Компания остановилась в восьми метрах от Сэмюэля. Девочка повернулась на мальчика с прыщами.

Ребенок никак не ответил. Продолжил идти вперед, не замечая недовольство «подруги».

— Эй! — выкрикнула она. — Ты должен был продолжить!

— Я, — прохрипел мальчик. Одна буква далась ему с трудом. Язык еле шевелился.

— Ты! Ты. Должен. Был. Продолжить!

Девочка замахнулась и ударила ладонью по его голове. Огромный прыщ лопнул, на тротуар и одежду расплескался гной. Часть попала на руку «подруги».

Мальчик рухнул на живот. Конечности отскочили от земли и раскинулись в стороны. Он напоминал звезду.

Сэмюэль поморщился. Из пищевода вырвался воздух. Его стошнило слюной.

— Ну вот, — отмахнулась девочка с косичками. Желто-зеленая слизь на ладоне стремительно впиталась в кожу. Она быстро положила руку на грудь, скрыла от взгляда Сэмюэля. — Всегда он так.

Сэмюэль навел Подделку на нее и вдавил винт в фанеру. Из ствола с ревом вырвался столб дыма.

Трехногая девочка резко прыгнула, закрыла собой «подругу» и поймала пулю кривым лицом.

Он вскользь увидел пару глаз на одной щеке и вертикальный рот на второй. Ее голова словно всегда была наклонена набок.

Выстрел не оставил на трехногой девочке никаких следов. Она приземлилась в паре шагов от края набережной. Еще чуть-чуть и упала бы в реку.

— Мистер, а вонючий мистер? — обратилась к нему девочка с косичками.

Она стояла спиной. Трое других «детей» пошли на Сэмюэля с двух сторон.

— Эта штука. Владыка всегда смеялся над такими.

— И почему же? — попятился он.

Сэмюэль шел медленнее, чем они. С каждой секундой расстояние между ним и тремя «детьми» сокращалось. Даже мальчик с длинными руками брел быстрее него.

«Побежать? — промелькнула мысль. — Нет. Тогда я развалюсь еще быстрее».

Пуля бесполезна. Побег смертелен. Что еще осталось?

Он напряг воображение и представил длинную трубу. Подделка в руках зазвенела и вытянулась. Сэмюэль покосился на новое оружие.

Пальцы сжимали темную трубу. Местами виднелись рыжие пятна. Она ощущалась легкой. Слишком легкой для металла. Но это не важно. Пока он верит, что это металлическая труба, она ей будет.

— Потому что они бесполезны, вонючий мистер, — рассмеялась девочка с косичками и пошла к нему спиной.

Сэмюэль выбирал цель для удара.

Трехногая не подойдет. Лишняя конечность не даст ей упасть. Длиннорукий то же. По похожей причине. Взгляд остановился на мальчике с приклеенными к голове руками. Без них удержать равновесие не выйдет.

Сэмюэль подождал, пока мальчик пройдет справа в двух шагах. Замахнулся. Ударил со всей силы.

Труба попала посередине головы, по одной из рук. Он услышал хруст костей. Кожа слезла с места удара. Сэмюэль увидел красноватую плоть.

Мальчик не обратил внимания. Только дернулся и пошел дальше.

— Мистер, эй, вонючий мистер.

Он отшатнулся.

Девочка с косичками стояла перед ним. Не спиной.

Серую кожу покрывали глубокие морщины и темные пятна. С одной половины лица смотрела старуха, другую покрывал гладкий кусок бледной плоти.

— Вы распугали всех безлицых.

— Кроме вас, — замахнулся Сэмюэль.

— Неа, мы здесь, — хохотнула девочка с косичками. — Мы все здесь. Мы смотрели за вами все время. Просто вы не видели.

Он ударил по ней металлической трубой. Так думал. Оружие укоротилось до длины двух ладоней. Конец прошел в нескольких сантиметрах от лица девочки и колыхнул седую челку.

— А вот и он! — воскликнула она. — Ты проиграл! Владыка нашел тебя!

На левое плечо упала холодная ладонь. Пальцы впились в кожу.

— Спасибо, Диана, — проговорил над ухом мужской голос. — Вы с друзьями развлекли нашего гостя дорогого.

Сэмюэль не обернулся. В груди застыл страх. Что он увидит за спиной? Какую-то человекоподобную тварь, как эти дети?

С губ сорвался вопрос:

— Вы — Цигель Рузов?

— Цигель. Только Цигель.

Сэмюэль находился в неприятном положении. Слева стояли два «ребенка»: мальчик с приклеенными к голове руками и трехногая девочка. Слева — длиннорукий парнишка. Спереди в нетерпении переступала с ноги на ногу девочка с седыми косичками, а сзади левое плечо крепко сжимал хозяин этого мира — Цигель Рузов.

В голове спотыкались мысли. Они набегали друг на друга, давили горячими копытами себе подобных, сменяли собратьев на троне внимания как тираны какой-нибудь маленькой страны в эпоху Раскола. И все без толку. Ему не сбежать.

Сэмюэль покосился на мальчика с приклеенными к голове руками. За его спиной тянулась синева. Хватит ли силы пнуть ребенка в реку? Оторвать руку Цигеля ценой плеча и со всей силы ударить ногой в живот? Нет. Трехногая девочка закроет собой брешь в окружении. Для этого она и стояла рядом с самым неустойчивым из них.

Что еще? Сорваться и побежать на девочку с косичками? Возможно, хорошая мысль, но Сэмюэль не знал, на что этот «ребенок» способен. Прыгнуть в объятия неизвестности, как он делал раньше? И к чему это привело? Он здесь, окруженный тварями, душа медленно раскалывается на части, и из головы улетучиваются воспоминания. Единственный выход — действовать наверняка. С полной уверенностью в каждом шаге. А для этого нужны знания.

— Что будет дальше? — спросил Сэмюэль.

В памяти смутно всплывали строки из Странствий в ночи. Он не помнил дословно, но вроде землевладельцы были опасны. Они были людьми. Прекрасно знают, куда давить.

Сэмюэль прикусил губу. В мыслях вырисовывалась ужасная картина: Цигель сковал конечности цепью и растянул на дыбе. Безумный землевладелец склонился над сломанным телом. Осматривал каждую трещину, вставлял раскаленные иглы и отрезал куски плоти. Медленно превращал в одного из «детей».

— Диана и остальные, можете идти, — произнес Цигель.

Девочка с косичками радостно закивала, повернулась спиной и запрыгала прочь. Другие молча зашагали за ней.

Сэмюэль перевел взгляд на мальчика с прыщами по всему телу. Он лежал на земле. Мертвый. Небрежно убитый «подругой».

— Керри, заканчивай. Ты смущаешь нашего гостя.

Мертвое тело дрогнуло, руки сжались в локтях, ладони уперлись в тротуар. Оно медленно поднялось на ноги. Половина головы посмотрела на Сэмюэля. «Ребенок» вяло помахал, развернулся и зашаркал к остальным.

Сэмюэль сглотнул ком в горле. Невидимый желудок готовился извергнуть воздух со слюнями, но он сдержался. Все внимание занимал Цигель.

— Дальше мы поговорим, и вы покинете мое царствие и никогда не появитесь здесь вновь. Согласны?

Под его пальцами захрустела плоть.

Сэмюэль не хотел отвечать. Проклятие подавит «да», потому что он не желал покидать это место. Снаружи ожидали вестники. Кроме царствия Цигеля, ему скрываться было негде. Перед Сэмюэлем стоял выбор: или договориться с Цигелем и как-то замедлить разрушение души, или выйти наружу и позволить посланникам богов исказить его.

— Я сбежал от вестников.

— Верю. Вы не ответили на мой вопрос.

— Они превратят меня во что-то иное, — продолжил Сэмюэль. — Во что-то похуже безликого. Они...

— Превращу вас во что-то похуже безликого я, если не ответите на вопрос. Вы согласны или нет?

«Будь проклято это все!»

— Нет! — не выдержал Сэмюэль. — Пошли вы! Пошли вы все! Скромик вас всех дери! Тебя! Эту фею! Этих практиков! Всех вас!

Цигель не ответил, и он продолжил:

— Ни одного здравого практика! Ни одного! Все ищут подвох, строят козни, плетут заговоры! Только и думают, как убить тебя! Вам что заняться нечем? У вас, что, сердце остановится, если хоть раз попытаетесь быть людьми? Не пойду я никуда! Меня растерзают там! Или чего похуже. Уж лучше стану одним из этих «детей», нежели дам вестнику исказить себя!

— Скрыться в моем царствии от вестников не получится, — сказал Цигель. Он, казалось, не услышал тираду Сэмюэля. — Ни в Закулисье, ни на Сцене нет ни одного убежища, куда бы не пробрались вестники. Стены моего царствия прочны, но для посланников богов они не надежнее сырой глины. Они настигнут вас в любом случае.