Джорджо Вазари был сыном гончара, родом из Ареццо, но в 1524 году, когда ему было 13 лет, он приехал во Флоренцию учиться живописи. Это был тот самый 16-летний подросток, который со своим другом Франческо Сальвиати собрал и спрятал три обломка руки от статуи Давида Микеланджело, которая была повреждена в 1527 году. Джорджо учился живописи у художника Андреа дель Сарто, скульптуре и архитектуре – у Микеланджело и Баччо Бандинелли. Молодому Вазари покровительствовали папа Климент VII, Алессандро Медичи и Ипполито Медичи. Когда герцогом стал Козимо – Вазари принес ему поврежденную руку Давида, которая 10 лет хранилась в доме Франческо Сальвиати. Козимо решил отреставрировать статую Микеланджело, но эта работа была выполнена только в 1543 году. Вазари при Козимо стал главным архитектором и художником Флоренции, а впоследствии еще и писателем, автором книги «Жизнеописания наиболее знаменитых живописцев, ваятелей и зодчих». Он спроектировал галерею Уффици, коридор Вазари, перестроил палаццо Веккио и многие церкви Флоренции, писал фрески купола собора Санта-Мария дель Фьоре, алтарные образа для церквей и монастырей, многие из которых находятся во дворце Питти. Джорджо работал не только во Флоренции, но и в других городах: Пизе, Ареццо, Риме, Неаполе. Он скончался в возрасте 63 лет и похоронен в своем родном Ареццо, в приходской церкви Богоматери.

Для любимой жены Элеоноры Толедской Козимо I заказал Вазари расширить и перестроить герцогский дворец, бывший дворец Синьории. Джорджо постарался на славу: он пристроил заднее крыло палаццо – такое большое, что его площадь увеличилась почти в два раза. Дворец был не только жилым, но и административным зданием. В зале заседаний Пятисот был убран старый потолок и построен новый, подвесной. Таким образом, высота зала Пятисот увеличилась до 18 метров. Потолок по проекту Вазари был украшен 42 огромными картинами на дереве с рамами, покрытыми чистым, 24-каратным сусальным золотом. В центре потолка – самая большая картина размером 36 квадратных метров, 6×6. Она называется «Апофеоз герцога Козимо I Медичи», на ней изображен герцог в виде бога Юпитера. Его коронует аллегорическая фигура Флоренции, а вокруг них – гербы флорентийских кварталов и ремесленных гильдий. Остальные картины со сценами: истории Флоренции, битвы за Пизу и Сиену – основные города Тосканы, которые окончательно подчинил своей власти Козимо, аллегории флорентийских кварталов и других тосканских городов и зон: Ареццо, Прато, Пистойя, Пеша, Сан-Джованни Вальдарно, Сан-Сеполькро, Сан-Джиминьяно, Колле Валь д’Эльса, Чертальдо, Кьянти, Муджелло, Фьезоле.

Стены зала украшены фресками работы Вазари и его многочисленных помощников. На той, где должны были выполнить свои фрески Леонардо да Винчи и Микеланджело, изображены битвы за Сиену, на противоположной стене – битвы за Пизу. Если поднять глаза, то над крайней левой фреской «Поражение пизанцев в битве при Сан-Винченцо» можно заметить маленькое зарешеченное окошко. За ним находится потайная комната, о которой никто не знал, кроме герцога. В этой комнате хорошая акустика, и Козимо любил там сидеть и подслушивать, что говорят министры в его отсутствие.

Зал также украшен статуями XVI века работы скульпторов Баччо Бандинелли и Винченцо де Росси. В центральной нише на трибуне – статуя папы Льва X, который приветственно поднял правую руку. По бокам от него – статуи самого Козимо I, его отца Джованни делле Банде Нере, его старшего сына Франческо, герцога Алессандро Медичи и папы Климента VII, который коронует императора Карла V. Вдоль стен расположены изваяния, которые изображают шесть из двенадцати подвигов Геракла, статуя «Флоренция торжествует над Пизой» работы скульптора Джамболонья. Сейчас ее оригинал – в музее Барджелло, а во дворце – модель из гипса. Напротив нее находится «Гений Победы», оригинал работы Микеланджело Буонарроти. Эту статую нашел племянник Микеланджело Леонардо Буонарроти в мастерской дяди, уже после его смерти, и подарил ее Козимо вместе с четырьмя незаконченными «Узниками». Все эти пять изваяний предназначались для третьего проекта похоронного монумента папы Юлия II, но оказались не нужны. «Гений Победы» в данном случае олицетворяет победу Флоренции над Сиеной, а «Узников» сын герцога Франческо распорядился разместить в саду Боболи в искусственном гроте Буонталенти.

Остальные залы Вазари и его помощники украсили фресками на самые разные темы: на первом этаже апартаменты посвящены предкам герцога, и изображены главные эпизоды их жизни. Есть зал Козимо Старшего, Лоренцо Великолепного, папы Льва X, папы Климента VII, зал Джованни делле Банде Нере. Действие происходит на фоне Флоренции или Рима XVI века, таким образом видно, как они отличаются от современных городов. Комнаты украшены бюстами и портретами Медичи, кроме вышеперечисленных изображены Джованни ди Биччи, Лоренцо Старший, Джулиано, брат Лоренцо Великолепного, все трое сыновей Лоренцо, Алессандро Медичи с женой Маргаритой Австрийской и сам Козимо I с Элеонорой Толедской, Екатерина Медичи. На одной из фресок работы фламандского живописца Джованни Страдано виден фейерверк на площади Синьории, который устраивали в день Святого Иоанна Крестителя, покровителя города. Сейчас его тоже устраивают, но на площади Микеланджело.

На верхнем этаже в личных покоях герцога и герцогини – фрески на мифологическую и историческую темы, прославляющие добродетели супругов, аллегории элементов и времен года. Художники везде добавляли символы герцога: черепаху с парусом и козерога. У Козимо было большое самомнение, просто культ личности: любой главный мифологический герой на фресках – это он сам и его подданные. Например, Сатурн, которому приносят плоды земли, – это Козимо и его подданные, которые приносят герцогу дары (аллегория земли). Вулкан, который кует в своей кузнице молнии для Юпитера, – это его кузнецы, которые куют для него оружие (аллегория огня). Венера, которая рождается из морской пены, – это Козимо, который заново рождается как герцог Флоренции (аллегория воды). Сатурн кастрирует своего отца Кроноса – это Козимо казнит своих врагов (аллегория воздуха).

В покоях Элеоноры художник Ридольфо Гирландайо, сын Доменико Гирландайо, писал пейзажи на стенах. Герцогиня очень любила сады с деревьями, дорожками и клумбами с цветами, но вокруг палаццо сады невозможно было развести. Поэтому для нее делали искусственные цветы и сбрызгивали их духами. В частной капелле Элеоноры художник Аньоло Бронзино написал яркие, переливающиеся фрески на тему истории Моисея и алтарный образ «Снятие с креста». Для этих сцен он использует совершенно не натуральные, но красивые тона: лимонно-желтый, ярко-оранжевый, переходящий в желтый, розово-сиреневый, бирюзовый. При этом Красное море он изобразил действительно красным, а цвет кожи некоторых персонажей – светло-оранжевый. На фресках есть портреты Козимо I и его беременной жены Элеоноры Толедской. Из этой часовни тайный ход ведет на террасу, а оттуда – в потайную комнату, где Козимо подслушивал министров. Между толстыми стенами дворца Вазари спроектировал еще несколько потайных комнат и ходов между ними: спальни, сокровищницы, кабинеты. Некоторые ходы ведут на улицу, чтобы в случае опасности можно было незаметно покинуть здание.

Залы и комнаты были обставлены мебелью и сундуками из дерева черешни, грецкого ореха, махагона из Америки и черного дерева из Африки, стены украшены картинами и гобеленами. Шкафы были предназначены только для оружия, их так и называют: армарио (armario), от слова «арма» – «оружие». Все платья, скатерти, простыни, наволочки, салфетки, полотенца хранились в сундуках, расписанных разными сценами или украшенных рельефами из стукко – высшего сорта штукатурки с примесью мраморной крошки, или инкрустированных разными породами древесины.

Впоследствии в своем палаццо Козимо заказал оформить первую гардеробную, в которой встроенные в стену шкафы предназначались для одежды. Из любви к науке двери шкафов он заказал украсить географическими картами, которые писали вручную доминиканские монахи под руководством монаха-ученого Игнацио Данти. Всего они выполнили 54 больших карты разных стран Европы, Африки, Азии, Китая, Японии, Южной Америки и Гренландии. Не хватает только Северной Америки и Австралии. За картой Армении находится еще один потайной ход, который ведет на террасу. А оттуда – опять в ту же потайную комнату, откуда можно было подслушивать министров, только с другой стороны. Таким образом из гардеробной можно пройти через две террасы и тайную комнату напрямую в часовню Элеоноры Толедской. Для себя лично Козимо заказал огромный глобус и позолоченную армиллярную сферу, оба диаметром около двух метров.