Сам будущий жених был не в восторге от этого брака, он к тому времени уже безнадежно влюбился в свою воспитательницу Диану Пуатье. Ее приставил к нему отец Франциск I, чтобы Диана научила его хорошим манерам. Похоже, кроме манер она научила принца еще кое-чему. Франциску I и в голову не приходило, что его 13-летний сын так сильно влюбится во вдову с двумя дочерями, которая была на 20 лет его старше. Но это произошло, и Генрих всю жизнь, до самой смерти, любил только Диану. Он бы, возможно, и женился на ней, но их брак был невозможен. Поэтому принцу было все равно, на ком его женят: Медичи так Медичи. Это доставило немало горя и проблем Екатерине, она-то любила своего мужа.
В 1532 году 13-летняя Екатерина возвращается во Флоренцию, где ее воспитанием занимается ее родственница Мария Сальвиати, дочь Лукреции Сальвиати. В родном городе девочка знакомится с молодыми художниками: Джорджо Вазари, Понтормо, Аньоло Бронзино. Но Флоренцией управляет ненавистный кузен Алессандро Медичи, которого искусство абсолютно не интересовало. Все уже знают, что Екатерина – невеста Генриха Валуа, и вовсю идет подготовка к ее отплытию в Марсель. Портные шьют ее платья, ювелиры делают дорогие украшения и оправляют их драгоценными камнями. Специально по заказу папы был выполнен реликварий из горного хрусталя, оправленный серебром и позолотой, со сценами из Ветхого Завета – это был личный подарок Климента VII королю Франциску I. Впоследствии он вернулся во Флоренцию с приданым Кристины Лотарингской, внучки Екатерины Медичи. Сейчас он находится в Музее серебра во дворце Питти.
Наступает день отъезда, и Екатерина отправляется в Портовенере. Оттуда она отплывает в Марсель, куда прибывает 23 октября 1533 года. На встречу с будущей принцессой собрался, наверное, весь город. Кортеж был великолепен: Екатерина была одета в платье пурпурного цвета такого необычного оттенка, в который могли окрасить ткань только флорентийские красильщики. На голове у нее была пурпурная шапочка, украшенная драгоценными камнями и жемчугом. Она ехала верхом на белоснежном коне, покрытом расшитым золотом драпом. Ее сопровождали восемь пажей, одетых в костюмы из белого бархата с вышитым на них гербом Медичи. За ними следовали Мария Сальвиати, Катерина Чибо, дочь Магдалины Медичи, группа благородных флорентийских девушек, ее многочисленные слуги, личные повара и аптекари-алхимики братья Руджери. Замыкали кортеж швейцарские гвардейцы личной охраны понтифика. В Марселе ее встречали: папа Климент VII, король Франциск I с женой и детьми, среди которых был и ее жених Генрих Валуа. Екатерина хотела преклониться перед королем, но он ее опередил и заключил в объятия, как дочь, которая вернулась домой.
На картине художника Якопо Эмполи в галерее Уффици изображена свадьба Екатерины и Генриха: во время церемонии на невесте было белое платье с вышитыми золотом гранатами, отороченное горностаем. На голове – легкая белая шапочка, расшитая жемчугом и драгоценными камнями. Из украшений – тройное жемчужное ожерелье и серьги из жемчуга. Обряд венчания проводил сам папа Климент VII в присутствии королевской семьи и множества гостей. Потом, как обычно, идет череда празднеств, банкетов, театральных представлений, танцев и всего, что полагается для королевской свадьбы. Итальянские повара соперничали с местными и удивили французов своими традиционными блюдами. Особенно их поразил необычный десерт под названием «сорбет» – тонко колотый лед с мелко нарезанными фруктами. Это, по сути, было первое мороженое. Потом, уже в середине XVI века, флорентийский скульптор и архитектор Бернардо Буонталенти изобретет настоящее мороженое на основе молока, яиц и меда. Свадебные торжества длились больше месяца, после чего молодожены и вся королевская семья поехали в Авиньон, а потом в Париж.
Во Франции к Екатерине поначалу относились презрительно, называли «купчихой» и «итальянкой», несмотря на то что по матери она была наполовину француженкой. По-французски она говорила бегло, но с акцентом. Поэтому некоторые дамы высокомерно делали вид, что ее не понимают. Но Екатерина быстро успела завоевать симпатии своего свекра Франциска I и многих других придворных, так что вскоре у нее появился свой собственный круг общения и доверенных людей. Все-таки гены Медичи дали о себе знать, правнучка Лоренцо Великолепного обладала таким же талантом располагать к себе людей, как и он. Франциск I любил ее, как родную дочь, и быстро оценил ее ум и образование. Доходило до того, что он советовался с Екатериной, какой мебелью обставить комнаты, какому архитектору или художнику поручить ту или иную работу, какой проект выбрать, какую картину стоит купить, а какую нет. По ее совету он приобрел «Прекрасную садовницу» работы Рафаэля Санти и «Мадонну в гроте» Леонардо да Винчи. Сейчас этими шедеврами можно полюбоваться в Лувре вместе с другими потрясающими полотнами Рафаэля, Леонардо да Винчи и многих известных живописцев.
Екатерина быстро подружилась с сестрой монарха Маргаритой, которую Франциск очень уважал и любил. Вместе с Маргаритой они вели долгие разговоры об искусстве и науке, что казалось странным многим другим придворным. Екатерина буквально умела читать по лицам людей и разгадывать их характер и замыслы. Конечно, ее оскорбляло присутствие любовницы ее мужа при дворе, но Екатерина вела себя достойно. Ни одной истерики, ни одного злого выпада с ее стороны никогда не было. При этом она всегда спокойно и остроумно отвечала на провокации Дианы.
Серьезной проблемой было то, что Екатерина не беременела в течение первых 10 лет после свадьбы. Из-за этого брак мог быть аннулирован и ее отправили бы в монастырь. Но как можно забеременеть, если муж все ночи проводит не с ней, а в чужой постели? Одна девка, с которой он переспал во время военной кампании, когда Дианы не было рядом, родила от него внебрачную дочь. Это доказало, что принц способен к зачатию, значит проблема в супруге. Эту девочку, как ни странно, забрала к себе на воспитание Диана Пуатье. Сама она уже не беременела после рождения двух дочерей от законного мужа. Воспитанницу она назвала Дианой, роман Александра Дюма «Две Дианы» – это про них.
В 1536 году внезапно умирает наследник престола, принц Франциск. Разгоряченный после азартной игры, он выпил слишком холодной воды и умер от простуды. Сразу заподозрили, что это отравление – дело рук Екатерины. Ее вину не доказали, но казнили итальянского графа Монтекукколи, который подал дофину стакан воды. Сам факт, что он был итальянец, навел подозрения на Екатерину. Но Монтекукколи под пыткой признался, что заказчиком был давний враг Франциска – император Карл V, и что он заказал отравить также и самого короля. Это отвело все подозрения от Екатерины, но люди продолжали шептаться. Ведь ей была выгодна эта смерть: после кончины брата Генрих Валуа становится наследником престола, а Екатерина – будущей королевой Франции.
Но надо было решить проблему с ее «бесплодием», и она обращается за помощью к свекру, объяснив ему реальную ситуацию. Тот встает на сторону невестки и вызывает на разговор Диану Пуатье. Он не угрожает ей, а просто объясняет, что если Генрих аннулирует брак с Екатериной, то он женится снова, и вовсе не на Диане. Кто знает, как будущая жена принца, теперь уже наследника престола, отнесется к любовнице мужа? Будет ли ее терпеть так же, как Екатерина? После этого разговора Диана сама отправляет любовника в постель законной жены – и через девять месяцев рождается мальчик, которого называют Франциск, в честь дедушки. Король был безумно счастлив и засыпал невестку подарками. После этого проблем с рождением детей у Екатерины не было, за 12 лет она родила десятерых: пять мальчиков и пять девочек. Из них выжило семеро, принц Людовик Орлеанский умер после крещения, а две последние были девочки-близнецы Жанна и Виктория. Жанна скончалась еще в утробе матери, а Виктория прожила всего полтора месяца. После этого врач категорически запретил Екатерине рожать из-за опасности умереть во время родов. Генрих вздохнул с облегчением и больше не появлялся в спальне жены. После смерти Франциска I 31 марта 1547 года его сын наследует трон под именем Генриха II, а Екатерина становится королевой Франции. Несмотря на то что она законная королева, на самом деле всем заправляет ее соперница Диана Пуатье. Генрих даже отдает ей на воспитание их с Екатериной детей.
