— Где я? — сорвался с губ вопрос.

Он выкрикивал имена. Последним оказался Цигель Рузов. О нем встречалась запись в Странствиях в ночи. Сэмюэль запомнил его из-за причудливого имени. Еврентий, Цигель, Магдалена. Почему-то некоторые высшие дворяне предпочитали их обычным. Возможно, желали еще больше отдалить себя от «черни».

— Сколько лет этому Цигелю?

Сэмюэль не знал точную дату написания книги, но подозревал: возраст тома перевалил за десяток лет.

Цигель упоминался рядом с землевладельцами. Грезящими, что оставили жизнь на Сцене и перебрались в Закулисье. Автор Странствий в ночи, кажется, описывал побег Цигеля, как далекое событие.

— Землевладельцы, — пробубнил Сэмюэль. — Как там было?

Он поморщился, вспоминая строчки из книги. Бесполезно. Одни слова глубоко пролезли в память, другие скосило время. Или они затерялись посреди облачных холмов.

Эта мысль застала Сэмюэля врасплох. Он доверял собственным воспоминаниям, как самому себе. Но сейчас с трудом понимал, что забылось, а что осталось нетронутым.

Лицо матери стерлось до гладкого куска кожи само? Или оно вылетело осколком из души? А внешность отца? Как его звали? Сколько ему было лет? Как он умер?

А этот... Как его... Дилан? Джонатан? Может, Джереми? Как он выглядел?

Последний вопрос всколыхнул неприятные воспоминания. Бездыханное тело, красная и хрустящая кожа, черные трещины.

Сердце забилось сильнее. Губы сжались в тонкую линию. Сэмюэль бы заплакал, если бы мог. Возможно, внутри что-то сломалось. Как и все тело.

Взор пополз по набережной. Он искал то, что отвлечет от беспокойных мыслей.

Из серых плит вдоль набережной росли фонарные столбы. С каждого свисало по две лампы. Под ними стояли скамейки.

Сэмюэль подошел к ближайшей. Приготовился сесть и замер.

Тело разваливалось от легкого прикосновения. Сколько воспоминаний он потеряет за мимолетное удобство? Остатки мышц ныли от усталости, но он знал: это обман. Они не настоящие. Жалкая пародия. Всего лишь фальшь, как органы, плоть и одежда.

Изо рта вылетали усталые вздохи. Легких не было. Сэмюэль дышал по привычке. Недавняя тошнота — то же. Без желудка не должно быть тошноты. Он плохо знал о строении тела. Вроде это работает так?

— Лучше постою.

Сэмюэль встал рядом и осмотрел себя.

Вестник сильно потрепал его. От плаща и рубашки остались редкие лоскуты ткани. Штаны укоротились до колен. Концы выглядели рваными, будто их растерзал дикий зверь. От обуви не осталось и следа. Он ходил босиком.

Сильнее одежды беспокоило само тело. По коже ползли трещины, местами они пересекались, местами зияли бесформенные дыры. Левое плечо напоминало пчелиный улей. Кривые «соты» тянулись вдоль всей руки. От низа живота на середину груди поднималась огромная дыра. Внутри Сэмюэль рассмотрел красный комок сердца. Оно билось. Остальных органов не было.

Он стоял на месте. Боялся лишний раз шелохнуться. Дышал медленно. Но от тела отрывались кусочки и сыпались на землю, трещины на коже медленно росли и расширялись.

Задержал дыхание. Встал столбом. Не помогло. Сэмюэль распадался без причины. Словно сам ход времени разрушал его.

— Чулять, — сказал он. — Чулять! Как это остановить?

Крик эхом отскочил в пространстве и стремительно угас. Вдалеке что-то хрюкнуло.

Он резко развернулся на звук.

Через дорогу стояли двухэтажные дома. За окнами свисала чернота. Не разглядеть ни очертаний предметов, ни силуэтов жильцов, если они были. Во мраке не ощущалась глубина. Кто-то развесил на каждом окне черную штору.

Взгляд прыгнул в улочку между домами. Тени не двигались. Прислушался. Ничего, кроме его дыхания.

Нет! Где-то кричали люди. Голоса стремительно удалялись от него.

Сэмюэль развернулся и захромал вдоль набережной. Иного пути не было. Или идти на крики, или вдоль реки. Выбор очевиден. С него довольно бегства от неведомых тварей.

Шорох на другой стороне стрелой пронзил уши. Сэмюэль повернулся. Обычная набережная. Ряды домов и дорога. Опять ничего. Это начинало нервировать.

Он надеялся отдохнуть, остановиться и обдумать следующий шаг. Сэмюэль сбежал от вестников, но душа постепенно ломалась. Если ничего не сделать, кожа со лба полезет на лицо, и он станет безликим. О таком не хотелось и думать.

Детский смешок раздался меж домов через дорогу. На этот раз на его стороне.

— Кто там? Я знаю, что ты следишь за мной! Выходи!

Сэмюэль положил левую руку на обрубок правого плеча — приобнял себя — и сжался от испуга. Сердце в груди забилось быстрее. Дыхание участилось.

Взгляд дрожал и бродил меж домов, поднимался по неестественно ровным стенам, спрыгивал с треугольных крыш. Он заметил не сразу. Некоторые стены не были ровными. Их покрывали следы когтей, где-то отпечатались челюсти. Маленькие. Детские.

На дороге — то же. Обычно Сэмюэль не обращал внимания на неровности, но сейчас пригляделся. Землю покрывали такие же следы когтей и человеческих пяток. Словно люди невероятной силой вдавили босые ноги в каменные плиты. Или... В голове созрела задумка.

Он поднял одну ногу и медленно опустил на землю, представляя, что под ним не твердая плита, а податливый пластилин. Пятка углубилась на пару сантиметров и застыла. Как Сэмюэль и думал. Фальшивка. Остался один вопрос:

«Зачем кому-то делать это?»

Улицу сотряс мокрый хлопок. Звук раздался с одной из крыш. Взор стрельнул по направлению и зацепился за тонкую струйку крови. Она стекала по крыше.

Сэмюэль никогда бы не заметил ее с такого расстояния, если бы не цвет. Кровь горела алым. Рядом с блеклыми красками зданий она была подобна яркой лампе в кромешной темноте.

— Раз, — долетело до него. Хор детских голосов зачитывал считалочку. — Два. Три. Четыре. Пять.

Он посмотрел вперед.

Вдоль набережной вприпрыжку шагали пять фигурок. Они ненавязчиво шли к нему, хлопали друг другу в ладоши и оббегали самого медлительного ребенка — мальчика в цилиндре, возможно, отцовском.

Сэмюэль попятился. Нутро кричало об опасности. Дети в искусственном мире, в царствии землевладельца, явно не предвещали ничего хорошего. Напротив. По коже пробежали мурашки.

Пять фигурок подошли ближе, и он внимательно рассмотрел каждого.

Мальчик в цилиндре тащил по тротуару непомерно длинные руки. Конечности изгибались в нескольких местах. Ногти скребли по земле.

Одна девочка всю дорогу подпрыгивала. Сэмюэль понял: почему. За спиной из-под клетчатой юбки выглядывала третья нога. Другие две расходились в стороны и сгибались, словно девочка остановилась в середине приседания.

Другой мальчик сдавливал руками лицо. Пальцы сливались с головой в единое целое. Сэмюэль не заметил границы между ними. Кожа на руках плавно перетекала в лицо.

Вторая девочка, с седыми косичками, выглядела самой «обычной». Она держалась к Сэмюэлю спиной. Все время смотрела только на «друзей» и держала руки на груди, чтобы он не увидел.

У последнего ребенка на зеленоватой коже росли большие гнойники. Вокруг них плоть чернела. Мальчик напоминал ходячего мертвеца как видом, так и поведением. Он не обращал внимания на остальных, плелся почти самым последним и шаркал босиком по земле.

Сэмюэль перевел взгляд на его лицо и сдержал рвотный позыв.

Рот широко раскрыт, слюна стекала на грязную майку. Всю голову выше носа заменял огромный прыщ. Внутри в зеленом гное болтались две круглые тени — глаза.

«Дети» энергично приближались. Они не замолкали ни на секунду.

— Он идет тебя искать!

Сэмюэль подставил руку под дыру в животе, подхватил один из осколков и представил Подделку.

Твердая плоть обмякла и мокрой слизью побежала между пальцев. Вытянулась в ствол оружия. Остатки затекли в ладонь. Затвердели. Палец привычно лежал на спусковом крючке — ржавом винте.

Он вытянул перед собой Подделку. Не направлял на кого-то одного. Переставлял на того, кто становился ближе.

— Наш владыка очень зол! — захлопала в ладоши девочка с косичками. — Распугал его...