— Хм, а это мысль. — Малеммил восхищенно посмотрел на девушку. — А Ник у нас будет… эльфийским принцем! Ты как, Ник?

— А Ник у нас будет… эльфийским принцем! Ты как, Ник?

Услышав подобное, Никаниэль поперхнулся куском хлеба и чуть не закончил свою жизнь вдали от родного дома, на средней руки постоялом дворе. Однако сидевший рядом Тавр вовремя постучал ему по спине своей могучей лапой, и не дал свершиться ужасному.

— Почему я? — попытался перевести стрелки Ник. — Давай ты сам будешь принцем? А я твоим адъютантом.

— Вот эту демоническую рожу? — Ангс махнул рукой на Малема. — Принцем? Не смеши мою тетиву. У Гвойнана шансов больше.

Дварф тоже закашлялся, и ему принялась лупить по спине Ванесса. Не очень эффективно, но ей понравилось.

— А чего это? — подбоченился Малеммил. — Я тоже могу! Хотя нет. — он нахмурился. — Там же роды знать надо, семьи, кланы всякие… Как там королевская фамилия? Печень Ясеня?

— Сердце Леса. — буркнул Никаниэль.

— Во, точно! Меня мигом спалят. Остается только тебе, Ник.

— Ну правда. — подхватила Юла. — Ты же сын аристократа. А Малем на вашей родине даже не был ни разу. Кому как не тебе?

И как так могло получиться? Это ему что теперь — самого себя изображать? Эльвиола, за что? Но хуже всего, что Никаниэлю даже возразить было нечего. Он не мог ни придумать альтернативного плана, ни спихнуть роль принца на Малема. Кто может лучше сыграть поддельного наследника престола, если, собственно говоря, не настоящий наследник престола?

— Давай, Ник, — не отставала волшебница, — покажи нам свои уши.

Похоже отступать некуда.

Вздохнув, принц прервал поток маны, идущий от артефакта, и по знакомому покалыванию, понял, что иллюзия развеялась. Наемники скрестили на нем свои взгляды.

— Так ты и правда эльф… — помолчав, выдал Ангс.

— А ты мне не верил что ли? — возмутилась Ванесса. — Я же тебе говорила.

— А откуда шрамы? — спросил Тавр, разглядывая уши.

— С орчьим шаманом подрался. — нехотя ответил Никаниэль.

— Во! Так стражникам и скажешь! — воскликнула Юла. — Отличная легенда, между прочим. Достоверная.

Еще бы она не была отличной, если это правда.

Ник вспомнил то сражение у стен загородного дворца. Его первое настоящее боевое крещение. Глухие удары сердца; волнение, подавленное усилием воли; первая пролитая кровь; первое убийство…

Кфхан побери! Обладай он тогда теми же знаниями и навыками, что сейчас, и в два счета разделался бы со всеми орками. Одним огненным шаром снести шамана вместе с охранниками, а потом ударить в спину увязшим в бое за холл. И сразу же рвануть обратно к Элельен! Он точно, точно успел бы ее спасти!

От досады Никаниэль до побелевших костяшек сжал кулаки.

— Да не волнуйся ты так. — подбодрил его Ангс. — Скажем, что по дороге на твой отряд несколько раз нападали разбойники. Они сейчас совсем с ума посходили, ты сам видел. Охрану твою почти всю перебили, и пришлось набрать нас по дороге.

— Ага. — скептически подал голос Гвойнан. — А кендера он нанял смотреть за дисциплиной.

— Я могу! — Ванесса вскочила на ноги и, горделиво задрав голову, скомандовала. — Встать в строй! Равнение нале-е-во! Шаго-ом арш два-три-четыре, ать-два-тре-четыре!

И где только понабралась?

Тавр хмыкнул в усы, но потом вспомнил, что сбрил их и задумчиво потер верхнюю губу ладонью.

— Во, смотри как здорово получается. — Ангса определенно понесло. — Да и вообще, кто знает какие у эльфов причуды? Может у вас кендеры на всех главных должностях.

— В Эльфхейме никого кроме эльфов нет. — поправил его Ник. — Почти. — добавил он, вспомнив некоторые события.

— Ну и пускай! — не унимался Ангс. — Думаешь об этом кому-то кроме тебя известно? Юла, ты знала? А ты, Малем? Гвойн… — он хотел было спросить и у дварфа, но передумал, отмахнулся от него и продолжил. — Вот и они тоже не знают. Уверен во дворце — эльфов только на старых картинах видели. Если не сожгли их. Лет пять назад зима жуть какая суровая была! В общем решено, да?

— А тебе, я смотрю, охота в замок попасть? — спросил Никаниэль.

И, судя по реакции лучника, угодил в самую точку. Тот проглотил следующую фразу, чуть ей не подавившись, выпучил глаза и хлопал губами, как выброшенный на берег карась. Глядя на это зрелище, остальные наемники не смогли сдержать улыбок, а Ванесса так и вовсе разразилась звонким смехом.

— Нет, ну а что такого? — наконец сумел вымолвить Ангс. — Это же главное достояние всей бывшей Лионтии! Я тоже хочу, чтобы потом кузены своим друзьям про меня рассказывали! А то все я да я… Не честно получается. А так разом всех переплюну!

— По-моему ту историю с летающими котлетами переплюнуть невозможно. — по-прежнему улыбаясь, сказал Тавр.

Удивительно, но после парочки исцелений, к нему, похоже, вернулось хорошее настроение. Видимо он уже давно обрел эту силу, а она, не находя применений, давила на него, грызла, ища путь наружу. Ну или Ниметис опять гадостей каких во сне наговорил. А теперь бывший охотник обрел мир с самим собой и вернулся в норму. Не может не радовать.

— А мне про принцессу с огурцом больше нравится. — сообщила всем Юлланай.

— А мне про то, как застрелиться из лука. — добавил Малем. — Я взял на вооружение.

— Ой да, эта смешная была. — согласилась Ванесса. — Я попробовала, но мне лук не натянуть.

— Ты лук мой трогала?! — окрысился на нее Ангс. — Так вот куда стрелы пропадают!

— Ладно, народ, хватит. — призвал всех к тишине Малем. — Ник, что скажешь? Решение за тобой.

А что тут думать. Других вариантов все равно, похоже, нет и не предвидится. К тому же, если действительно удастся попасть во дворец, то что мешает самому сходить в главную библиотеку, найти ту самую книгу и исключить из уравнения Цирюльника? Вести дела с бандитом на самом деле не очень-то и хотелось.

— Скажите управляющему, чтобы к утру наши лошади и фургон были готовы. — распорядился Никаниниэль, с трудом сдерживая зевок. — Если притворяться что я еду из самого Эльфхейма, то делать это правдоподобно. И да, подумайте как нам не выдать Юлу. Ее все-таки ищут. За Тавра можно не беспокоиться. Я его и сам не узнал.

— Может тогда приделаем Юле бороду Тавра? — тут же предложила Ванесса. — Раз уж так хорошо работает.

— Нет! — взвизгнула волшебница. — Я лучше сама магистрам сдамся!

— Все, друзья, давайте на выход. — принялся выталкивать всех наружу Малем. — У Ника была тяжелая ночь. Ему надо выспаться. Кфхан знает как оно завтра обернется.

От напоминания о том, через что пришлось пройти принцу, наемники заметно помрачнели и поплелись по своим комнатам, бросая на лидера сочувствующие взгляды. Даже Ванесса не стала задерживаться и докучать ему рассказами о летающих свиньях и сиреневой мане.

А вот сам Малем никуда уходить не спешил. Тем более, что ему и некуда. Его кровать стояла недалеко от никаниэлевской.

— Слушай, Ник, — сказал он, закрыв дверь на три надежных засова, — на счет мести стражникам и палачу… Я видел, как ты злишься. Ты это… Не торопись, хорошо?

Видел? Что видел? Похоже он обратил внимание, на реакцию принца, когда речь зашла о шрамах на ушах. Вот только сделал неправильные выводы. Или правильные?

— Да что ты можешь знать о мести? — устало бросил Никаниэль, укладываясь в кровать.

— Поверь, кое-что я знаю.

Голос Малема прозвучал непривычно глухо. Что бы это он мог иметь ввиду? Однако тот не спешил пояснять свою мысль.

Малеммил разделся, аккуратно сложил вещи, передвинул меч поближе к изголовью. Солнце давно село, и призрачного света звезд не хватало, чтобы увидеть выражение его лица. Но что-то подсказывало Нику, что к ним в гости заглянула Ее Высочество скорбь.

— Помнишь я рассказывал тебе, что у меня была жена?

— Амелия, вроде?

Кончено принц помнил ту душещипательную историю, рассказанную другом еще в Тике. В тот раз она тронула его до глубины души. Настолько, что он даже согласился помочь мадам Люссоль, хотя изначально не планировал лезть в разборки теневых лидеров города.