Взгляд прыгнул на трость. В исключениях парень указал две цели: якорь в теле рогокошки и его душу. Ритуал создаст новую связь с новым якорем. Фея подселится в оболочку. Обещание засчитается, и Сэмюэль разорвет связь.

Он выдохнул с облегчением. Накинул плащ, Амелия заползла на грудь, и парень вышел на улицу. Рюкзак и «громоотводы» оставил в номере.

Какой чудесный день. Осталось найти девушку и предложить плату за смерть. Сэмюэль экономил на всем. Покупал самую дешевую еду и подавлял желание сменить одежду. Все ради исполнения злосчастного обещания.

Возле дороги он увидел ребенка. Мальчик лет двенадцати махал прохожим газетой и выкрикивал что-то. Под его ногами стоял ящик. Некоторые подходили к нему и покупали новости.

— Дикая ночь со смертью! Владелец швейного предприятия, Патрик Рогов найден мертвым в доме любовницы! Офицеры подозревают жену! Предположительно мужчину отравили!

Мальчик зачитывал заголовки статей, даже не понимая смысла.

Сэмюэль шагнул ближе, залез рукой в карман за кошельком и остановился. Одернул себя и захромал к извозчикам.

В прошлом он часто читал газету. Она приоткрывала для него окно в повседневную жизнь страны. Пейлтаун был тихим графством. Новость про ограбление старушки легко пробивалась на первые страницы, конечно, после заголовков об императоре и смертях от тауматургии. Поэтому большая часть статей повествовала об остальной части Острокийской империи.

Сколько дней прошло? Сколько недель с последней газеты, которую он открывал? Когда еще у него будет время почитать новости?

Сэмюэль помотал головой. Нельзя тратить деньги. Сначала он выполнит обещание, изгонит Амелию в Закулисье и уедет куда подальше. Тогда и только тогда он купит свежий выпуск и прочитает каждую статью. Кроме заголовков о тауматургии. Довольно с него мистических искусств.

Парень привлек внимание извозчиков и попросил отвести его в самый бедный район. Мужчина покосился на него, когда Сэмюэль произнес: «Свалка неудач». Пришлось объяснить.

— Вы уверены? — спросил извозчик.

— Конечно.

— Мне кажется, вас обманули.

— О чем вы? — спросил Сэмюэль.

— Ни один здравомыслящий не сунется в трущобы без защиты, — пробежал взглядом по нему извозчик. — Не в обиду будет сказано, но вы выглядите хилым. Из оружия только трость. В общем, лучше одумайтесь.

Парень вспомнил Свалку неудач в Пейлтауне. Небольшой поселок бездомных и больных бродяг. Они вели себя спокойно, честно отвечали на вопросы охотника за мистикой, и Дерек не боялся захаживать туда раз в неделю. Переживать не о чем. Все будет в порядке.

— Везите. Я уже бывал в похожем месте.

Извозчик еще раз смерил его взглядом и тяжело вздохнул.

— Ладно. Но я остановлюсь на границе. В сами трущобы я ехать не собираюсь!

— Хорошо, — кивнул Сэмюэль.

Карета остановилась на безлюдной улице. Впервые с прибытия в столицу парень увидел пустую дорогу и тротуар.

Дома не поднимались выше двух этажей и напоминали заброшенные ульи в Пейлтауне. В окнах царила тьма, на некоторых виднелись трещины. Воздух давил на плечи толщей воды, уволакивал глубже и глубже.

Дальше по дороге Сэмюэль увидел палатки и жилища из подручных материалов. Доски, металлические листы и прутья. Точь-в-точь как на Свалке неудач.

— Лучше одумайтесь, — сказал извозчик. — Что бы вы не искали здесь, это того не стоит.

— Я пройдусь по краю, — заверил парень. Он внял словам извозчика. У тревоги были причины, но и Сэмюэль не желал отступать. До заветной цели оставались последние шаги. Кроме трущоб, негде искать умирающую или ищущую смерть. — Не зайду далеко.

— Тогда дам совет. Если начнут угрожать, отдайте все что есть. Не играйте в героя. Жизнь дороже любых денег.

Парень кивнул и развернулся к палаткам.

Обветшалые дома и самодельные жилища тянулись к горизонту. По дороге ходили люди в обычной на первый взгляд одежде. При ближайшем рассмотрении Сэмюэль подмечал пятна жира и грязь, из дыр выглядывала бледная кожа.

Местные переговаривались о чем-то, обменивались вещами, кто-то развел костер посреди дороги и развесил над пламенем штаны и майки.

Парень вздохнул с облегчением. Он ожидал увидеть искаженные чудовищной болезнью тела и доживающих последние дни людей. Но это были обычные трущобы. Такие места существовали везде. Отличались только масштабы.

На крышах домов взгляд выцепил маленьких зверьков. Феи следили за ним даже здесь. Сегодня их было двое. Обычно за ним присматривали не меньше пяти.

Шагнул к ближайшей палатке.

Внутри сидела женщина в двух плащах. Один сильно износился и сквозь дыры виднелся второй. Короткие темные волосы торчали во все стороны, как после долгого сна.

— Извините, — обратился Сэмюэль.

— Да? — недоверчиво спросила она. Женщина оглядела его. — Новенький?

— Нет. Я ищу человека. Девушку.

— Подробнее. Тут таких много.

— Молодую... — на груди задергалась Амелия, — красивую и... желающую умереть.

Незнакомка прищурилась.

— Я не расслышала, — прочистила уши. — Повтори последнюю часть.

— Девушка, желающая умереть, — неловко повторил он.

Сказанное звучало, как бред сумасшедшего. Сэмюэль захотел провалиться сквозь землю.

— А ты из этих, — сказала она. — Ученых? Ищешь свежатину для опытов? Я и не признала сразу. По тебе не скажешь, что у тебя вообще есть деньги.

— Я... — начал оправдываться парень, но его перебили.

На плечо рухнула рука и крепко сжала. Сэмюэль повернулся. Рядом стоял подросток лет пятнадцати. Ровесник Зака, Майлда и Кью. На голове находился дырявый цилиндр.

— Что случилось, Зила?

— Да вот, — указала она на Сэмюэля. — Еще один. Ищет подопытную. Не абы какую, а красотку! Еще скажи, что молодую.

Сэмюэль промолчал.

— Это ты по адресу! — похлопал по плечу подросток и широко улыбнулся. Передних зубов не было. — К нам часто заходят такие. Но с подобным требованием впервые. Ничего.

Что-то острое и холодное прикоснулось к шее.

— Отдавай все и вали подальше!

«Будь проклята моя удача! Будь прокляты люди! Будь проклято это все!»

Подросток прижимал к горлу Сэмюэля нож, второй рукой крепко удерживал за плечо.

Лицо молодого бродяги находилось так близко, что Сэмюэль ощущал зловонное дыхание. Смесь из прокисшего молока и гнили. Остатки вчерашнего ужина рвались наружу. Хорошо, что не позавтракал.

Сердце билось... обычно. После пережитого нож у горла не пугал сильно. Вместо тревоги, глубоко в душе бурлили гнев и досада.

Почему это произошло с ним? В чем причина? Что он сделал не так опять? И ни одной мысли о выходе из ситуации.

— Эй, — потряс его подросток. — Ты чего завис? Оглох что ли? Деньги отдавай и остальное.

— Почему? — прошипел сквозь зубы Сэмюэль.

— А? — прочистила уши женщина. Кажется ее звали Зила. — Чего сказал?

— Почему?

Зила посмотрела ему через плечо, на подростка.

— Девчонку ищешь, да? Красивую, молодую, еще и жертву, да? — сказал подросток. — Мало того что извращенец. Еще и убийца.

— Вы ошиблись, — возразил Сэмюэль.

— Мы не дураки! — прокричала Зила.

— Да! Искал себе пару на ночку. Гляжу очень жаркую и опасную для девчонки. Разделать решил бедняжку, спустить кожу и сожрать.

— Вы ошиблись, — громче повторил парень.

Вокруг собирались люди. Такие же бездомные. Они смотрели за сценкой, но сами не участвовали. Кто-то приготовился рвануть вперед, чтобы собрать деньги и другие ценности, когда они разбросаются по дороге. Никто и не думал помочь.

Сэмюэль прикусил губу. Многого ждал.

Эти слова стали вторыми после «у меня нет выбора», что он повторял себе из раза в раз.

До приезда в столицу парень жил в безопасном «коконе». Насколько можно назвать «газовый колпак». Он не заходил дальше жилых районов Пейлтауна почти всю жизнь. Свалку неудач Сэмюэль посетил только из-за сложных обстоятельств.