забыв про осторожность, громко заговорила, что эта девица – несчастье их семьи, что она погубила Владислава, вскружив ему голову своими сумасшедшими фантазиями! Он был готов для нее на что угодно, а она, вертихвостка, даже ни разу не зашла с тех пор как он исчез.

– Тихо! – остановил ее Алексей. Теперь он знал все, что его интересовало. – Нельзя так… громко.

– Простите!.. Ужасные нервы!.. Столько переживаний…

– Мне, пожалуй, нужно назад, – сказал Алексей, делая вид, что его испугала невыдержанность Ванды.

– Да, да… Спасибо вам. Простите…

– Ступайте вы раньше, – сказал Алексей, – я потом.

Она промокнула платком слезы, всхлипнула, кивнула на прощание и вышла из тупичка.

Алексей, помешкав, бросился в противоположную сторону – к Марусе.

– Динка Федосова? – удивилась Маруся. – Да ее в Алешках все знают!

– Кто это такая?

– Дочка здешнего почтмейстера.

– Что ты о ней можешь сказать?

– Ничего особенного. В гимназии училась, образованная…

– Какая из себя?

– Красивая…

– Это не примета, ты тоже красивая.

У Маруси неприступно поджались губы, а щеки все-таки покраснели от удовольствия.

– Сравнил гусыню с курицей, – сказала она сухо. – Динка в любительских спектаклях играла всяких дам да цариц. Погоди, увидишь ее…

– Где она живет?

– На Портовой, недалеко от пристани. А работает на почте. Недавно начала. Раньше-то дома сидела: ее папенька с маменькой за барыню держат.

– А при белых как себя вела?

– Увивались за ней, конечно, всякие офицерики.

– Ну вот, а говоришь «ничего особенного»!

– Да мало ли здесь таких, которым белые – свой брат! Ну и Динка…

– Где она живет, говоришь?

– На Портовой. Иди лучше завтра с утра на почту: она там…

Алексей увидел Федосову сразу, как только вошел в грязное, запущенное здание почты, где среди длинных столов валялись на полу окурки и бумажные обрывки, у входа стоял жестяной бак с питьевой водой и болтающейся на бечевке кружкой, а на стенах висели плакаты: «Добьем Врангеля!», «Белому барону – кол, а не корону!» У плакатов были ободраны уголки: на закрутки. Помещение перегораживала стойка, над которой до самого потолка поднималась проволочная решетка с полукруглыми отверстиями – окошками. За стойкой сидела Федосова.

Теперь Алексей понял, откуда бралось упорство у ее бывшего поклонника, когда он отказывался говорить о ней.

Федосова была красива. Более того: очень красива. Лицо у нее было смуглое, чуть удлиненное, очерченное тонко и нежно, а глаза синие, с влажным блеском в темных зрачках; ресницы, взлетая, касались длинных и словно надломленных посередине бровей. Волосы расчесаны на прямой пробор и заплетены в тугую косу, переброшенную через плечо на грудь, и только у висков оставлены пушистые каштановые завитки.