Единственное, что смущало Коди, так это чрезмерное рвение Риты в воспитании девочки. Парень видел авантюристку подругой Шарлотты, но та похоже хотела видеть в девочке в лучшем случае сестру, а в худшем, дочь. С каждым днём её внешний вид всё больше походил на саму авантюристку, обзаводясь различными аксессуарами и элементами одежды бардовых цветов. Коди понимал откуда такая любовь к красным оттенкам у Риты, но по мнению парня на Шарлотте этот цвет казался неуместным. Впрочем, спорить с предпочтениями своей напарницы Коди тоже не хотел. Его вкус к одежде заканчивался тем комплектом, который когда-то купила Маргарет.

Радовало парня другое. Вопреки влиянию Риты, девочка оставалась предельно вежливой и внимательной, и самое важное, Шарлотта начала улыбаться гораздо чаще. Иногда это вызывало у парня очень смешанные чувства. Несмотря на внешний вид, девочка вела себя гораздо старше своего возраста. И это несоответствие настолько бросалось в глаза, что даже Рита иногда чувствовала себя неуютно. В её мире Шарлотта, младшая сестрёнка, но на деле, всё чаще казалось совершенно наоборот. Почти во всём девочка выглядела старше и мудрее Маргариты, а в последнее время осмелела настолько, что даже начала воспитывать её в ответ. Словно сёстры поменялись местами и это вызывало сильный диссонанс внутри Коди. По-настоящему девочки никогда не ссорились, но услышать то, как рабыня отчитывает авантюристку за глупое или даже детское поведение, могло поставить в тупик кого угодно.

Сильно повзрослело отношение Шарлотты к Коди. Парень уже не сомневался, что в нём она видит не только хозяина. Добавилось и то, что девочка постоянно обижалась, когда он позволял себе относиться к ней, как к ребёнку. Очевидное направление сближения Коди с Шарлоттой вызывало бурю эмоций у Риты, а зачастую и у самого парня. В такие моменты он чувствовал благодарность перед Меткой за свою невозмутимость. Девочка уже полностью перестала бояться хозяина, постоянно норовя то обнять, то усесться рядом. Частенько она садилась к нему на колени, говоря, что так удобнее учиться, от чего лицо Риты приобретало оттенок её же жилетки. Да и сам парень первое время чувствовал себя неуютно. Он никак не мог смириться, что заслуживает такого отношения к себе. В прочем, когда даже Рита сдалась и перестала возмущаться, его сопротивление стало походить на капризы маленького мальчика. Теперь Шарлотта безнаказанно ютилась у Коди на коленях, почти при любой удобной возможности.

Ничем не отличалось и сегодняшнее утро. Ещё не успев продрать Коди чувствовал, как Шарлотта нависла прямо над ним, а её рука опёрлась на его руку.

— Шарлотта, если ты меня не отпустишь, я не смогу ни умыться, ни позавтракать. — Парень держал глаза закрытыми, боясь увидеть милое лицо девушки слишком близко к своему. Он прекрасно понимал, что она хочет, но всё равно не мог позволить себе сделать этого. Стараниями Риты, раскрепощённая Шарлотта выглядела слишком привлекательно, чтобы он смог держать себя в руках, если даст минимальную слабину. Физическая близость между хозяином и рабом не была чем-то противоестественным, но Коди хотел видеть в ней человека, о котором он заботится и только. Она должна оставаться девочкой, прикасаться к которой нельзя никому, включая его самого. В очередной раз Шарлотта ставила его в очень неудобное положение. Коди не знал, как поступить правильно, а потому старался держать её на расстоянии.

— Если я отпущу, вы опять уйдёте, и я останусь одна. — Шарлотта выпрямилась и больше не нависала над парнем, но вместе с тем крепче обхватила руку парня двумя руками и прижала к себе. Несмотря на приятную мягкость, сердце Коди почувствовало отдалённый болезненный укол, от чего его сознание тут же перешло под контроль Метки.

«Мне настолько больно от этих слов?»

Хорошо зная, насколько бесчувственным и грубым он бывает в моменты активации проклятия, парень множество раз прокрутил голове фразу, прежде чем осмелиться произнести её. Он уже не раз обижал Шарлотту по вине Метки и каждый раз ему было стыдно за это. Коди не мог почувствовать боль своего поступка в полной мере, однако сам факт активации Метки каждый раз, когда он вспоминал о таких моментах, красноречиво говорил об его истинном отношении к происходящему.

— Шарлотта, прости меня. Я был бы рад проводить с тобой больше времени, но, если я не буду ходить на задания, нам нечего будет есть. — Только сейчас он открыл глаза и взглянул в тёплые зелёные глаза девочки.

Шарлотта сидела молча, выдерживая паузу не меньше той, что выдержал Коди и только после этого отпустила его руку, хорошо понимая, что парень прав. С лица девушки тут же исчезла улыбка, а сама она отвела взгляд в сторону и одновременно сползла с Коди на край кровати, сев боком.

— Ты всегда так говоришь и каждый раз я боюсь, что ты не вернёшься. Уходишь куда-то с Ритой, а меня с собой не берёте. Она ведь такая классная, маг и выглядит старше меня…

— Шарлотта, я обязательно вернусь к тебе. Ты моя единственная причина возвращаться сюда. — Коди поспешно прервал монолог девочки и сразу нежно обнял её со спины. Парень чувствовал, что если не остановить Шарлотту сейчас, то ситуация может выйти из-под контроля. Даже находясь под действием Метки, обижать девочку было последним, чего желал Коди.

— Иногда, рядом с вами я чувствую себя третьей лишней! Ты хотя бы дождись, когда она вырастет! — Маргарита стояла в двери комнаты и невольно наблюдала за милой картинкой перед собой. — А пока ты не позволяешь себе ничего лишнего, так и быть, я не буду обращать внимание. Шарлотта, а ты должна вести себя скромнее. Даже если ты его рабыня. Мало ли что у этого дурака на уме.

— Он не дурак, и ему можно!

— Ещё какой дурак, и ничего ему нельзя разрешать. Каждый поход, чуть недоглядишь, так и норовит сделать какую-нибудь глупость. Одни проблемы с ним.

— Девочки, а ну брысь из моей комнаты, или хотите насладиться красотой моих плавок? — Коди хитро улыбнулся, явно надеясь на очередной врыв от Риты.

— Извращенец! Шарлотта ты слишком его балуешь. Говорила же, замышляет чего-то. Пойдём отсюда. — Рита метнула несколько злых огоньков из своих глаз, в ответ на очевидную провокацию, и спешно вышла из комнаты, вместе с девочкой направившись вниз на завтрак.

«И когда я успел заработать себе это наказание?»

Коди самодовольно улыбнулся, а Метка отступила так же быстро, как и накатила на него всего минуту назад.

***

Утренняя гильдия гудела от набившегося в неё народу. Множество групп ждали утренних заданий или просто завтракали в преддверии своего очередного похода. Коди с Ритой не пошли к столам, а стояли около столба недалеко от стендов и ожидали администраторов. Перед этим парень пробежался по ещё оставшимся заданиям, но все они были им не интересны. Сопровождения, собирательские или охотничьи задания были слишком лёгкими для группы или уводили их слишком далеко от города. Взять их означало не только весьма посредственный заработок и потерю огромного количества времени, но и лишение работы менее способных авантюристов, кто только начинает свой путь.

На доске висело несколько заданий повышенной сложности, но получить их могли только группы. Совокупная сила их пары была достаточной для безопасного выполнения подобных заданий, однако правила гильдии были суровы и однозначны. Групповые задания в одиночку может выполнять только авантюрист на ранг выше, чем ранг задания. Два человека не считаются группой, какими бы сильными они ни были. Коди с тоской смотрел, на полностью собранные отряды, которые забирали сложные миссии, не дожидаясь вывешивания новых.

— Ты когда-нибудь думал о своей группе? — Рита заметила взгляд парня и сразу же поняла, что у него на душе.

— Думал, и не раз. Мне нельзя в группу.

— Почему?

— Потому что. — Коди начинал злиться. Неприятные воспоминания вновь накрыли парня волной, а невозможность взять интересную задачу лишь подлила масла в огонь.

— А грубить-то зачем? Просто расскажи, интересно же.