Бригид чуть ли не в восторге пробормотала:

– Вот чертов ублюдок! Как хитро все повернул…

«А он все-таки прав, – подумала Шайна. – Его мотивы, конечно, корыстны, но аргументы искренни и справедливы… Ну за исключением ломания через колено и прочих безобразных преувеличений».

Финвар аб Дайхи продолжал говорить, следуя правилу, что люди лучше воспринимают доводы, если их повторить неоднократно в разной форме. Время от времени его прерывали вопросами или возражениями, чем давали ему повод снова подчеркнуть все выгоды от немедленного избрания Бренана королем.

Наконец слово взял Ригвар аб Ковгал, и в зале мгновенно утихли все перешептывания. На какую-то секунду Шайне даже показалось, что кто-то наслал глушительные чары – от внезапной тишины, сменившей негромкий, монотонный, но навязчивый шум, ей словно заложило уши.

Но потом граф Ярвийский хрипло откашлялся, пригладил костлявой рукой редкие седые волосы и заговорил:

– Лорд Финвар, ваше неожиданное благородство, я бы даже сказал – жертвенность, поставили меня в крайне неловкое положение. Как и лорд Идвал, я мог ожидать такого поступка от кого угодно, но не от вас. И что теперь прикажете мне делать? Дальше цепляться за корону, давая людям пищу для пересудов о том, что Ригвар аб Ковгал, дескать, оказался еще более жадным к власти, чем сам Финвар аб Дайхи?.. Нет, я бы не хотел на склоне лет нажить себе такую славу. Поэтому предлагаю сейчас объявить перерыв и обратиться к присутствующим здесь леди Альсе и леди Бригид с просьбой срочно написать лорду Бренану письмо. Пусть они сообщат ему обо всем, что у нас происходит, и если он примет предложение лорда Финвара, я ему уступлю.

«Вот и все, – мелькнуло у Шайны в голове. – На этом игра закончится…»

Толстый лорд это тоже понимал. Однако сдаваться не собирался.

– Мы все знаем, каким будет ответ, – сказал он. – Лорд Бренан напишет, что целиком доверяет лорду Ригвару и не сомневается в его непричастности к событиям в Карсаллоге, поэтому не изменит своего решения. Зато когда мы поставим его перед свершившимся фактом, он будет вынужден подчиниться нашей воле.

– Так совсем не годится, – отозвался Флойд аб Дерег, граф Лимнахский. – Мы не можем избрать лорда Бренана без его согласия. Он четко выразил свою позицию: предпочитает подождать с претензиями на престол.

– Но от самих претензий не отказывался, – настаивал Финвар аб Дайхи. – И если лорд Ригвар без всяких оговорок снимет свою кандидатуру, у нас будут все основания проголосовать за лорда Бренана. Это единственный для нас выход.

Впрочем, было очевидно, что на большие уступки граф Ярвийский не пойдет. Он уже засвидетельствовал, что не цепляется за корону, но и не собирался совсем устраняться от борьбы.

Тут поднялся Асгер аб Кайрадог, граф Тирогенский. Он принадлежал к лоялистам, но не поддерживал Ригвара аб Ковгала из-за территориального спора между их княжествами. Собственно, это был даже не спор, а мелочная тяжба вокруг жалкого клочка земли, чей статус стал сомнительным с тех пор, как река, по которой проходила граница между этими двумя катерлахскими провинциями, немного изменила свое русло. В общем, проблема не стоила и бумаги, которую графские чиновники с обеих сторон истратили на переписку по этому поводу, однако лорд Асгер не хотел уступать, утверждая, что граница должна передвинуться вслед за рекой, а лорд Ригвар так же принципиально настаивал на ее неизменности по отношению к наземным ориентирам. Именно поэтому граф Тирогенский был недоволен решением Бренана не претендовать в этот раз на престол, так как прежде тешил себя мыслью, что его сосед потерпит неудачу на выборах.

– Вы ошибаетесь, лорд Финвар, есть и другой выход, – произнес Асгер аб Кайрадог. – Я, конечно, не разделяю ваших подозрений касательно недостойных намерений со стороны ведьминского Сестринства, но полностью признаю резонность остальных приведенных вами аргументов. Как и вы, я не сомневаюсь, что рано или поздно лорд Бренан станет королем, и точно так же уверен, что при сложившихся обстоятельствах «рано» будет лучше, чем «поздно». Кроме того, меня не меньше чем вас пугает мысль о том, что по неосторожности мы можем собственноручно отдать корону Объединенного Королевства человеку, тем или иным образом связанному с черными колдунами. По этой причине я с самого начала поддерживал лорда Бренана, а после его отказа вообще решил ни за кого голосовать, чтобы сберечь чистую совесть. Но вы своим мужественным поступком пристыдили меня. Я осознал, что не могу оставаться в стороне, притворяясь, будто меня это совсем не касается. В то же время я понимаю, что ваше предложение не наберет нужного количества голосов, а значит, следует искать компромиссное решение. Такое, чтобы в случае, если новый король, несмотря на наши ожидания, все-таки окажется причастным к заговору, авторитет Объединенного Королевства в целом и нашего Совета в частности потерпел как можно меньше урона. Ведьмы – наши верные союзники, но они представляют другое государство, пусть и дружественное нам, поэтому будет неправильно полностью доверить им присмотр за королем Катерлаха, фактически отдав его под их власть. За спиной короля должен стоять тот, кто полностью связывает свое будущее с нашей страной и прежде всего будет заботиться о ее интересах – ибо они будут совпадать с его собственными. Он должен получить достаточно широкие полномочия, чтобы при необходимости быстро принять решительные меры и преодолеть кризис еще в самом зародыше.

– И как вы предлагаете это сделать? – спросил Финвар.

– Очень просто: избрать сразу двух королей – нынешнего и следующего за ним. Господа! – Голос Асгера аб Кайрадога зазвучал торжественно и приподнято. – От имени Княжества Тироген и Княжеского Дома О’Шигрин имею честь предложить корону Объединенного Королевства лорду Ригвару аб Ковгалу О’Гедвину, графу Ярвийскому, и лорду Бренану аб Грифиду О’Мейниру, Высокому господину Тир Минегана, при условии, что первый получит все королевские титулы и полномочия немедленно и безотлагательно, а второй примет на себя эти титулы и полномочия после смерти вышеуказанного лорда Ригвара или в случае его неспособности в дальнейшем исполнять королевские обязанности.

Среди лордов-советников поднялись шум и гам. Сразу несколько из них вскочили на ноги и наперебой стали высказывать свои сомнения и возражения. В ответ граф Тирогенский спокойно и аргументированно доказывал законность своего предложения.

– Я просто не могу поверить! – растерянно произнесла Бригид; она обращалась к Альсе, но Шайна расслышала ее. – Эти двое явно сговорились.

Шайна поняла, что это и впрямь так. Слишком уж вовремя граф пришел на выручку Финвару, да и сам толстый лорд, как теперь было очевидно, всем своим предыдущим выступлением готовил почву именно для его предложения. Однако другие члены Совета не могли этого заподозрить, потому что не знали об обстоятельствах, вынудивших Финвара аб Дайхи отказаться от борьбы за корону, и тем более не догадывались о его соглашении с Бренаном.

«Интересно, что же он пообещал графу? Хотя, может, и ничего. Возможно, Асгеру показалась заманчивой сама идея омрачить лорду Ригвару всю радость от победы, превратив уже гарантированное ему царствование в некое подобие длительного регентства, переходный этап к восхождению на престол настоящего, полноценного короля – Бренана…»

Тем временем лорды-советники, вызвав к себе нескольких чиновников, в частности министра права и председателя Верховного суда, принялись выяснять у них юридические аспекты предложения графа Тирогенского. Кивин аб Энгас не вмешивался в дискуссию, а тихо о чем-то говорил с первым министром.

– Бригид, – впервые с начала собрания отозвалась Альса, – я признаю, что мало смыслю в политике. Но неужели тебе не приходило в голову, что можно выкинуть такой фокус?

– Нет, не приходило, – ответила Бригид. – Мне и самой стыдно. «Закон о королевской власти» не разрешает избирать следующего короля еще при жизни действующего, но в нем нигде не говорится о запрете одновременно избирать и короля, и его преемника… Ну теперь мы точно продавим это решение.