— Боюсь, я надеваю эту маску, крайне редко, — ответила Мира, коротко бросив взгляд на Балдура, который стоял молча и смотрел на столы с едой.

— Хотела бы я пожить твоей жизнью, — внезапно с ноткой мечты в голосе сказала Милия. — Странствовать, постигать новые вершины, сражаться, любить в палатках, но боюсь грязь и кровь плохо отстирываются от платьев.

— Я уверена ты бы могла позволить себе целую кучу новых, и в бою смотрелась бы не хуже, чем прославленные воины.

Мужчина бегал глазами по тронному залу, как вдруг заметил Ярика, окруженного дамами, и Сырника, что семенил под ногами у гостей. Он подбежал к Балдуру, поправляя свой костюмчик на ходу, и запрыгнул ему на плечо. Судя по виду аури, он претерпел множество трансформаций, прежде чем наскучить молоденьким барышням.

— Это кто? — прошептал Сырник.

— Очень опасная змея с диким аппетитом на постель, — шепотом ответил ему человек.

— Выглядит как обычная помпеза, — Сырник косо осмотрел Милию, и пожав плечами заключил. — Ничего особенного.

— Мне хватило секунды, чтобы убедиться в обратном. У тебя как прошло?

— Нормально, жрать хочу.

— Я тоже.

— Ох, душенька моя, мне настолько лестно, что я вспомнила о нашем богатыре. Дорогой мой, Балдур. Ох, вот и ваш зверек.

— Сука, — прошипел Сырник Балдуру на ухо.

— Прекрасно сложенный Балдур, не уделите ли нам минутку своего времени.

— С удовольствием, госпожа Августин.

Балдур слегка поклонился, на что Меридинка подняла подбородок и спустя мгновение кивнула.

— Не расскажите ли нам о своих странствиях, об искусстве сбора и о вашей отличительной черте? Видите ли так вышло, что на свадьбу князя Солнцеликого, было приглашено сразу два сборщика. Я попросила его поведать о своих похождениях, но так выяснилось, что он давно остепенился и даже нашел себе жену. Забавное стечение обстоятельств, не так ли, душенька моя? Сборщик нашел жену, да еще и не ущербную.

— Действительно интересно, — Балдур вновь пропустил слова мимо ушей. — Не поделитесь ли со мной его именем, вдруг так окажется, что мы знакомы.

Милия Августин рассмеялась, а вместе с ней и две ассистентки. Стервятник почувствовал себя в дураках, словно выпалил абсолютно нелепую шутку. Мира лишь слегка хихикнула, продолжая играть свою роль лучшей подружки Милии.

— Ох, как прекрасно и наивно. Дорогой мой, Балдур, я запоминаю имена лишь виртуозных любовников и тех, у кого счет в банке минимум с девятью нулями. После этой беседы я подержу твоё имя в своей памяти только потому, что ты запомнился мне как кавалер Миры, но не рассчитывай на более. Я звала его, — она несколько раз щелкнула пальцами наигранно пытаясь что-то вспомнить. — Как–то, а вот, собственно, и он, да еще и с женой своей. Милочка. — Обратилась она к своей ассистентке. — Не будешь ли ты так добра, подзови к нам во-о-н того сборщика.

Балдур был знаком с многими стервятниками, к сожалению, или, к счастью, большинство из них ушло на покой, если не сгинуло навеки в диких землях. Неизвестный стоял к нему спиной, поэтому всё что видел человек, это темные волосы с редкой сединой да широкую спину. Таинственный сборщик оказался намного больше, чем он ожидал. Балдур знал лишь одного такого стервятника и не мог поверить, что им незнакомец и оказался.

Человек на голову выше Балдура с широкими плечами и огромными ручищами подошел со своей женой и учтиво поклонился в приветствии. Как только он увидел собрата сборщика, то сначала осмотрел его с головы до ног, а затем широко улыбнулся белоснежными зубами.

— Мясожор?! — удивленно воскликнул Балдур.

— Балдур Красный Стервятник во плоти и наяву, чтоб я так долго жил, — они слились в объятьях.

— Чтоб я так долго жил… Солнцеликий теперь всех подряд пускает, у кого лишь намек на манеры есть? — напыщенно заявила Милия Августин.

— Прошу прощения, о прекрасная и уважаемая госпожа, прошу извинить меня за мои слова, неподобающие вашему присутствию. Я лишь несказанно рад и удивлен видеть своего старого друга Балдура, да еще и в здравии.

— Здарова, Мясожор, — покосившись на Милию зло протянул аури.

— Сырник! А ты довольно сильно изменился с нашей последней встречи, но не мудрено, прошло сколько лет? Десять? Пятнадцать?

— Двенадцать, я тогда второй раз шерсть менял.

— Ах, какое прекрасное воссоединение двух друзей, не находите, моя госпожа?

Ассистентка сразу пожалела о своих словах, когда Милия пронзила её своим ядовитым взглядом. Центральное внимание утекало от её самовлюбленной и эксцентричной особы, что довольно раздражало.

— Только я теперь не Мясожор, брат, Я Войнар.

— И давно вы знакомы с друг другом, — слегка повысив голос, спросила Милия Августин. — Выглядит как, словно вы пережили вместе немало приключений.

— Мы вмести выросли в Доме Теплых Стен, — пожимая руку Мясожора, ответил Балдур.

— Неужели?

— Мы прокаженные, по законам, родителей своих не знаем и растем плечом к плечу с себе подобными. Приключений мы познали уйму, но только как достигли шестнадцати лет и вынуждены были уйти из дома, наши пути разошлись. Ты чего здесь сделаешь? Как попал?

— О том же могу спросить и тебя, но думаю сейчас не место для подобных разговоров, — он вновь повернулся к Милии и уважительно поклонился.

— Нет, нет, что вы, я с удовольствием послушаю, как это впервые за долгие годы к двору допустили не одного, а сразу двух сборщиков.

Мира молчала. Она была вынуждена.

Мясожор увидел приказ в глазах госпожи, и так же был вынужден рассказать свою историю. Он взял за руку свою жену, и крепко приобняв, начал.

— Из-за неё, это моя жена, Леслава, прекрасный цветок, что заставил меня остепениться. Я много лет служил в коллегии в Ниипосе, пока наконец не осточертело. В один день бросил всё и отправился в Камнегорье, просить разговора с Ликом, кризис понимаешь ли у меня был. Не вдаваясь в подробности, попал в засаду рататосок, что привели меня к гнилобрюхам. Меня чудом спас проходящий мимо отряд варягов, что по воле богов оказались Красоградские. У меня и времени поблагодарить не было, как они отправились дальше в путь, вот и решил направиться в Красоград, и разыскать их там лично. Кончилось всё тем, что поступил на службу к Солнцеликому как штатный сборщик. Ходил то туда, то сюда с Варягами, собирали всех, кого прикажут. Пока в один день не встретил Леславу и понял, что хочу прожить тихую жизнь вместе с ней. В тот день я просил об аудиенции Солнцеликого и молил его освободить меня от клятвы, да дать жить по-семейному. Представь, как сильно я удивился, когда великий князь, не колеблясь, даровал мне отречение от клятвы, да еще и напутствие дал.

— Прекрасная история, — медленно, с ноткой надменности похлопала Милия. — Милый мой Балдур, так случилось, что во мне проснулось чувство любопытства посмотреть на искусство сборщиков деле, а присутствующий здесь Войнар не смог удовлетворить моего интереса.

Балдур вопросительно посмотрел на коллегу. Мясожор потупил голову.

— Видишь ли, Балдур, чтобы полностью уйти из той жизни, я свел знаки и хирургически удалил Глотку.

— Я слышал, что это возможно, но должно быть стоило денег непомерных.

— Это того стоило, — вновь приобняв жену, ответил бывший сборщик.

— Балдур с удовольствием удовлетворит твоё любопытство, дорогая, Милия.

Она взяла за обе руки Миру, и ответила:

— Славно! Жаль, что только любопытство, — сказала она игриво. — Но раз сегодня он твой кавалер, придется довольствоваться этим.

Мужчина посмотрел на Миру, а затем на Войнара, и безысходно выдохнув, закатал правый рукав.

— Змеи с раскрытыми пастями у самого запястья. Хм. Не ожидала подобной банальности, и как это работает?

Балдур схватил мидию с подноса у проходящего мимо слуги и положил на раскрытую ладонь:

— Мы прокаженные дух божественный не чувствуем, поэтому идеально подходим для этой роли, и с помощью этих знаков на руке способны собирать дикий дух без вреда и потери в такие вот маленькие кристаллы, — он сжал ладонь в кулак и продолжил. — Всё, что нужно — это подобающий сосуд, мишень, и хороший удар. Знак активируется в два этапа. Первое, это при ударе, дух попадает в мою татуировку, и без вреда здоровью и потере духа, переправляется к этому механизму. Затем пустой сосуд внутри наполняется, — он дернул рукой, и на запястье отщелкнул пустой паз. — И кристалл наполнен.