— Плевать, — бросил Сэмюэль и посмотрел на камень. В сознании пузырились остатки благоговения, левая рука дрожала от чувств. — Куда ударила отдача?

— А сам-то как думаешь? — вернула вопрос Амелия.

«Опять в правую руку?» — подумал парень и склонился, чтобы опустить камень на землю.

Тщетно. Мизинец и безымянный не двигались. Попытки разогнуть пальцы отдавались острой болью.

Сэмюэль присмотрелся. Отдача сплавила два последних пальца в один толстый, багровую кожу покрывали знакомые трещины, кости застыли согнутыми, ногти расплылись в большую кляксу.

— Чулять, — вырвалось у него. Парень по очереди оттопырил пальцы. Средний отлип от камня, и сплавленные последовали за ним. Сэмюэль подвигал средним, сплавленные повторили. — Чулять.

— Сложная отдача, — бесстрастно заметила фея. — Не самая ужасная. Тебе повезло.

— Ну спасибо! Просто чудесно!

— Не хочешь проверить? — ткнула она лапой в камень.

— Чтобы меня снова ударила отдача? Нет, спасибо!

— Довольно истерик, Сэмюэль. Отдача будет слабее. Только два связывания.

— Можешь проверить сама, — отмахнулся Сэмюэль и выставил вперед сплавленные пальцы. — Когда связывание пройдет?

— В этом случае, — задумчиво протянула Амелия. — Никогда.

— Что?

— Отдача разрушила уже существующую связь и создала новую. Между двумя якорями. Когда они исчезнут, угаснет и связь. Но якоря в теле подпитываются маной постоянно.

— Я навсегда потерял два пальца...

— Да, — беззаботно кивнула фея. — Так проверять будешь? Я подскажу как быть с отдачей.

— Погоди! Ты раньше не могла это сказать?

Амелия помотала головой.

— На чем ты сидишь и чего касается твоя спина?

— Обломка? Каменного обломка, — понял Сэмюэль.

— Во время заклинания владение касалось похожей цели, но отдача все равно ударила в тело. Тебе не повезло и повезло одновременно. Две связи — не убьют тебя. Возможно, отдача поразит обломок. Поверь мне.

— Ладно, — буркнул и схватил камень со второго раза. К сплавленным пальцам нужно будет привыкнуть.

Задумчиво повертел в руке. Камень как камень. Форма не изменилась, шершавость осталась.

Амелия подтолкнула рогами камень поменьше к ногам. Сэмюэль нагнулся и взял двумя пальцами. Вжался спиной в стену и постучал по камню один раз. Ничего не произошло. Зажмурился и стукнул во второй.

Треск привлек внимание. Парень приоткрыл глаза. По серой поверхности стремительно поползли трещины, разделили камень на множество частей.

Сэмюэль присмотрелся. Трещины раскололи осколки на меньшие, снова, снова, снова и снова. Камень обратился в труху, и горка взорвалась облаком пыли. Парень закашлялся.

— Доволен? — спросила фея.

Он не ответил. Сэмюэль осмотрел руку. Ничего. Отдача попала в булыжник или в стену.

— Что дальше? — продолжила она. Пыль улеглась, покрыла Амелию и Сэмюэля тонким слоем.

— Дождемся ночи, — смел он с лица каменную труху. — Нужно как-то отвлечь офицеров.

▪ ▪ ▪

Сэмюэль стоял у входа в просторной прихожей театра. Рука сжимала ручку на двери. Он готовился к гостям.

Взгляд прыгнул с безлюдного пространства вниз, на темно-серый плащ и желтый шарф, медленно поднялся. Посередине появился круглый стол с пятью стульями. Одно держалось дальше остальных. Его место.

Изо рта вырвался протяжный вздох. Сэмюэль повторил имена гостей четыре раза и открыл дверь. Медленные и уверенные шаги не заставили долго ждать. Парень отпрянул, захромал спиной к столу. Левая рука нащупала Подделку в кармане. Выхватил и приставил ствол к виску.

Фея зашла первой. Амелия окинула прихожую долгим изучающим взглядом. Высокомерно фыркнула и зашагала вперед.

— Скукота, — пожаловалась она. — Ни вкуса, ни достоинства. Расстраиваешь, Сэмюэль.

Парень не ответил, занял дальний стул.

Через дверь прошли три юноши: Зак, Майлд и Кью. Первый выглядел злым, второй держался невозмутимым, третий обыденно трясся от волнения. Они последовали за феей, уселись на стулья.

Майлд заговорил:

— Вас разыскивают.

— Знаю, — ответил Сэмюэль.

— Знаете? — воскликнул Зак. — Сегодня допрашивали весь завод! Сказали вы особо опасный преступник.

— Мне нужна ваша помощь, — пропустил слова мимо ушей.

— Нет, — отрезал Майлд. Остальные двое повторили. — Мы не станем подвергать себя опасности, мистер Берислави.

— Вот как, — прикусил он губу. Сэмюэль надеялся на переговоры, а не на решительный отказ.

— Это все? — спросил Майлд. Парень не ответил. — Тогда мы уходим. Ам, надеюсь, это не помешает нашим встречам?

— Никак, — улыбнулась фея.

Троица встала со стульев. Сэмюэль слышал внутри тиканье часов, время уходило, убегало от него прочь. Они проснутся, оставят его одного. Нельзя. Раз не вышло просьбой, использует силу.

— Меня поймают, — медленно проговорил он. Сэмюэль убрал из голоса все чувства. — Схватят завтра или послезавтра. Это лишь вопрос времени.

— Нам нет дела! — рявкнул Зак и повернулся спиной.

— А вместе со мной повяжут вас.

Слова неприятно горчили на языке, послевкусие напоминало смесь забродившего молока и гнилых фруктов. Сэмюэль поморщился.

Амелия прикрыла рот ладонью. Парень заметил широкую ухмылку. Фея наслаждалась, наблюдала за всем, как за захватывающим представлением. Взгляд прыгал с троицы на Сэмюэля.

— Что? — резко развернулся юноша. — Что ты сказал? С чего это нас поймают? Мы ничего не сделали!

— Тауматургия — это болезнь, — повторил Сэмюэль слова Германа. — Я утащу вас за собой, если не поможете.

— Вам не поверят, — повысил голос Майлд. — Офицеры не дураки...

— Тауматургия — болезнь, — откинулся на спинку стула Сэмюэль. — Что проще, залезть в ваши головы и проверить знания или отправить на костер на всякий случай?

— Вы не сделаете это, — включился в разговор Кью. — Вы...

— Я в отчаянии. Меня ищут охотники за мистикой, — перебил Сэмюэль. — Мне нечего терять. Я утащу за собой каждого. Выдам любую мелочь о вас. Расскажу, что вы ночью весело болтаете с ней. Как к этому отнесутся охотники? Я не знаю, а вы?

Они не ответили. Тиканье в ушах стало громче и ускорилось.

— Время истекает, — потряс Подделкой. — Маленькая помощь или мучительная смерть на костре. Что выбираете?

— Маленькая помощь или мучительная смерть на костре. Что выбираете?

Сэмюэль ненавидел себя. Перед ним стояли дети, выпускники местной школы, новые работники, которым он рассказывал основы.

Убийство, побег из участка, угрозы. Парень медленно спускался в глубокую яму без выхода. У него не было... Был! Выход был! Он мог упасть на колени и умолять о помощи. Мог объяснить положение и надеяться на понимание. Сэмюэль выбрал угрозы. Отвратительно.

Друзья стояли на месте, переглядывались друг с другом.

«Они знакомы давно», — заметил парень. Достаточно давно, чтобы понимать друг друга без слов. Такие друзья на вес золота. Сэмюэль завидовал. У него не осталось никого.

Майлд вышел вперед, встал сбоку от стула. Юноша громко откашлялся и посмотрел на Амелию. Фея беззаботно сидела и наблюдала.

— Ам, это переходит все границы, — облокотился Майлд на стол. — Скажи хоть что-нибудь.

— Согласна, — кивнула Амелия и убрала руку ото рта. — Меня это беспокоит не меньше вас, ребята.

— Беспокоит? — воскликнул Зак. — Это пугает! Чулять, он угрожает нам смертью!

— Кхм, пугает, — поправилась она. — Извиняюсь. Меня это пугает не меньше. Есть одно «но».

Фея вскочила со стула, перегнулась через стол и схватила Сэмюэля за левое запястье. От неожиданности он почти нажал курок. Его остановил пронзительный взгляд Амелии. Зеленые глаза застыли вблизи лица парня.

— Я в заложниках, — продолжила она и приспустила рукав. Сэмюэль перевел взгляд. Фея ткнула пальцем в травяной браслет. — Видите? Такой хрупкий и ненадежный. Порыв ветра и он сломается. А что будет дальше...