Две служанки тут же увели молодую госпожу и Аннис принимать горячую ванну, а хлопотливые тетушки проводили заклинателей в уже прогретые покои.

Переодевшись в одеяло, Шен отдал хлопотливым тетушкам высушить свою одежду на печи, а сам устроился греться рядом с квадратной жаровней с насыпанными в ее центр раскаленными углями. Муан последовал его примеру, разве что у него оказался сменный комплект одежды. Ал же укутался в другое одеяло.

Грея руки над жаровней, Шен произнес:

– Надо как-то избавиться от соглядатаев.

– Мы остаемся в деревне? – вздохнул Муан.

– Нам придется. Как только дождь поутихнет, нужно будет незаметно выскользнуть отсюда и попытаться все-таки отыскать человека, пославшего запрос в наш орден.

– Непохоже, что он жаждет встречи, – заметил Муан. – Вести о том, что в деревню прибыли заклинатели, должны были уже облететь всех местных. Однако никто не выказал желания поговорить с нами.

– Возможно, у них просто не было удобного случая.

Сегодня заклинатели снова ужинали со старостой и его семьей. Госпожа И разлила вино, но после первой пиалы никто не спешил к нему возвращаться.

– Мори сказала, что вы осмотрели почти всю деревню.

– Только южную ее часть, – возразил Шен. – Молодая госпожа также поведала нам о заброшенном монастыре на горе. Расскажете подробнее? Как долго он уже пустует?

Рука госпожи И слегка дрогнула, когда она тянулась за кувшином вина, чтобы наполнить пиалу мужа.

– О, вас заинтересовала эта древняя история? – усмехнулся тот. – От этого места уже давно ничего не осталось. Помню, дед рассказывал, что монахи покинули его в период неурожайного года, когда было мало шансов пережить зиму. Тогда они думали, что весной вернутся, но никто так и не пришел. С тех пор это место порастает мхом.

– Жаль, что нам не удалось туда прогуляться.

– Уверяю вас, там нечего смотреть.

– Мне нравятся живописные старые места.

– В таком случае вы должны были оценить нашу деревню, да? – усмехнулся староста.

– Конечно. Места у вас невероятно живописные, вот только народа почему-то маловато.

Староста горестно вздохнул.

– Деревня переживает свой упадок, это так. Я не уверен, сможет ли она возродиться. Многие перебираются отсюда на большую землю, ищут лучшей доли. Но урожай нынешнего года вполне неплох, и есть все шансы, что в будущем году станет лучше.

– Я слышал странное поверье. О том, что люди с белыми волосами у вас не в чести.

Староста изменился в лице, когда это услышал. Взгляд его застыл, а щека дернулась от отвращения.

– Эти суеверия – пережиток прошлого. Только местный дурачок продолжает в них верить.

– Кто мог прибить к деревьям тех кукол? – Шен скакал с темы на тему, стараясь подловить мужчину.

– Вы уже спрашивали об этом. Я рассказал бы, если бы что-то знал.

[Разблокировано достижение «Злодей-детектив»!] – внезапно разразилась Система.

«Что? – удивился Шен. – Я же ничего не добился».

[Но попытка была хороша!]

Шен чуть не рассмеялся в голос. Он вовремя осадил себя, но его смешок напряг старосту и его семью. Староста переглянулся с И Мори, которая напряженно молчала.

После ужина заклинатели попрощались с хозяевами и удалились в свои гостевые покои. Шен прихватил с собой Аннис, чтобы затем дать ей поручение не спускать глаз с молодой госпожи и всеми силами удерживать ее от ночных прогулок. Почему-то ему стало казаться, что от этой наивной с виду барышни можно ожидать чего угодно. Получив задание, девушка удалилась.

Остальных двоих Шен тоже без дела не оставил. Ал должен был сторожить их комнату от посягательств посторонних, а также следить за тем, чтобы никто из вдруг пришедших нежданных гостей, буде таковые объявятся, не понял, что заклинатели в комнате не в том количестве, в котором были оставлены. Как Ал с подобным разберется – Шен не представлял, но верил в его творческие способности. Для Муана должно было быть тоже свое задание: постараться поговорить с местными жителями, несмотря на поздний час. Однако, выскользнув за порог вместе с Шеном, прославленный хозяин пика Славы наотрез отказался отделяться.

– Ты в темноте, что ли, плохо видишь? – раздраженно поинтересовался Шен.

В конце концов, шутки шутками, но на сей раз они были заняты серьезным делом, и здесь было не место ребячеству.

– А ты чем собираешься заняться?

– Чем? Хочу еще раз внимательнее изучить тех кукол.

– Хорошо, – кивнул Муан. – Тогда сначала обойдем деревню, пока есть шанс, что кто-то еще не спит, а затем пойдем к куклам.

Шену не показалось это такой уж плохой идеей, поэтому он не стал возражать. И дело было совсем не в том, что одному как-то боязно идти ночью в лес изучать проклятых кукол, а в том, что он далеко не был уверен в способностях Муана заметить какую-то недосказанность или двусмысленность в словах местных жителей.

Если днем деревня казалась тихой, то к ночи совершенно вымерла. Шен и Муан шли по дороге, стараясь ступать как можно тише.

– Я понял, что еще не так в этой деревне! – воскликнул Шен, внезапно нарушив тишину.

– Что?

– Я не слышу лая собак! Ни одной собаки днем не видел, и сейчас мы гуляем по ночной деревне, и нигде не слышно ни лая, ни рыка.

– Да, это так, – согласился Муан. – Я еще днем обратил на это внимание. А сейчас обращаю твое внимание на то, что вон в том доме, похоже, горят свечи.

Шен и Муан подошли к дому на окраине улицы. За ним находился еще один дом, но тот был явно заброшен, так что последним домом можно было считать этот. Теперь они отчетливо различали, что внутри горит свеча. Калитки не было, поэтому заклинатели подошли и остановились у входной двери.

Легонько постучав, Шен прислушался. Он отчетливо ощущал человеческое присутствие внутри.

Напряженный голос спросил:

– К-кто там?

– Простите, что тревожим вас так поздно, – начал Шен. – Мы – странствующие заклинатели из ордена РР.

Он хотел добавить какую-нибудь просьбу, но дверь отворилась, прежде чем он смог придумать и проговорить ее.

– Заходите! – возбужденно потребовал стоявший на пороге мужчина.

Шен переглянулся с Муаном, несколько удивленный таким энтузиазмом местного жителя.

– Случайно, не вы послали запрос на изгнание злого духа в наш орден? – спросил Шен.

– Что? – удивился мужчина. – Нет.

Он был среднего возраста, можно сказать, в расцвете лет. Загорелое лицо и грубые руки – скорее всего, возделывал рис на полях.

– Но я хотел вас предупредить. Болото скоро разольется из-за осеннего паводка, тогда деревню станет невозможно покинуть.

– Спасибо за беспокойство, – слегка поклонился Шен, решив не уточнять, что они всегда смогут покинуть деревню, улетев на мечах.

– Вам не стоит бродить здесь. Вы нам ничем не поможете. Тому, что обитает в нашей деревне, уже не один десяток лет.

– О чем вы?

– Я был еще мальчишкой, когда что-то поселилось здесь. Люди стали погибать один за другим, калечиться, страдать, будто их прокляли. Постепенно с улиц пропал смех, затем и сами жители предпочли лишний раз не показываться на улицах, выходить строго по делам и ни с кем зря не трепать языком. Кажется, это место уже покинула сама жизнь.

– Но когда все изменилось? Было какое-то событие? Отправная точка?

Мужчина потряс головой.

– Не знаю. Все происходило постепенно. Это не сразу стало бросаться в глаза. Казалось, просто неудачный год, второй. Только оглянувшись на годы назад, я понял, что это не может быть просто очередным неудачным годом. К сожалению, я понял это слишком поздно.

– Поздно?

– Женщина, которую я любил и на которой хотел жениться, умерла в том месяце. Если бы я раньше понял, что дело в месте… что это не неудача, а нечто куда более темное… я бы бежал с ней далеко, пусть бы у нас почти не было денег, у нас был бы хоть какой-то шанс на нормальную жизнь. Но я все тешил себя надеждой, что в следующем году будет лучше, что наши места по-прежнему прекрасны, что здесь не могло поселиться зло… Если бы я только прекратил убеждать себя… А теперь у меня ничего нет. Мне ни к чему сбережения.