— Я ведь предупреждал. Он очень изменился и сегодня я убедился в этом ещё больше. Первое время мне тоже было непривычно. Его как будто подменили, но это действительно тот самый Коди. Когда Метка активна, я узнаю в нём бывшего холодного безэмоционального сопартийца. — Квинт обеспокоенно ёрзал на стуле, говоря очень тихо. Его голос всё ещё немного дрожал от волнения, но с каждым словом становился всё уверенней. — Я думаю, нам стоить начать эту беседу ещё раз. С самого начала. Позвольте мне представить всем вам нашу гостью, это Кумико. Бывший капитан отряда «Вафэрей» в котором состояли я и Коди, до событий с Алисой.

— Простите. — Кумико виновато склонила голову, от чего непривыкшие к манерам эльфийки Рита и Шарлотта сильно запаниковали. — Как и сказал Квинт, меня зовут Кумико. К сожалению, я не могу сказать вам вторую часть своего имени. Надеюсь вы простите меня за это. Я Авантюрист ранга «Волк». Маг поддержки.

Стоило эльфийке взять себя в руки, как её поза и все её движения начали выдавать в ней знатную особу. Идеальная ровная спина с высоко поднятой головой, уверенный поставленный голос, в сочетании с её красотой имели невероятный эффект.

— Ты из знати? Прошу прощения. Я Маргарита Милин. Один из семи ведущих семейных домов Анмантоса. Арт-маг. Специализация огонь, но владею землёй и ветром до уровня простейшей арт-магии. Пытаюсь освоить лёд. — Неожиданно Маргарита продемонстрировала манеры не хуже, чем это делала Кумико. Квинт впервые увидел эту сторону взбалмошной огненной девушки, и даже не пытался скрыть удивления. Коди всё ещё смотрел в стол и совершенно не видел изменений в поведении Риты.

— Шарлотта. Меня зовут Шарлотта. Я… — Девушка сползла обратно на свой стул и перестала закрывать Коди, ещё когда представлялась Кумико, но теперь залилась краской с ног до головы. Она не знала, как себя представить, а потому схватилась за рукав рубашки парня, в надежде на его помощь. Коди никак не среагировал на это, замерев как истукан. Возникла неловкая пауза.

— Она раб Коди. — Видя замешательство Шарлотты, и странную молчаливость Коди, Рита взяла инициативу на себя. — По крайней мере формально это так. На деле, она ему кто-то вроде… Сестры?

Даже Маргарита не знала ответ на этот вопрос. Уверена она была только в одном: Коди совершенно не видит в Шарлотте рабыню. Девушка уже хотела продолжить фразу, но широко открытые глаза Кумико заставили её запнуться. Над столом вновь повисла тишина. Эльфийка сидела в глубокой растерянности, в отчаянной попытке осознать то, что только что услышала. Всё что она знала о Коди, совершенно не совпадало с увиденным и услышанным.

— Это невозможно…

— Но это правда. — Квинт смотрел на Кумико не отрываясь и явно был доволен её реакцией. — Он изменился, иначе бы я так не настаивал на твоей встречи с ним. Тот шанс, что ты хотела ему дать ещё в деревне, он нашёл его сам. Уже два месяца он ходит на задание вместе с Ритой, а заботится о Шарлотте больше трёх месяцев. Я ведь прав, девочки?

— Нет, потому что я познакомилась с Коди раньше, чем он купил Шарлотту. Это было в подземелье, больше трёх месяцев назад, когда он спас меня от волков на «этаже Хаоса»…

— Спас в подземелье?

— Да, я… Немного ошиблась и Коди меня выручил. А объединились мы ровно три месяца назад. Уже после «Взрыва особняка», в котором он принимал участие. Мне стоило больших трудов его тогда найти. Он куда-то пропал. Теперь я знаю, что дело было в Шарлотте. С тех пор Коди защищает меня и очень хорошо. За всё время у меня не было ни одной боевой травмы, только какие-нибудь царапины по глупости. Странные и даже опасные бои конечно случались, но Коди всегда как-то справлялся.

Глаза Кумико, глядя на Коди, застыли в безмолвном вопросе, но тот до сих пор ни разу не шелохнулся, притупив взгляд, и ни на что не реагировал. Только Шарлотта рядом с ним странно притихла, а её взгляд сильно потеплел.

— Он правда о тебе заботится?

— Да, с самого первого дня. Он бывает странным и неуклюжим, часто делает глупости, но я рада, что именно он меня купил. — Шарлотта вновь слегка покраснела и засмущалась. После рассказа Риты, её история казалась ей какой-то странной или даже стыдной, но другой у неё не было.

Коди не поднимал взгляд. Никто не понимал о чём он думает и собирается ли он хоть как-то реагировать. И только Шарлотта под столом крепко держала его за руку, которую он сам ей протянул. Девушка хорошо понимала, чего добивается парень и почему молчит, а потому старалась поддержать его, как могла. Кумико молчала, не находя слов. Над столом в очередной раз повисла тишина. Все ждали реакции эльфийки, но неожиданно послышался слабый голос Коди.

— Квинт, ты должен был предупредить меня. Встреча с прошлым всегда активирует Метку. — Лицо Коди выглядело так, словно он вот-вот заплачет, но оно было живым. — Я знаю, что виноват, я знаю, что должен был приехать, но моё состояние... Я хочу, чтобы они увидели меня, а не Метку. Даже сейчас мне с трудом и только благодаря Шарлотте удаётся не попадать под её влияние, но стоило увидеть тебя, и я даже не успел ничего сделать.

Коди едва договорил свою фразу, как его взгляд снова стал пустым, однако лицо выглядело не столько спокойным, сколько облегчённым. Он смог сказать то, что хотел и теперь уже не опускал взгляд, несмотря на контроль Метки.

— В моём текущем состоянии, мне нельзя к ним. Метка помогает мне держать себя в руках, не даёт волноваться, испугаться или потерять концентрацию в бою, но она запрещает мне быть собой. Не даёт почувствовать вину, страх или разочарование. — Голос Коди звучал уверено, он больше не сомневался в своём решении. — Я ищу способ её уничтожить. Я знаю, что её можно уничтожить. Ей даже можно сопротивляться. Шарлотта и Рита показали мне, как это сделать. Метка зло, худшее, что произошло в моей жизни и я не успокоюсь, пока не уничтожу её.

— Потому ты стал «Синим щитом»? Эти слухи…

— Когда я услышал их впервые, я тоже удивился. Это не я, только не такой, как я. Первые месяцы… Я просто делал то, что желала Алиса. Она хотела защищать других, и я выполнял её волю. Люди не всегда это принимали, относились с подозрением, и я вспомнил, как однажды ты нарисовала у меня на руке маленький щит. Из-за этого появилось прозвище. Я не просил его. Я просто хотел, чтобы дело Алисы жило.

— А почему синий?

— Вот поэтому. — Коди активировал усиление. Красивая яркая синяя аура окутала тело парня, распространяя вокруг лёгкие колыхания магии, а спустя секунду всё пропало. — Я не знаю почему изменился цвет. Я никогда не мог определять его сам, но она такая с тех пор, как я повредил Метку и впервые вышел из-под её контроля.

— Ты повредил проклятие?

— Да. События в деревне… Моё поведение там… Метка на время стёрла мне память об Алисе, сначала заменив её желанием спасти, а потом желанием отомстить. Кажется, это сильно перегрузило проклятие, и теперь оно активно не постоянно, а только тогда, когда я испытываю боль, к примеру, как сейчас, из-за воспоминаний об Алисе.

Кумико глубоко задумалась, над столом вновь повисло молчание, но что-то в нём неуловимо изменилось. Теперь оно не казалось гнетущим, скорее наоборот. Квинт заметно повеселел, а Рита смотрела на Кумико уже больше с интересом, чем беспокойством. Да и сама эльфийка выглядела по-другому. Только Шарлотта сидела всё такая же растерянная и, казалось, хочет спрятаться за спину Коди от смущения.

— То, что ты говоришь… Когда я попыталась применить на тебе магию, я почувствовала, что Метка другая. Ты правда ослабил её?

— Слишком мало, чтобы это имело значение, но достаточно, чтобы иногда я мог быть самим собой и всё осознать. Сейчас мне приходится быть очень осторожным.

Атмосфера за столом стремительно улучшалась и это почувствовал даже Коди. Кумико слушала с интересом. Злость и разочарование всё ещё проскальзывало на её лице, но не более. Было видно, что происходящее сейчас ей нравится гораздо больше того, что она предполагала увидеть.

Ребята ещё некоторое время обсуждали прошлое и состояние Коди. Рите с Шарлоттой было интересно узнать о старой жизни их группы, Кумико о новой. Хотя парень возмущался, эльфийка была рада рассказать о событиях прошлого. Иногда рассказывал сам Коди. Стороной обходили только одну тему: Алису. Кумико всё ещё пыталась понять, как относиться к изменениям в парне, а остальные не хотели провоцировать гнетущую атмосферу, с которой началась их встреча.