Одна опустилась до уровня вторых этажей и пролетела между домами, по улочке. Вторая поднялась намного выше. Нечто сбило ее, и они с грохотом упали на дорогу, в десяти метрах от Сэмюэля.

Парень пригляделся. Безжизненное тело летающего зверька придавило другое животное. Жаба с крыльями стрекозы. Оно слезло с феи, посмотрело на него и улетело.

— Что?

— Война, — ответила Амелия. Она повернулась в сторону первой феи, туда где зверек скрылся. — Для обычных людей ничего необычного. Скорее всего, Алекс Крилов подобрал оболочки естественных хищников для слуг Джеймса. Грядет что-то ужасное. Для тебя.

— Не особо... понял.

— Его враги начали действовать. А ты формально на стороне Джеймса. Будь осторожен.

— Все равно, — захромал подальше от трущоб Сэмюэль. Шел медленнее обычного. Ноги подрагивали от судорог. — Я... бессилен против Фреи. Не... думаю... что смогу что-то... сделать против... опытного практика.

— Я говорила не о ней, — вернулась фея на привычное место, на грудь под плащом. — Джеймс будет давить на тебя. Предпримет что-то для получения знаний о вестниках.

Так и будет. Сэмюэль не сомневался. В этом безумном мире всем от него что-то надо. Чулять! Ни секунды передышки.

— Чулять! — прокричал он на всю улицу. Боль чуть притихла. Мысли восстановили обычный ход.

Что он мог сделать сейчас? Феи не следили за ним. Впервые за долгое время появился шанс сбежать.

Парень посмотрел на плечо. Рану нужно как-то обработать. Пускать все на самотек он не хотел. В прошлый раз это плохо закончилось.

Сэмюэль свернул в сторону оживленной улицы. Идти далеко. Есть время обдумать следующий шаг.

Сегодня в грезах Джеймс будет угрожать ему. Возможно, взрывом. Кого он обманывает? Конечно же, это будет взрыв. Сумасшедший проскисиолог не считался с жертвами. Он дал это ясно понять вчерашним вечером.

«Переночевать на улице?» — проскочила мысль, но он быстро отмел ее.

Опасно лишний раз показываться в окровавленной одежде на людях. Это привлечет ненужное внимание. Его портрет наверняка разослали по всей стране. Если офицеры поймают, всему конец.

И это не избавит от слежки. Джеймс использовал летающий животных, тех, которые за короткий срок преодолевали огромные расстояния. Феи найдут его за считаные часы, куда бы он ни пошел. А значит, угроз не избежать. Бесполезно что-то придумывать. Можно понадеется на вранье Амелии про привязанного вестника. Другого не остается.

Мысли вновь превратились в кашу.

Ноги вынесли его к дороге. Сэмюэль оплатил поездку до гостиницы и упал за дверью собственного номера.

Силы покидали его стремительно. Трость отлетела на середину ковра. В последний миг парень успел перевернуться на здоровое плечо.

«Будь проклято это все. Как же я устал», — последнее о чем подумал он, и разум провалился во тьму.

▪ ▪ ▪

В сознание Сэмюэль пришел поздним вечером. На удивление душа не отправилась в Закулисье.

Парень оперся на кровать и поднялся.

За окном царила темнота, дорогу и тротуар освещали уличные фонари. Людей стало больше. Молодые мужчины и девушки прогуливались по улицам ночной столицы, а сквозь закрытое окно доносились веселые хохотки и разговоры.

Амелия сидела на подоконнике. Фея неподвижно следила за прохожими и повернула голову на Сэмюэля, когда он подошел ближе.

— Как самочувствие?

— Ужасно.

Боль в плече потупилась. Голова трещала как после долгой попойки.

Сэмюэль высмотрел через окно ближайшую зеленую лавку, закрыл кровавое месиво простыней и выбежал за лекарством.

Продавщица посмотрела на него как на умалишенного, когда парень примерно описал рану и спросил совета. Старушка быстро вернула бесстрастное выражение лица. Она чем-то напомнила Сэмюэлю миссис Нотову, владелицу зеленой лавки в Пейлтауне.

Не самые приятные воспоминания. Парень долгое время покупал у нее мазь от окаменения. После роста цен, денег хватило только на новые таблетки. А после папа...

Не важно. Старушка всучила ему баночку с прозрачной жидкостью, таблетки от жара и бинты. Покупка обошлась в два серебряных агна. Он никогда не привыкнет к ценам столицы.

В номере гостиницы парень смочил рану. На пару секунд Сэмюэль потерял сознание от боли. Лекарство сильно обжигало кожу.

Замотал плечо бинтами и закинул в рот белую таблетку от жара.

Перед сном он спустился на первый этаж и замочил в ванной плащ с рубашкой. По опыту знал, что кровь плохо отмывается, но от запаха нужно избавиться. Завтра купит новый плащ и рубашку.

▪ ▪ ▪

В грезах Джеймс пригласил Сэмюэля к себе в кокон.

Количество фей за столом уменьшилось, и сам проскисиолог выглядел нервным. Мужчина не находил себе места, постукивал пальцами по столу и часто теребил один кончик усов.

Как и сказала Амелия, в игру вступили Фрея и Алекс. И их участие сильно сказалось на уверенности Джеймса.

Сэмюэль задался вопросом: на что он надеялся, объявляя войну всем остальным практикам южного района? На удачу? На неожиданные взрывы?

Похоже, проскисиолог неверно рассчитал собственные силы.

— Буду краток, — произнес Джеймс, когда Сэмюэль и Амелия заняли места за круглым столом. — Или вы говорите мне имена вестников и как их призывать. Или я взрываю вас прямо сейчас. Не пытайтесь проснуться, мистер Нургов и госпожа Селена. Или как вас теперь зовут?

— Ты не забыл про связь, Джеймс? — подалась вперед Амелия. — Смерть уничтожит ее, и вестник освободится. Это...

— Помню, — перебил проскисиолог. — Конечно помню. Как такое забыть. Но сейчас это не важно. Совсем неважно.

— Что случилось? — спросил Сэмюэль.

— Мои союзники дохнут как мухи. Один за другим. Кого-то отравили. Кто-то застрелился. Одного даже... кхм... «зарезала» любовь всей жизни. Дама души не чаяла в ухажере, и в один день захотела быть с ним ближе. Намного ближе. Весьма знакомый почерк, вы так не думаете?

Парень нахмурился. Вопрос задали не ему. Амелии.

Фея самодовольно хмыкнула и широко улыбнулась.

— Фрея. Синдесиология изучает еще и естественные связи. Родственные узы и отношения. Она далеко продвинулась в своих изысканиях. Удивлена, что наглая девчонка не хвасталась об этом.

— Карга заставила возлюбленную даму сначала расчленить, а затем съесть любовника. Но беда не только в ней. Старикашка, Алекс Крилов, тоже начал действовать. Я ожидал его участия через неделю или хотя бы пару дней. Кто же знал, что у него где-то припрятаны сотни живых ниглов. Видимо, не я один готовился к войне.

— А мы тут при чем? — вернула разговор в прежнее русло Амелия. — Твои угрозы направлены в первую очередь против тебя же. Убьешь мальчишку и конец всему району, если не всей столице.

— Разумно, — откинулся на спинку стула Джеймс. — Жаль, что все это наглая ложь.

— Жаль, что все это наглая ложь, — уверенно заявил Джеймс. — Все — от начала и до конца — вранье.

— Поспешные выводы ведут к смерти, — ответила Амелия. Слова проскисиолога не сбили с нее маску спокойствия. Сэмюэль же с трудом удержал лицо. — Практики знают это лучше других.

— Поэтому я проверил всю столицу и соседние поселения. Мои феи пролетели над близлежащими территориями и не нашли никакого вестника. Черную дыру очень тяжело скрыть. Кроме того, — ткнул Джеймс пальцем в сторону Сэмюэля. — Вы серьезно хотите мне сказать, что опытный практик не подготовит защиту от обычных людей? Что он позволит себя избить и с трудом сведет все к ничье? Ваш друг направил на себя отдачу. Будь ваши слова правдой, он бы рискнул жизнями всех в столице просто чтобы сохранить деньги! Вздор!

Сбежавшая фея сообщила проскисиологу о случившемся и разрушила весь образ опытного практика. Чулять! Поддерживать легенду оказалось труднее, чем он думал. Все опять упиралось в знания. Сэмюэль плохо знал, как вели себя практики, поэтому оперся на самую яркую черту в их поведении. На высокомерие. Не сработало.