— Позвольте, я помогу, — протянул руки к рюкзаку Джеймс.

— Нет! — резко воскликнул Сэмюэль. — Я сам.

Нельзя позволять ему прикасаться к личным вещам. Еще взрывчатку подложит.

Парень положил обернутые в бумагу куски мяса в рюкзак по одному.

— Ваше дело, — пожал плечами мужчина. — На этом ваша вылазка заканчивается?

— Да, я купил все, что хотел, — захромал к выходу Сэмюэль.

— Я вас провожу до гостиницы, — заявил Джеймс. — Ваша подруга не передала мое сообщение?

Парень опустил взгляд вниз. Амелия молча держалась на груди. За весь разговор фея не сдвинулась ни на миллиметр. Она вообще не двигалась.

— Не передала.

— Как жаль. Должно быть, старушка забыла. Годы съели всю память.

Амелия шелохнулась.

— Тогда расскажу сам.

— Здесь? — удивился Сэмюэль. Они брели посреди людной улицы. Прохожие нескончаемым роем шли на них.

— Не хочу тратить время ночью. Из-за ваших обстоятельств мы очень ограниченны.

— И? — поторопил он. Впереди виднелась гостиница.

— Помощь в обмен на знания. Я помогаю вам, а вы — мне. Все довольны.

— Пожалуй, откажусь.

Сэмюэль не задержится здесь надолго. После призыва Амелии он сядет на ближайший поезд и уедет далеко-далеко. Насколько хватит денег. С него довольно выходок безумных практиков.

— Мне очень жаль, — неожиданно произнес Джеймс. — В ином случае вы не проснетесь.

Парень замер. Сердце пропустило удар. Дыхание сбилось. На секунду маска уверенности слетела с потного от тревоги лица.

Он повернулся на проскисиолога. Тот спокойно смотрел на него. Уголки губ слегка приподнялись.

— В последнее время гремит много взрывов. В южном районе завелся какой-то сумасшедший. Ходит по домам, разносит посылки.

— Н-не думаю, что он осмелится прийти в гостиницу. Там много народу, — возразил Сэмюэль.

— Это хороший довод. До этого подрывник целился в жилой дом и в лавку, — приложил Джеймс палец к подбородку. Казалось, он задумался о чем-то. — Но знаете, как это бывает? С каждой жертвой убийца становится все более и более жестоким. Возможно, сейчас тот же случай.

К горлу подступала тошнота. Волнение выворачивало желудок наизнанку. Сэмюэль не ответил.

— Приходите сегодня ночью, — продолжил подрывник. — Нам есть что обсудить.

Он помахал на прощание и ушел. Оставил раздумывать над сказанным.

Парень спешно вернулся в гостиницу, задыхаясь, поднялся на второй этаж и ввалился в комнату. Трость упала на пол. Сэмюэль оперся рукой на стену.

Сердце выпрыгивало из груди, изо рта вылетал один вздох за другим, в глазах потемнело.

Маленький шажок к кровати, еще один, еще, еще, еще и еще. Два метра от двери чувствовались непосильным расстоянием. Дорогой без конца.

Амелия беззаботно сползла по штанине и прошла к окну. Фея проскочила мимо зеркала.

Краем глаза Сэмюэль заметил искаженный силуэт рогокошки. Он был больше. Напоминал небрежное чучело. Животное разорвали и сшили чудным образом. Какие-то части выкинули за ненадобность.

Парень помотал головой. В зеркале отражалась обычная рогокошка.

Он скинул рюкзак и упал на кровать. Глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Повторил упражнение пять раз и потянулся к покупкам.

Тревога отступила. Джеймс позвал на встречу. Проскисиолог не взорвет его этой ночью. Сколько-то времени у Сэмюэля было.

Разложил на полу куски мяса.

— Нужны только якорь и связь со мной? — спросил у Амелии. Голос дрожал.

— Правильно, — похвалила фея. — Якорь создаст в предмете владение, связь закрепит его за тобой и обеспечит подпиткой маны.

— Осталось самое трудное.

Целью заклинания было мясо. Отдача в любом случае ударит по Сэмюэлю. Или нет?

Он встал на колени, положил один кусок перед собой, остальными окружил себя, прислонил к ногам. Может, повезет.

Парень долгие минуты перебирал в памяти повести отца. Искал что-то под создание якоря и связи.

Остановился на истории про кочующего музыканта. Молодой скрипач бесцельно бродил по свету и играл на скрипке. Ближе к старости он построил дом и поселился в нем.

Простая и короткая повесть. Возведение жилища походило на создание якоря, а заселение — на установку связи.

Раскидал по сюжету соотношения, дотронулся до мяса и произнес заклинание.

Левое плечо кольнула сильная боль. Кожа под рубашкой трещала, как сухое полено в камине, волны жара расходились по руке и груди, пробирали до костей.

Сэмюэль стиснул зубы и припал к полу. Боль откидывала разум. Бросала в лапы забвения.

Он удержался. По щеке пробежала одинокая слеза. Все хорошо.

Один «громоотвод» готов. Парень оттащил дрожащей рукой и взял другой кусок.

Из четырех заклинаний отдача поразила его три раза. Левое плечо, левый бок и низ спины. На последнем Сэмюэль потерял сознание на секунду.

Не важно. Дело сделано. Теперь у него есть хоть какая-то защита от неуправляемых чудес.

Перед сном в подкорках угасающего разума проскочила слабая радость. Легкое удовлетворение.

Он провалился в мир грез.

— Пропустим праздные разговоры, — заявил Джеймс.

Сэмюэль не успел войти в кокон проскисиолога, как тот поприветствовал его.

Длинные темные шторы покрывали стены, ткань стелилась по полу. Парень осторожно ступал. Боялся запутаться в складках. По центру стоял круглый стол. Дамы в платьях занимали стулья вокруг. Пустовало только шесть сидений.

Обстановка напоминала астрологическую лавку в Пейлтауне. До полного комплекта недоставало ковра со звездами и тусклой лампы.

Сэмюэль и Амелия заняли стулья, справа и слева остались два свободных места.

Парень осмотрел присутствующих фей. Все держались уверенно, но в движениях проскакивала нервозность. Ни одна не смотрела на него. Взгляды фей прыгали между Амелией и пространством за Сэмюэлем.

— Для начала расскажите о связях, — продолжил Джеймс.

— О связях? — приподнял бровь парень. Он ожидал вопроса о вестниках, об Амелии, о правой руке, о желтом шарфе. О чем угодно, но не о связях. — А что с ними?

— Поправьте меня, если ошибаюсь. Прямо сейчас у вас шесть связей. Одна с Почтенной, четыре с «громоотводами», правильно?

— Вы назвали пять, — поправил Сэмюэль. — И да, вы правы.

— Минди?

— Д-да, — покорно ответила девушка с рыжими волосами. — Все уходят на Сцену, кроме одной. Она как-то необычно обрывается. Но работает. Передает что-то.

— Помнишь, мы обсуждали мертвую руку, Джеймс? — включилась в разговор Амелия и похлопала Сэмюэля по плечу.

Джеймс нахмурился.

— Вы сделали что-то подобное?

— Перестраховались, — соврала Амелия. — Сам знаешь, опасные времена.

— Ладно. Ваше дело. Но я сильно удивлен.

Сэмюэль мысленно согласился с Джеймсом. Он тоже удивлен. По другой причине. Откуда взялась шестая связь? Фрея нацепила? Амелия? Не важно. Расспросит фею позже.

— Поговорим о вестниках, — перевел разговор проскисиолог. — Мне нужны имена и хотя бы общие принципы. Как использовать посланников богов?

Началось. Сэмюэль знал, что делать. Перед встречей обдумал порядок действий и пришел к единственному верному решению.

Джеймс навязал сделку. Знания в обмен на защиту от остальных практиков. Проскисиолог ясно дал понять: или Сэмюэль на его стороне или мертв. Третьего не дано.

Жизнь отмерялась ответами на вопросы проскисиолога. Насколько ответит, столько и проживет.

Парень мало знал о вестниках. Только то, что прочитал в Странствиях в ночи. Ничтожные крохи. Джеймс явно понимал больше.

Трудное положение. Почти кошмарное.

Сэмюэль глубоко вздохнул. Все хорошо. Он будет водить опытного практика за нос, бросать в глаза пыль и уводить разговор. Время встречи в грезах ограничено. От него требовалось тянуть с ответами насколько возможно.

Рано или поздно его раскроют. Лучше поздно, что маловероятно. Поэтому парень спешил с выполнением обещания, с поиском тела для Амелии. Он призовет фею, изгонит ее и сбежит из столицы. Такая задумка.