— Шарлотта?
На этот раз девушка совершенно никак не среагировала.
— Не мучайся с ней, она содержанка. Толку от неё никакого, хоть на улицу выпускай и задаром никому не нужна. Сдам её обратно в Бюро, хоть какие-то деньги верну. Пойдём я тебе лучше нормальных рабов покажу.
Слегка полноватый хозяин подошёл к Коди и протянул руку для приветствия, после чего сразу же потянул парня подальше от Шарлотты. Поддавшись на настойчивость торговца, авантюрист последовал за ним к другим рядам с рабами.
— Содержанка? Я о таких не слышал.
— Первого раба выбираешь? Ты с виду авантюрист, нужен кто-то кто будет за хозяйством следить?
— Да, наверное. — Коди не был уверен, что ответить, но отказ скорее всего расстроил бы торговца и он сразу бы ушёл.
— Содержанки беда на нашу голову. Мы их так среди нас, торговцев, называем. Это рабы, которых даже за бесценок не продать, а кормить и содержать мы их обязаны. Я ведь её хозяин вроде как. Умрёт с голоду, да простит меня богиня, моя же голова с плеч полетит. Она ведь «добровольная». Вообще на это и повёлся, когда покупал её. «Пожизненная добровольная» ещё и девочка. Таких, как горячие пирожки скупают, а мне притащили за копейки. Сказали продать срочно надо. Думал нелегального раба сбыть пытаются, проверил печать: легальная. Ох, как я тогда радовался. Даже не осмотрел её толком. Знал бы, чем обернётся, никогда бы не купил. Ладно хоть имя у этого парня спросил.
Тем временем торговец подвёл Коди к небольшому длинному столу, за которым сидело пять женщин с заметным возрастом.
— Слева три преступницы. Несколько раз попались на воровстве еды, одежды, после чего вскрылись долги, суд отправил их отрабатывать всё в рабстве. Совершат ещё одно преступление станут «грязными», так что краж можешь не бояться, да и сбежать не сбегут. Беглецов с метками разрешено убивать на месте. Впрочем, особой верности от них ждать не стоит, и в свои тайны посвящать тем более. Стоят десять, семь и восемь золотых. Продаются сразу на пять лет каждая, меньший срок нельзя. Дальше две девочки «добровольные». Стоят по десять, и срок поменьше, на три года. Тут без минусов «преступниц», но по возрасту сам видишь, в хозяйстве полезны, но на какие-то утехи… Хотя вкусы у всех разные.
Коди почти не слушал торговца. Его не покидало ощущение, что он только что услышал что-то важное, но не заметил этого. Парень усиленно прогонял в голове каждое слово полноватого мужчины.
«Продали больше половины, наверное. Отдавали за бесценок, лишь бы избавиться.»
— Как выглядел тот парень? — Коди выпалил вопрос ещё до того, как успел его обдумать.
— А? Ты о чём? — Торговец стоял в полном недоумении.
— Вы говорили, что Шарлотту вам отдал за бесценок какой-то парень. Как он выглядел?
— Да я не помню. В тот день холодно было, у него лицо шарфом замотано было. Он вроде снимал его, но я уже не припомню. Давно было. Она месяц у меня уже. Обычно раба за неделю максимум продаю. Помню только, что он торопился сильно и неразговорчивый был.
Коди не покидало странное чувство, с Шарлоттой явно что-то было не так. Парню казалось, что, если он сейчас уйдёт, случится что-то плохое.
— Вы ведь сейчас хозяин Шарлотты, она обязана вам подчиняться. Можно мне поговорить с ней.
— Да я не против, только она даже со мной не разговаривает. За весь месяц ни одного слова не произнесла. Гиблое дело. В Бюро говорят, что немая, но звуки издавать умеет. Говорю, не трать своё время, она того не стоит.
— Я хочу попробовать, у меня только один вопрос.
Торговец лишь пожал плечами, и они быстро вернулись в тёмный угол с клеткой Шарлотты. Вокруг было так темно, что Коди сразу же положил на прутья шарик света.
— Шарлотта, встань. У покупателя к тебе есть вопрос, ответь на него. Сними плед, покажи себя.
Девушка очень медленно встала, повернулась, после чего сняла плед, бесформенной кучей сложив его на земле. Перед Коди стояла совсем юная девочка в простой бесформенной кофте с такими же бесформенными штанами.
— Могу попросить её снять кофту, но там ничего нет. Плоская как доска. Ну вернее там чуть-чуть есть, но едва ли это хоть кого-то впечатлит. Возможно она ещё подрастёт, но обещать я такого не могу. Я не знаю её реальный возраст, но на вид лет четырнадцать.
Коди уже не слушал. Красивые широкие зелёные глаза смотрели на парня тем же взглядом, что он видит каждое утро в зеркале. Потерянные, пустые, ещё немного и будут совсем как мёртвые. Девочка перед ним, как и сам парень, уже ничего не чувствует или не хочет чувствовать. В её жизни нет ни смысла, ни цели. Глядя на неё, Коди неожиданно осознал, как сильно ему повезло с Маргарет. Какими бы мёртвым ни был взгляд парня, к глубине его глаз всегда можно было увидеть маленький огонёк надежды, а в глазах Шарлотты была абсолютная пустота.
«Неужели я так и выглядел в тот день?»
Воспоминания о пожаре волной нахлынули на парня и, хотя эмоции вновь остались далеко позади, Коди почувствовал странное родство с этой девочкой.
— Скажи или кивни, если ответ да. Ты ведь раньше жила в Олнире?
Маленький огонёк мелькнул во взгляде девушки, прежде чем она очень медленно и едва заметно кивнула в знак согласия. Можно было даже подумать, что всё это игра теней и на самом деле, она так и не ответила, но Коди был уверен, в том, что увидел.
«Так моё спасение в том, чтобы спасти себе подобного, Тень?»
— Я же говорил, бесполезно. Стоит как истукан, молчит в тряпочку. Даже про еду спрашиваю, молчит и не шевелится. Пока тарелку под нос не сунешь, не попросит ведь. Ладно хоть насильно кормить не приходится, но из-за своего поведения она окончательно исхудала. Скелет, что вот вот в могилу ляжет, пусть даже женский, ещё никому продать не удалось.
Коди стоял в полном смятении. Он не мог поверить, что эта маленькая девочка, чья макушка едва-едва дотягивала парню до подбородка, является ответом на загадку Тени. Коди видел в ней себя: никому не нужная, пустая и бессмысленная, как раб Шарлотта бесполезна. Её судьба навсегда остаться в камерах рабовладельческого бюро, до тех пор, пока болезни или голод не заберут её жизнь. Даже выжив и повзрослев на пару лет, она вряд ли приглянется хоть кому-либо, или сгинет в темноте самого дешёвого борделя. И Шарлотта с этим смирилась. Так же, как когда-то Коди остался в горящем доме, эта девочка не видела смысла двигаться дальше.
— Сколько стоит её купить?
От удивления слегка вздрогнула даже сама Шарлотта. Коди хорошо видел, как в глубине её глаз скользнули эмоции, но по какой-то причине она их сразу же подавила, словно девочка хотела быть безэмоциональной куклой.
— Парень, ты конечно горазд пошутить, но зачем она тебе? Если ты хочешь её истязать и добить, тебя за это самого рабом сделают. Может она и выглядит плохо, и вот-вот скопытится, но она «добровольная». Её смерть на тебя повесят.
— Сколько?
— Моё дело предупредить. В гильдии мне за неё едва ли больше десяти серебряных бы дали…
— Вот тебе золотой и принеси ей зимнюю обувь.
— Парень, это гораздо больше, чем она стоит. Я не шучу, загляни под кофту. Она выглядит так, что вот-вот на тот свет отправится… — Торговец стоял совершенно шокированным. Раб, которого он уже списал со счёта не просто был продан, а ещё практически без потерь. Однако взгляд Коди не оставлял у мужчины сомнений в серьёзности намерений, да и золотая монета грела руку. — Ладно, сейчас принесу, только ещё нужно будет бумаги оформить. Это твой первый раб? Придётся ознакомиться с правилами обращения с «добровольными» рабами и подписать ещё парочку бумажек. Пойдём, моя секретарша тебе всё расскажет.
Коди лишь молча кивнул. Шарлотта тем временем неожиданно осела на землю. Хотя зелёные глаза остались всё такими же потерянными и пустыми, она выглядела напуганной. Торговец быстро куда-то убежал, тем временем парень присел рядом с клеткой на корточки, чтобы его лицо оказалось напротив лица девочки. Дверца была открыта, а потому Коди протянул руки вперёд и поднял её плед с земли, после чего с головой накрыл кроху.
