Он сам не верил в свое предположение.

Помрачневшие заклинатели в молчании дошли до деревни.

У первого же дома им встретился человек. Дом был ветхим, с покосившейся крышей. Двор перед домом – пустым и чистым. Пожилой мужчина махал метлой возле пристройки.

– Простите, господин, – прочистив горло, обратился к тому Шен, подойдя к низенькому забору.

Старик обернулся и во все глаза уставился на пришлых. Особенно его поразил яркий багряный наряд человека, заговорившего с ним.

– Не подскажете, где живет староста?

Преодолев первое удивление, старик сообразил, кто перед ним.

– Вы, должно быть, заклинатели? Идемте за мой, почтенные господа, я вас провожу. Я до этого заклинателя видел только раз, еще в детстве! Он так же великолепно выглядел, правда, воспоминания о нем поблекли с годами.

Приговаривая все это, он вышел за ворота и махнул им следовать за ним.

– Мы прибыли сюда по просьбе вашего старосты. Вы что-нибудь знаете о буйстве злого духа в ваших краях? – спросил Шен.

– Да… трудно сказать, – растерянно пробормотал старик.

– Нет? – удивился Шен. – Но ваша деревня не настолько большая, чтобы слух из одной ее части не долетел до другой.

После некоторого молчания старик произнес:

– Я старый человек, мне в жизни не нужны лишние тревоги.

– Тогда, может, вам известно, что это такое? – Шен вынул из кармана куклу и показал старику.

Тот побледнел, увидев соломенную куклу в его руках.

– Н-нет, – пробормотал он, но голос его несколько подвел, – я никогда такого раньше не видел.

– Не видели кукол? – удивленно уточнил Шен.

– Я… я имею в виду, не видел именно эту куклу…

– Вы кажетесь расстроенным. Вас что-то опечалило в моем вопросе?

Старик раздраженно хрюкнул.

– Вон тот дом – старосты. Прошу прощения, у меня еще много дел по дому, мне пора идти.

Сказав это, он быстро зашагал прочь по улице. Было заметно, что ему тяжело идти в таком темпе, но он не сбавлял его, стараясь скрыться как можно быстрее.

– Это начинает не нравиться мне еще сильнее… – заметил Шен, провожая его взглядом.

Дом старосты оказался не в пример больше и богаче дома того старика. Внутренний двор скрывался за высоким забором, и заклинатели остановились перед массивными воротами под крышей с загнутыми вверх углами, отпугивающими злых духов.

Муан постучал в ворота. Пока они ждали, когда им откроют, небо вконец заволокло тучами и начался мелкий дождик.

Услышав, что у порога ждут прославленные заклинатели, староста приказал немедленно впустить их и сам выбежал навстречу.

– Добро пожаловать в нашу скромную деревню! – воскликнул он, раскланиваясь гостям.

Заклинатели вежливо поклонились ему в ответ и представились. Когда с формальностями было покончено, староста заговорил на ходу, провожая их в дом:

– Что привело в нашу деревню таких прославленных господ, как старейшины ордена РР?

– Разве не вы сами послали запрос в наш орден? – удивился Муан.

Староста проводил их в главную залу. Они расселись на подушки вокруг стола. Служанка принесла заваренный чай, а староста уверил их, что уже скоро подадут ужин. Когда Муан попытался сказать, что они остановятся на ночь в гостинице, староста тут же заулыбался и возразил, что гостиницы у них отродясь не было, зато они окажут ему честь, став гостями его дома. Не согласиться было невозможно. Только после этого можно было продолжить деловой разговор.

– Хотите сказать, что злой дух не беспокоит вашу деревню? – уточнил Шен.

– Именно так. Мне не известно ни одного случая. Не знаю, откуда у вас подобная информация.

– Хм, это странно, – нахмурился Муан, – мы не могли ошибиться деревней…

– А что скажете по этому поводу? – Шен достал из кармана куклу.

– Это кукла, – спокойно заявил староста.

– Определенно, – усмехнулся Шен. – И мы увидели больше двух десятков таких, прибитых к деревьям перед въездом в деревню.

– Правда? Наверное, дети баловались, – староста не выглядел озабоченным по этому поводу.

Либо он очень хорошо играет, либо на самом деле не представляет, что это может значить.

– С жителями деревни в последнее время не случались какие-нибудь несчастные случаи?

– Нет, ничего такого. Хотя вы же видите: здесь места довольно глухие, горы да болото, иной раз случаются неприятности, но мы привыкли жить в таких условиях.

– Получается, вам совершенно не нужна наша помощь?

Староста пожал плечами.

– Ничего такого, что потребовало бы помощи заклинателей. О, а вот и ужин!

В помещение вплыли две женщины с подносами в руках. Одна была постарше, другая – помоложе, в одеждах обеих прослеживалось сходство. Хоть миловидная девушка не слишком походила лицом на женщину в летах, определенно не вызывало сомнений, что это дочь и жена старосты. Поставив на стол блюда, женщина присела рядом с мужем и принялась разливать по пиалам вино, а девушка отошла в сторону и присела перед гуцинем. Вскоре пространство комнаты заполнили мелодичные звуки. Игра была не настолько хороша, чтобы назвать ее гениальной, но справлялась девушка вполне достойно. Шен поймал себя на мысли, что им такой прием не оказывали и в крупных городах. Похоже, деревенский староста из кожи вон лез, чтобы удовлетворить высоких гостей.

Однако что-то в этой деревне все же было нечисто. Куклы на деревьях не были проделками детишек, а если проклятье сработало – много людей должно было пострадать от его последствий. Подтверждением этих догадок было то, что Система отчетливо остановилась на отметке 4/6 задания совета старейшин, а значит, в этой деревне они должны были что-то сделать.

Вино постепенно ударяло в голову, и Шен не заметил, когда гостеприимные хозяева принялись подливать заодно ученикам, увидел только результат: Аннис упрямо подпирала разгоряченную щеку рукой, не желая сдаваться, но клюя носом каждые несколько секунд, а Ал просто положил голову ей на плечо и отсутствующим взглядом уставился в одну точку. В какой-то момент игра гуциня прервалась, девушка переместилась к ним за стол и принялась восхищаться необычным цветом волос Муана. Она настолько разгорячилась, что обняла его сзади за плечи и принялась гладить по волосам, нашептывая слова восхищения. Шен подумал, что это опасная затея: насколько далеко готов был зайти староста деревни, чтобы «удовлетворить» высоких гостей? Однако Муан стойко выдержал все ласки и вежливо отстранил девушку, усадив ее рядом с собой.

Они пытались встать из-за этого стола несколько часов, но только на закате им наконец удалось это сделать. Хозяйка проводила их в комнату. Несмотря на то что староста имел лучший дом в деревне, гостевая комната в нем была лишь одна. Им предстояло спать там втроем, а Аннис пришлось делить комнату с юной госпожой.

Три развернутых матраца заняли большую часть комнаты. Муан окинул их критическим взглядом и произнес:

– Никогда еще не доводилось спать в настолько стесненных условиях.

Ал уже давно не держался на ногах, поэтому Шен просто кинул его на крайний матрац, а сам развалился на двух оставшихся, широко раскинув руки.

– Теперь эти условия стали еще стесненнее, да? – усмехнулся он.

Муан нашел его выходку не слишком забавной. Ничего не говоря, он просто сложил руки на груди.

– Эх, – протянул Шен, уставившись в потолок, – честно говоря, мы не так уж долго путешествуем, а я ужасно соскучился по комфорту своего черного замка.

– Правда? – удивился Муан, усаживаясь прямо на пол перед ним. – Я всегда думал, что он скорее является клеткой для тебя. Ты же практически заточен там в одиночестве.

– Ну… да. Длительное пребывание там надоедает. Но вот сейчас я скучаю. Да и Глубинная тьма неизвестно как там без меня пребывает…

Он вовсе не хотел напоминать Муану о своих заслугах по ее удержанию, просто подумал о том, как там старина Ер, в полном одиночестве… не считая Системы, конечно. Но Муан тут же уязвленно хмыкнул, вспомнив о раздражающем факте защиты Шеном всего ордена от Глубинной тьмы, справиться с которой мог лишь он. Разозлившись, он поднялся и отошел в сторону, чтобы взять сложенные в углу одеяла, и кинул одно из них прямо в Шена.