Перед тем как освободить медведя, он осмотрелся вокруг. Пилорат зарычал. Балдур отпустил. Противник по инерции подался назад, затем сразу ощутил пятку сборщика на своей челюсти. Стервятник отдалился от него кувырком назад и резко встал. От подобного маневра закружилась голова. Меридинец также подался назад, и в этот раз решил атаковать не сразу.

Эта маленькая передышка не совсем сыграла человеку на руку. Адреналин немного сбавил свой темп, из-за этого каждый пропущенный удар вышел на сцену. Балдур ощутил, как постепенно начинает плыть. Колокол в голове гремит какофонией погребального звона. Пот и влага в глазах застилают обзор, а во рту отчетливый привкус железа.

Он знал, что нос сломан, а из него фонтаном хлещет кровь. Он ломал его несколько раз, поэтому Мира постоянно жаловалась на ночной храп. Балдур переступил с ноги на ногу и подпрыгнул на месте. Кости вроде бы были целы, хоть и кололо в боку. Он проверил равновесие, после попытался выгнать туман из головы.

Удушение в свою очередь тоже оставило отпечаток на Пилорате. Он смотрел на человека иначе: быстро дышал, словно собака. Вариантов у Балдура оказалось немного, меридинец разгадал его намерения, и как только он вернет себе дыхание, ударит в полную силу. Повторения своих ошибок человек не переживет. Он повторял себе в голове, что бой идет насмерть. Никто не остановит схватку. Никто не поможет. Один поднимет руку к богам, второй отправится к ним.

Балдур едва заметно пошевелил пальцем, чтобы Сырник вернулся на своё место. Он по неизвестной причине чувствовал себя увереннее в схватке, ощущая вес на плече и шипение под ухом.

— Надо заканчивать, — пробормотал тот, едва забравшись.

В памяти всплыло самодовольное выражение Варгина, и как он, болтая хвостом, наслаждался, играя с судьбой человека.

Балдур зарычал и рванул с места. Пилорат встретил его грудью и ударом, который с опасной близостью просвистел у правого уха. Сырнику пришлось резко отпрыгнуть в сторону, но он успел зацепиться своим длинным хвостом за шею человека. Маленький аури, маятником качнулся за спиной сборщика, придавая скорости и нужной амплитуды.

Стервятник парировал выпад и, закрутившись ударил обратным локтем в челюсть. Следом, не дожидаясь ответа, он коротким прыжком, резко сокращая дистанцию саданул в нос. Пилорат попятился, но всё же резкой отмашкой слегка задел человека по голове. Сила была ужасающая, Балдур пошатнулся и чуть не потерял равновесие.

Сотрясение. Резко пронеслось в его сознании. Как и в случае с носом, оно посещало его несколько раз. Пилорат вновь попытался пригвоздить его в полу и оказаться в доминирующей позиции, однако лишь выдал свое больное место. Балдур ударил ногой по его колену два раза, а на третий, лишь коснувшись кончиками пальцев пола, он саданул в голову.

Среди криков зрителей и гула в голове, ему удалось услышать хруст той самой скулы. «Может и помру, но гада калекой оставлю на всю жизнь», — раздалось в его голове. Он внезапно понял, что хоть на секунду и смог добиться перевеса, однако он готовился к смерти. Он ожидал, что Пилорат вернется как ни в чем небывало, да ответит втройне.

На всеобщее удивление такого не последовало. Меридинец сменил стойку, и тут же просел на больную ногу. Шанс. Всего один, этого он просил богов. Балдур не боялся показаться перед глазами богов и зрителей трусом, лупя по травме противника. Это бой насмерть. Всем плевать прав ты или виноват, если мёртв.

Меридинец попытался встать, но тут же зарычав от боли сделал шаг назад. Он заметно хромал на правую ногу, испытывая боль при каждом движении. Балдур позволил себе на секунду задуматься. Если он и вправду такой хороший боец и личный телохранитель сына князя, то почему ему не была предоставлена самая лучшая медицинская помощь. После Янтарного, Балдуру и всему его отряду, представили настолько высококачественное лечение, что уже через два дня, раны затянулись, а ведь он был никем для этих людей. Нельзя было сказать, что князь Нирофаан ходил в бедняках, а медицина его края слыла дурной репутацией.

— Вставай, мешок мяса! — заорал, брезжа слюной, Авокан. — Бейся! Кому приказано? Убей этого прокажённого выродка!

Пилорат кивнул. Наверное, он это сделал больше для себя, чем для него, и через мгновение поднял руку в готовности. Он, в привычной ему манере, побежал на человека, но куда медленнее. Колено сдерживало его былую силу и ярость. Оставалось только гадать, сколько он прожил в такой боли без нужного вмешательства. Эти мысли испарились из головы человека, когда он увидел кровавый оскал меридинца.

Балдур переступил с ноги на ногу и выбросил левую вперед. Это не остановило Пилората, которого, казалось, подгоняла невидимая плеть сына князя. Он сделал фальшивый выпад рукой, но вместо удара он завел её за спину человека и, схватив за затылок, потянул вниз. Туда, где красовалось его здоровое колено.

Сколько раз за эту схватку Стервятник подумает, что вот он пришел конец. Сколько раз он поприветствует богов. Сколько раз он ошибется. Из-за своей травмы, меридинцу пришлось бить здоровым коленом, перекидывая вес своей увесистой туши на больное. В тот момент оно его подкосило.

Ощутив острый прострел, он ослабил хватку и слегка изменил траекторию, позволяя сборщику отделаться вместо лица плечом. Балдур взвыл, но не громко. Он перехватил и ударил коленом в ответ, после чего еще раз саданул по больной ноге.

Пилорат не позволил нанести себе больше вреда. В этот раз он оттолкнул противника и вернулся на безопасную дистанцию. Балдур думал, что он сражается с самой горой, которая никак не поддастся и наконец не упадет. Каждую попытку, каждый удар Пилорат проглатывал и выплевывал лишь кости. Физически он был ранен, но никак не духом. Меридинец был готов положить свою жизнь. Балдур нет, по крайней мере больше нет.

Его никогда не интересовала политика процветания полисов либо царства. Даже если в один день они падут, а на их месте вырастут другие, а он всё также останется простым сборщиком. Создания носящие другие одежды и называющие себя по-другому будут оскорблять и пренебрегать им. Он будет брать заказы на других языках и получать в плату другую валюту. Стоило ли умирать, меняя шило на мыло? Он не знал.

Это и отличало их. Пилорат был слеп в своем служении, Балдур не видел много в своем безразличии. Не встретившись, они никогда, это не имело бы абсолютно никакого значения. Однако в тот день, оно решало всё.

— Бестолочь бесполезная! — вновь закричал Айвокан.

Балдур лишь на секунду отвернулся, но, когда повернулся обратно, перед лицом просвистела сталь. Человек не сразу понял, что произошло, пока буквально отбежал назад, и не увидел воочию. Пилорат держал в руках тот самый кусок стали. Меч, наточенный, купающийся в солнечных лучах, а с кончика каплей упала кровь.

Стервятник машинально коснулся носа, который и так весь был в крови. Он не мог понять, куда попал враг, но, с другой стороны, Балдур еще жив, и это главное. Сырник закричал и потянул его за ухо, поворачивая голову человека. Сборщик едва успел поймать появившийся перед его лицом предмет.

Времени не было разобраться в том, что происходит. Он рефлекторно рванул рукоять и опустошив ножны блокировал удар по касательной. Клинок прекрасно лежал в руке, будто собственный, но нечто было в нём чужое. Нечто незнакомое. Взмах, за ним еще один. Искры вырвались в разные стороны.

Балдур почувствовал жжение на левой руке. Пилорат попал. Много крови. Сборщик в долгу не остался. Неизвестный клинок почуял кровь врага. Тогда Балдур понял, что держит в руках тот самый меч, подаренный дядей Ратомира. Он теперь был не просто княжеским защитником, но в первые в жизни держал в руках, меч достойный царя.

Чувство было всепоглощающим. Словно наконец впервые за всю свою жизнь он почувствовал связь с духом. Легкий будто ночная перина, острый как края осоки, и что самое главное — идеально сбалансирован. Всего за секунду знакомства, Балдур ощущал его как продолжение своей руки.