Нильс покачал головой:

— И не надейся, я ничего не скажу. Это большой секрет, тебе его знать не положено. Вообще, я не должен даже разговаривать с тобой. Мне надо было сразу уйти, и я…

Марк швырнул в него усыпляющее заклятие. Однако Нильс был начеку и мигом спрятался.

— Ай, как нехорошо с твоей стороны! — послышался его обиженный голос. — Ну всё, пока.

Марк стремглав бросился к углу коридора — но, увы, опоздал. Кота уже не было.

Заставив ближайший эльм-светильник гореть ярче, Марк внимательно осмотрел пыльный пол. Кошачьих следов было много, но цепочка самых свежих, натоптанных поверх остальных, внезапно обрывалась и их продолжения он нигде не обнаружил.

Закончив осмотр, Марк подошёл к Карине, которая тихо стояла в сторонке.

— Ладно, киса. Спасибо за помощь, теперь возвращайся домой.

Она вопросительно мяукнула. Марк опустился на корточки и погладил её.

— Всё нормально, хорошая моя. Дальше я сам разберусь. Больше не надо его искать.

Карина потёрлась мордочкой о его ладонь, развернулась и побежала в направлении кухонных складов, где находился специальный лаз, через который кошки могли попасть в подвал и выбраться обратно на улицу. Проводив её взглядом, пока она не скрылась за поворотом коридора, Марк выпрямился и, сконцентрировав все свои колдовские силы, послал мысленный вызов. Послал очень далеко — на Палатину, одну из семи Граней, на которых стоял Вечный Город. На таком огромном расстоянии его могли услышать только два человека — Инга и Владислав.

Вскоре контакт установился и пришла первая мысль:

„О, Марк, привет! Рад тебя слышать. Как дела?“

„Здравствуйте, Владислав. У меня всё в порядке.“

„Собрался к нам в гости?“ — спросил он. — „Тогда обожди немного. Через несколько минут я освобожусь и заберу тебя.“

„Нет-нет, я…“ — Марк помедлил в нерешительности. — „Я по другому поводу. Вы не могли бы попросить Леопольда… ну, навестить меня? Ненадолго — на полчаса или на час.“

„Хорошо, попрошу. А когда он тебе нужен?“

„В любое время. Чем раньше, тем лучше.“

„То есть,“ — уточнил Владислав, — „желательно прямо сейчас?“

„В общем, да. Если, конечно, он не занят.“

„Ха! Ты же знаешь, он постоянно занят. В основном болтовнёй с кем-то. Он охотно согласится проведать тебя. А ты точно не хочешь к нам? С удовольствием поболтал бы с тобой. И Беатриса с Цветанкой сильно скучают по тебе.“

„Я тоже скучаю,“ — ответил Марк. — „Но… как-нибудь в другой раз.“

„Что ж, дело твоё… Ну, ладно, я позову Леопольда, и как только он явится, дам тебе знать. Жди.“

Владислав разорвал связь, даже не подумав поинтересоваться у Марка, зачем ему понадобился Леопольд. Собственно поэтому Марк обратился к нему, а не к Инге, которая наверняка стала бы задавать вопросы — просто так, из чисто женского любопытства. А он совсем не хотел, чтобы она узнала о его расследовании. Ведь, по большому счёту, Марк совал свой нос в дела самогó мастера Ильмарссона, тем самым нарушая не только этические нормы, но и элементарные правила субординации. Он бы ни за что не стал выслеживать Нильса, если бы не Андреа. Ему было важно знать, во что она замешана и насколько это опасно для неё…

Минут через пять Владислав вызвал Марка:

„Леопольд уже здесь и говорит, что будет рад навестить тебя. Только он никогда не был в ваших краях и сам дорогу не найдёт — нам по-прежнему не удаётся научить его пользоваться координатами. Так что я просто переброшу его к тебе. Пространство перед тобой свободно?“

„Да.“

„Хорошо, я тебя запеленговал. Теперь не двигайся… Вот, держи!“

Перед Марком, примерно в метре над полом возник элегантный короткошёрстый кот со светлым окрасом туловища и более тёмным — головы и хвоста. Он ловко приземлился на все четыре лапы и недовольно проворчал:

— Ох, и не люблю я этих бросаний!

„Всё в порядке,“ — сообщил Марк Владиславу. — „Леопольд прибыл нормально.“

„Тогда уступаю тебя ему. Ты точно не хочешь… Ах да, я уже спрашивал. Жаль, конечно. Ну всё, пока.“

„До свидания, Владислав,“ — ещё успел ответить Марк, прежде чем он прервал мысленный контакт.

Тем временем Леопольд отряхнулся, быстро глянул по сторонам, а затем уставился на Марка приязненным взглядом. Глаза у него были жёлто-зелёные, и это единственное, чем он внешне отличался от котов сиамской породы.

— Приветик, Марк! — произнёс Леопольд жизнерадостно. — Давненько не виделись. Как поживаешь?

— Нормально. А ты?

— Не жалуюсь. У меня всё клёво. — Кот снова осмотрелся вокруг. — Кстати, странное местечко ты выбрал. И время тоже странное. Сейчас у вас, кажется, ночь… да, точно ночь, я чувствую. А это подвал, правильно?

— Правильно, — подтвердил Марк. — Подвал под школой, где я работаю.

— Но ты же не здесь живёшь? Не в подвале?

— Нет, конечно. Просто я… гм, хочу кое-что выяснить. И тут надеюсь на твою помощь.

— Без проблем, — с готовностью заявил Леопольд. — Чем смогу — помогу. А что у тебя за дело?

— Только это секрет, — предупредил Марк. — Ты обещаешь молчать?

— Само собой, — серьёзно ответил кот. — Клянусь своим хвостом.

Марк знал, что его слову можно доверять. Как и все самцы-оборотни, Леопольд был неуёмно болтлив, но при всём том умел хранить тайну. Благо на свете хватало разных несекретных вещей, о которых он мог трепаться с утра до вечера.

— Допустим на минуту, — начал Марк, — что, кроме тебя, есть ещё коты, которые умеют ходить через Перекрёсток миров. Ты смог бы проследить за ним?

— Ну, трудно сказать, — ответил Леопольд. — Я ещё не встречал других таких котов. А было бы интересно познакомиться хоть с одним — поиграли бы в догонялки. Свои следы через Пустоту я вижу, если они свежие. Так что, наверное… Нет, постой! — резко вскинулся он; до него наконец дошёл подтекст вопроса. — Ты ведь не просто так спрашиваешь, да? Ты знаешь другого кота, который на это способен?

— Кажется, знаю. Недавно я видел здесь кота, который исчез буквально у меня на глазах. Никуда он спрятаться не мог — это точно. Я думаю, он ушёл через Перекрёсток.

— Где это было? Покажи.

Марк подвёл его к развилке коридора, где были натоптаны кошачьи следы.

— Вот, видишь? Эти, что сверху остальных, просто обрываются, исчезают.

— Да, вижу, — сказал Леопольд. — Действительно исчезают.

И стал тщательно вынюхивать следы. Впрочем, так это выглядело только внешне. На самом же деле он использовал своё особое чутьё, присущее всем котам-оборотням, но у него развитое гораздо сильнее, чем у других. Необыкновенная острота восприятия Леопольда порой ставила в тупик даже Ингу и Владислава.

— Ты прав, Марк, — вскоре произнёс он, подняв голову. — Этот кот ушёл в Пустоту. Я чую его следы.

— И куда они ведут?

— Чтобы узнать, надо по ним пойти. Сейчас я сбегаю и посмотрю. Интересно будет познакомиться с этим котом. Может, мы станем друзьями… Ох, чёрт! — вдруг выругался Леопольд. — Неужели?… — И снова ткнулся носом в пол.

— В чём дело? — спросил Марк.

— Кажется, я знаю этого кота, — пробормотал Леопольд, продолжая изучать следы. — Правда, не совсем уверен, я уже давно не встречался с ним… Да, точно! Это проклятый Нильс! Такой большой, серый, жутко наглый, верно?

— Да, — кивнул удивлённый Марк. — Откуда ты его знаешь?

— Он живёт на Ланс-Оэли. — Леопольд выгнулся дугой и сердито зашипел. — Нахал, каких свет не видел. Самозванец и оккупант!

На Грани Ланс-Оэли (иначе именуемой Контр-Основой) находилось поместье Кэр-Магни, которое раньше было резиденцией Мэтра, последнего из Великих, а теперь принадлежало верховным королю и королеве. Сам Марк никогда там не был, но слышал о Ланс-Оэли от Шако Ориарса, королевского оруженосца, уроженца тех мест. Впрочем, Шако крайне редко наведывался на родину, даром что Инге и Владиславу ничего не стоило доставить его туда. Как понял Марк, он был рад-радёшенек вырваться из-под опеки своей бабушки Суальды, экономки в Кэр-Магни, женщины весьма властной, даже деспотичной, и с тех пор всячески избегал встреч с ней.