Джеймс дрожал. Его водило из стороны в сторону. Мужчина еле держался на ногах.

Он вытянул перед собой ритуальный кинжал. Рот открылся с неразборчивой речью. До парня донеслись обрывки:

— Приглашаю... Узфруйл-нот... удар ножа...

На завод резко опустился полумрак. Словно нечто огромное заслонило все окна или само солнце. Облака пыли вокруг Джеймса замерцали. Некоторые области замерли и устремились в обратном направлении. Словно время в них текло вспять. Из ниоткуда вспыхнули огоньки, вмиг сжались в пяти точках вокруг проскисиолога и угасли. Мужчина не знал, что делать. Он безмолвно наблюдал за всем. Алекс Крилов побледнел.

«Какого? Двадцати секунд же не прошло! Заклинание заняло меньше!»

Сэмюэль присмотрелся. Бьющееся в бешеном темпе сердце пропустило удар. Области, в которых пыль летела в обратном направлении, образовывали силуэт огромного червя. Туловище обвивалось вокруг безопасной зоны в пятнадцать метров.

— Глупец! — прокричал Алекс. Жужжание притихло. Жабы с крыльями стрекоз быстро разлетелись в разные стороны, через разбитые окна. Прочь, подальше от проклятого завода. — Ты хоть понимаешь, что привел на Сцену?!

Джеймс повернулся на врага. Глаза широко раскрыты, уголки рта приподняты в нервной улыбке.

— Может, теперь поговорим? — предложил проскисиолог.

Парень попытался встать. Тщетно. Два зверька весили сильно больше, чем выглядели. Феи использовали какую-то формулу для удержания.

Пальцы сжали рукоятку трости. Деревянные осколки сильнее впились в бледную кожу, костяшки побелели от напряжения.

Сэмюэль приподнял ладонь над землей, насколько возможно, и быстро ударил три раза.

Он не надеялся на многое. В этом сражении ему отвели роль простого наблюдателя. Все решили за него. Одно было ясно: если парень останется здесь, смерть неминуема.

Алекс казнит Сэмюэля сразу после Джеймса. Сам проскисиолог избавится от него из-за неизвестности и бесполезности. Кто бы ни победил, парень умрет.

От сердца в руку ударила молния. Сэмюэль почти вскрикнул от радости! Шестерка! На кубике впервые выпала шестерка! Боли от отдачи не последовало. Побочные чудеса ударили в один из «громоотводов» в гостинице.

Две феи на спине обмякли и сползли на землю. Он привстал. На четвереньках побежал вдоль стены к Амелии. Боковым зрением следил за разговором двоих.

Алекс Крилов не отрывал глаз от Джеймса, а проскисиолог боязливо держал перед собой кинжал. Рука подрагивала от волнения. Вторая поддерживала ее за запястье. Не помогало.

— Поговорить? — прокричал Алекс. — Тебя нужно уничтожить здесь и сейчас! Ты убьешь всех нас!

— Я не обреченный, — возразил Джеймс. — Пока что. У меня смутные представления о том, на что оно способно. Вы слишком рано заткнули Почтенную.

— Уничтожь его. Сейчас.

— Не уверен, что смогу. Не уверен, что кто-то вообще способен на это. Если я все правильно понял, эта штука теперь с нами до самого конца.

Для убедительности проскисиолог поводил ритуальным кинжалом из стороны в сторону. Воздух вокруг лезвия чудно изгибался.

Алекс отступил на шаг. Их разделяли сорок-пятьдесят метров.

— Объясни.

— Конечно, — улыбнулся Джеймс. — Не бесплатно. Мне нужны переговоры. Вам — то же.

— Чего ты хочешь? — сквозь зубы прошипел Алекс Крилов.

— Ваш пост. Мне нужны связи с дворянством и с местной верхушкой офицеров. А также со всеми практиками в столице.

— Ты понимаешь, что после всего...

— Это возможно, — перебил проскисиолог. — Вашего политического влияния хватит для разрешения нашего непростого положения. Взятки, обещания и шантаж. Или как вы там ведете дела? А после объявите об уходе на покой и представите меня как приемника. Проще некуда.

Алекс долго прожигал Джеймса взглядом.

— Какая мастерская?

— Без понятия, — усмехнулся проскисиолог.

— Чушь! Джеймс! Ты до сих пор жив, и я легко произношу твое имя. Значит, не Бури. Мы до сих пор в порядке. Значит, не Цепей. Какая из трех оставшихся?

Джеймс кивнул на лежащую на земле Амелию.

— Почтенная может пролить свет. Она дала мне имя. Ответит наверняка.

— Или объяснит, как это использовать, — возразил Алекс. — Глупая попытка.

Проскисиолог пожал плечами. Алекс продолжил:

— Она говорила о времени. Упоение или Упадок? Ты не дурак, чтобы призвать вестника из мастерской Гнили.

— Не знал, что вы столь высокого мнения обо мне.

— Только полный кретин будет заигрывать с прошлым и будущим. Ты слишком привязан к своей...

— Вы играете с огнем, друг мой, — возразил Джеймс. — Тянете время? Дожидаетесь старую каргу? Бесполезно. Бабулями со связями не поможет.

— Так думаешь ты.

— Говорил же. Эта штука с нами до самого конца. До краха всей Сцены.

— Блефуешь. Этого не может быть.

— Кто знает? Среди вестников есть такие. Чудовища, что высекают в бытие свое существование. И те, кто отвергают любое вмешательство. В том числе ко всем своим связям. Лучше вернемся к переговорам.

Сэмюэль медленно приближался к Амелии. Фея лежала в семи метрах сбоку от Алекса Крилова. Мужчина полностью отдался разговору и не заметил парня на четвереньках.

Две пары черных глаз посмотрели на него. Амелия раскрыла пасть, чтобы что-то сказать. Перчатка на шее сжалась сильнее, и вместо слов из горла вырвался сдавленный хрип.

Еще чуть-чуть. Сэмюэлю оставалось совсем чуть-чуть до нее. Каждое движение отдавалось болью. Правая рука тащилась по земле и неприятно хрустела при ударе о большие камни. Она выгнулась под неестественным углом. Взрыв сломал кости. Парню не хотелось думать, что он бы почувствовал, если бы не онемение.

— Ты... — донесся женский голос из черной перчатки. Она не договорила.

Сэмюэль быстро постучал три раза по земле рукояткой трости, и фея замолчала навсегда.

Кожаная перчатка обмякла и упала с шеи Амелии. Фея свободно поднялась на лапы, подползла к нему.

— Нужно бежать, — прошептала она.

— Согласен, — кивнул и поморщился от боли парень. — Но как? Взрыв привлечет внимание. А я далеко не убегу.

На последних словах он посмотрел на бывшую разведчицу Джеймса. Спинокрыл держался стены и безмолвно наблюдал то за разговором Сэмюэля и Амелии, то за переговорами Алекса и Джеймса.

— Взрыв и не понадобится, — спокойно заявила Амелия. — Преврати дверь в пыль. Не всю. Только небольшую дыру под себя. Фея с бомбой отвлечет их от нас.

— Не за просто так?

— Очевидно.

— На что ты меня подписала?

— Призовешь ее в какое-нибудь тело, — повернулась она мордой на Сэмюэля и незаметно для другой феи подмигнула.

Понятно. Амелия соврала ей.

Парень посмотрел на спинокрыла и кивнул, подтвердил сказанные слова.

Бывшая разведчица Джеймса медленно поползла к ним.

Вдруг он ощутил знакомое чувство. Камни под ним захрустели иначе, они зачавкали, как влажная плоть. К звону в ушах прибавился новый звук. Ритмичные удары сердца. Грязные кирпичи стен в боковом зрении порозовели. Взор сотен невидимых глаз пронзил его.

— Сейчас, дитя человека! — запаниковала Амелия. — Быстрее! Вытащи нас отсюда, пока она не...

Фея резко замолчала.

В спину парня впились холодные руки. Костлявые пальцы копались во внутренностях. Обвились вокруг чего-то и вырвали. Выпотрошили все связи Сэмюэля.

Четыре «громоотвода», формула в трости, и тонкая нить к якорю в теле рогокошки. Все оборвалось в секунду.

Бывшая разведчица взорвалась на безопасном расстоянии. Амелия упала пустой оболочкой на землю.

— Я оставила на мальчонке связь, — объявила Фрея.

Они с Почтенной сидели в скудной комнатке в коконе Гисли. Прямоугольное помещение. Белая скатерть с кружевами по краям накрывала квадратный стол. Ножки стульев закручивались на концах. В воздухе витал еле заметный запах цветов.

Девчонка любила красивую бессмыслицу. Подавленные чувства вырывались наружу и наполняли кокон потаенным. Заботливо развешивали на стенах самые глубокие тайны.