Гигантская трехпалая «рука» отдаленно напоминала лапу птицы. Угольно-черные пальцы покрывали гноящиеся раны. Они пузырились и лопались от любого движения.

— Удачи, — сказал парень напоследок и вдавил ржавый болт в фанеру.

Прогремел взрыв, но Сэмюэль услышал его издалека. По голове ударила жгучая боль, а все звуки подавил протяжный звон.

И все в один миг стихло.

▪ ▪ ▪

В полдень по всем цехам завода стрелой проносился трещащий звон. Объявление перерыва на обед. Люди роем муравьев ползли по коридору в столовую. Некоторые новички оставались на месте, думая, что смогут отобедать за рабочим столом. Наивные.

Сэмюэль наблюдал это уже несколько раз. Недавние выпускники думали, что смогут обмануть глав цехов. Что не будут толпиться в столовой вместе с остальными. Но новенькие не знали об отдельном перерыве для начальников. На обеде главы высматривали особо хитрых работников и прогоняли с рабочих мест, а после уединялись в своих кабинетах за трапезой.

Когда-то и Сэмюэль был таким. В первую рабочую неделю парень пытался обмануть прошлого главу Рунического цеха. Уходил из павильона вместе со всеми, но потом возвращался. Прятался под столом и дожидался ухода главы. Все тщетно.

Тогда Дерек подсказал парню, как отобедать в относительной тишине и одиночестве. Можно было прийти в столовую раньше всех или позже, почти в конце перерыва. Но в последнем случае нужно было спешить, чтобы успеть до звонка. Поэтому Сэмюэль приходил раньше. Он заканчивал работу за пару минут до объявления обеда и ждал.

Сейчас он наблюдал за перешептыванием трех новичков. Кью Голри, Зака Новидова и Майлда Волдова.

Сэмюэль бросил взгляд на часы. Стрелки на старом циферблате показывали без двух минут двенадцать. Меньше двух минут до перерыва.

Трио также заканчивало пораньше. Но не чтобы занять места в столовой. Они думали над тем, как обмануть Андреа. Парень всю прошлую неделю видел бесплодные попытки друзей остаться в цеху на обед.

«Удивительно, что они еще не сдались, — подумал он. — Также удивительно, что до сих пор никто не помог им».

Возможно, остальные считали это забавным. Наблюдать за заветно проигрышной борьбой в надежде увидеть какой-то новый прием или трюк. Сэмюэль думал так же. Эти маленькие битвы были одним из немногих развлечений, помогающим забыть о его собственном безвыходном положении.

Но сегодня этому придет конец. Утром Сэмюэль хотел сказать Андреа, что согласен на сделку. Но глава цеха прошел мимо рабочего стола парня. Заперся в кабинете, не сказав ни слова. Поэтому Сэмюэль решил поговорить с ним после нравоучений новичков.

«У меня нет выбора», — подумал он, хромая к троице новеньких.

По пути парень мазнул взглядом по Дереку. Мужчина штамповал заготовки на станке, остужал одну пластину за другой.

«Извинюсь позже. Нужно будет рассказать мистеру Нейви. Неправильно скрывать это после его помощи».

Первым его заметил Майлд. Юноша предупредил товарищей, и их разговор стих. Три пары глаз уставились на подходящего Сэмюэля.

— Обсуждаете, как обмануть Синкова? — спросил он. — Есть успехи?

— Ну да, — неуверенно протянул Зак, обмениваясь взглядами с остальными двумя. — Как ваше здоровье, мистер Берислави?

— Слушайте, не против, если я присоединюсь? Вижу вы упорные. Может даже получится остаться в цеху на перерыве.

— Вам тоже не нравится обедать в столовой? — вмешался в разговор Майлд.

— Конечно. Чувствую себя как рыба в банке, — кивнул Сэмюэль. — Так как?

В ответ Зак неловко улыбнулся. Перевел взгляд на Майлда.

— Мы не против вас, мистер Берислави, — сказал юноша. — Но... Не знаю. Вы не выглядите хорошо и...

— И вы туда же, — устало вздохнул парень. — Я. Не. Болен. Поняли?

— Слабо вериться, — неловко улыбнулся Зак. — Если не болезнь, то что же с вами приключилось?

— Ну... Во сне я встретил какого-то мужика. Он предложил обучить меня, но оказалось, что он фея. Так вот. Эта фея откусила у меня руку и часть ноги. Поэтому я хромаю и не могу двигать правой рукой. Как-то так, — на одном дыхании выпалил Сэмюэль.

Он решил рассказать все как есть. Сегодня была среда. До увольнения оставалось четыре дня. Четыре дня и пять ночей, чтобы найти способ отрастить во сне руку. Сэмюэль уже не верил в успех задумки. Добродушный старик обернулся жуткой феей, а вызванный для благословения вестник отобрал у парня возможность врать. Мир работал против него.

Он не верил, что предложение Андреа поможет. Нет. Скорее глава цеха будет кормить Сэмюэля обещаниями и выкачивать знания. А когда источник обмелеет, сдаст охотникам за мистикой.

Сказанное этой троице было подобно отчаянному крику утопающего. Он сдался. Парень не видел выхода, а потому держать все в тайне не было смысла.

«Будь что будет, — подумал Сэмюэль. — Если нет никакого шанса на возвращение жизни в прежнее русло, мне все равно».

— Э-это ведь не шутка? — впервые за разговор подал голос Кью. — В-вы серьезно?

— Что? — не поверил ушам Сэмюэль. — Ты о чем?

— О ваших словах, — сказал Зак. — Вы тоже грезящий?

В воздухе под светом льющейся из окна белизны, как актеры на сцене, танцевали пылинки. Сэмюэль наблюдал, как десятки блестящих точек взмывали то вверх, то вниз. Снова и снова.

Он сидел за кухонным столом. В левой руке парень нервно теребил ствол Подделки. Поглаживал каждый выступ на неровной фанере, обводил указательным пальцем ржавый болт. Сэмюэль ждал.

После дневного откровения троица позвала его на встречу в грезах. Обсуждать подробности вне снов они отказались, сослались на этикет практиков.

«Снова этот этикет, — мысленно буркнул он. — Прочитать бы его хоть где-нибудь».

Парень не верил им. Мир работал против него, поэтому Сэмюэль готовился к худшему. По пути домой и последние несколько минут он представлял самые ужасные исходы.

«Как я могу защитить себя? — размышлял парень, потирая подбородок холодным стволом Подделки. — Если все пойдет наперекосяк... когда все пойдет наперекосяк, я могу проснуться. Как я могу предотвратить худший исход? Ударить первым? Создать угрозу... На что я могу надавить?»

Мысли прервал звук плескающейся воды. По кухонному столу, плите, стенам и полу пошла еле заметная рябь, словно от брошенного в озеро камня. Кто-то из троицы установил с ним связь.

Сэмюэль встал со стула и нервно захромал к входной двери. Парень не взял трость, чтобы всегда держать в руке Подделку.

За сколоченной из досок дверью тянулся серый коридор, покрытый паутиной трещин. Чем дальше он уходил, тем тоньше становились трещины. В нескольких десятках метров, насколько мог видеть Сэмюэль, они исчезали.

Парень дотронулся костяшками к шее. Проверил обернутый желтый шарф, приставил к левому виску острый кончик ствола Подделки и зашагал.

Он не знал, что ждало впереди, но был уверен: это обернется катастрофой.

Коридор заканчивался прямоугольником яркой белизны. Сэмюэль замер в паре шагов и положил дрожащий указательный палец на «спусковой крючок».

— Все будет хорошо, — произнес он дрожащим голосом. — Они просто дети. Им всем лет пятнадцать, может, шестнадцать. Все будет хорошо. Я могу проснуться. Все будет хорошо.

На последних словах парень шагнул вперед, и ослепляющая белизна обволокла тело, подобно толще воды. Сэмюэль чувствовал, как она тяжким грузом давила на плечи, текла меж пальцев и нежно обволакивала лицо. Когда ощущения прекратились, он открыл глаза.

Вдоль горизонта вздымались гигантские белые волны. Некоторые сплетались, замирая огромными облачными гейзерами. Другие отдаленно напоминали силуэты людей и животных.

«Снег? — первое, о чем подумал парень. — Нет. Облака».

Сэмюэль опустил взгляд вниз. Черные покрытые серыми пятнами туфли щекотала трава. Снова посмотрел вперед. Зеленеющий луг плавно переходил в облачный океан. Белые кудрявые волны разбивались о неприступную землю.