Никаниэль посмотрел на девушку.

Огненно-рыжие волосы струящимся водопадом укрывали совсем не хрупкие плечи, кожа рук далека от идеала холеной аристократки, коей, как оказалось, она и являлась; потертые кожаные доспехи, скрадывающие фигуру. Даже с поникшей головой она походила на готовый вот-вот взорваться и залить все вокруг жидким пламенем вулкан.

Совсем не такая как Элельен.

И ведь Юла знала, что они принадлежат к разным расам. Что ее дети, внуки и правнуки состарятся и умрут, а на лице Ника не появится даже первой морщинки. Знала, и все равно решилась сделать шаг.

Удивительные все-таки они…

Люди.

— У меня действительно ничего нет с Ванессой. Она мне просто помогает с одним… вопросом. — подтвердил слова Малема Никаниэль.

Услышав это, Юлланай встрепенулась, ее глаза вспыхнули, она подалась вперед в несдерживаемом порыве, летящая на крыльях надежды.

— Однако… — поспешил продолжить Ник, и Юла в страхе замерла. Всего одно слово и она будто налетела на невидимую стену. Холодную, шершавую и необъятно-непреодолимую. — Однако у меня и правда есть та единственная, ради которой бьется мое сердце. Прости.

Волшебница набрала в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, поспорить, надавить. Но, отыскав в золотых глазах принца образ… образ принадлежащий вовсе не ей, лишь с шумом выдохнула и молча ушла в телегу, позабыв даже свой магимуар.

Все так же светили звезды, все так же трещал костер, все так же ласковый летний ветер, шелестя, играл листвой. Но Никаниэлю вдруг стало зябко. Как если бы что-то теплое, что грело его последнее время, вдруг ушло из жизни.

Поежившись, Ник подкинул в огонь пару поленьев и вернулся к изучению заклинаний. Позже он занес Юле книгу, но не смог разглядеть ее во тьме фургона.

Завершив все приготовления, друзья привязали лошадей и собрались на краю перекопанной земли. Ласковый свет утреннего солнца играл на обнаженной стали и согревал даже сквозь плотную кожу доспеха. Ванесса развлекалась, пуская плоскостностью кинжала блики по ветками ближайших деревьев, остальные же замерли, не решаясь переступить черту.

Ощущение незримой опасности никуда не делось. Ничуть не меньше чем вечером, оно продолжало морозить душу и заставлять сердце биться в неровном ритме.

— Может не пойдем? — решил попытать удачу Гвойнан. — Ну его к кфхану. У меня плохое предчувствие.

— А оно бывает у тебя хорошим, старик? — напряженно осматривая окрестности, бросила Юла.

Вопреки опасениям Ника, она с самого утра начала вести себя как обычно. Почти. Разве что чуть более отстраненно. Принц даже поймал на себе пару ее взглядов. Но те сквозили лишь глубоко запрятанной грустью.

Отбросив в сторону ненужные мысли, Никаниэль решительно сделал шаг вперед, сходя с протоптанной тропинки на рыхлую землю неизвестности.

Ничего не произошло.

Глядя на лидера, осторожно последовали и остальные. Причем Юла, как и положено магу, старалась держаться позади, а Ангс и вовсе остался на месте с луком наготове.

У каждого при себе был небольшой флакон противонежитного зелья Занды. Нанятый Мейсисом алхимик успел изготовить первую партию до отбытия Ника, и новоиспеченный сержант забрал ее всю с собой. Гномиха не обманула и действительно предоставила настоящий рецепт. Группе Героя Лаода уже довелось испытать снадобье в действии. Хотя осталось его уже не так и много.

Аккуратно переставляя ноги, чтобы не провалиться в какую-нибудь, яму отряд медленно продвигался вперед, вертя головами во все стороны. Пролетай сейчас мимо стая сов, и они умерли бы от зависти, глядя на подвижность шей наемников.

Добравшись практически до середины, бойцы замерли. Пот ручьями катился по их готовым к битве телам. Причем не столько от летней жары, не успевшей еще вступить в силу, сколько из-за напряжения. Незримая опасность всегда страшнее очевидной угрозы.

— Может тут духи? Или баньши? — подал голос Тавр. Бывший охотник определенно нервничал.

— Не неси чушь. — отозвал Малем. — Духов Ник увидит, а банши… мы бы все уже услышали.

— Тихо! — подняв руку, скомандовал Никаниэль.

Он ощущал присутствие нежити. Близко. Очень близко. Но не мог понять где. Да и сжатый в ладони Люминистилл продолжал прикидываться обычным мечом, даже не думая светиться.

Но вот артефакт начал подавать признаки жизни. Едва заметно, потом чуть сильнее, золотистое сияние, зародившись в глубине металла, пробивалось наружу. Одновременно с этим чувство опасности прямо-таки вопило о надвигающейся угрозе.

Но откуда?

«Снизу!» — внезапно понял Ник.

— В стороны! — крикнул он и первым отпрыгнул, едва не налетев на ствол поваленной березы.

Отряд бросился врассыпную, а на их пути, разбрасывая комья земли, частично вылез, а частично материализовался невероятно огромный монстр.

Жуткая костяная тварь, живого подобия которой нет и не могло существовать во всем Альйоне! Ее как будто собрал безумный скульптор, используя подвернувшиеся части тел людей, животных и еще кфхан разбери кого.

Чудовище стояло на четырех разномастных лапах, каждая из которых вдвое превышала рост принца. Одна заканчивалась огромным копытом, другая — тремя когтистыми пальцами, третья походила на сплошной гладкий столб с разветвленным основанием, а четвертая и вовсе стояла из спрессованных челюстей, ребер, позвоночников, бивней, ступней и клыков.

А туловище, собранное из хаотического нагромождения всевозможных костей, венчало сразу три черепа: человеческий, драконидский и, скорей всего, демонический — треугольный, с пятью пустыми глазницами.

Вот только все головы превосходили размером карету, а вместо зубов у них были руки, которые постоянно шевелились, словно клубок змей, издавая при этом мерзкий шелесяще-щелкающий звук. Как если наступить на кучу копошащихся жуков.

— Защити нас Ниметис. — тихо прошептал Тавр, невольно делая пару шагов назад. Что такое его дубина против подобного колосса?

Первым от шока отошел Никаниэль. Его меч сиял настолько ярко, что больно было смотреть.

Коснуться. Один раз коснуться, и кошмарный монстр канет в небытие.

Ник бросился на врага, и, воодушевившись его примером, пришли в движение и остальные.

Гвойнан, отшвырнув бесполезный в подобной ситуации щит, припустил за принцем. Его волшебная булава имела все шансы взорвать кости чудовища. Малем, обильно полив клинок зельем, несся рядом. Стоя позади, Юла громко читала заклинание.

Никаниэль увидел, как пара стрел отскочили от средней головы, не причинив ей вреда. Вряд ли Ангс забыл смазать их снадобьем. Похоже оно слишком слабо, чтобы навредить подобной твари.

Подобравшись поближе, Ник заметил торчащие из боков нежити обломки костей. Видимо когда-то там были не то руки, не то крылья. А то и вовсе щупальца. Кем же был тот герой, что сумел их повредить? Едва ли это сделал баронский сборщик налогов.

Внезапно из неоткуда появились призрачные фиолетовые цепи и сковали монстра, вонзившись в землю.

Юлланай.

Весьма вовремя.

Добежав, Никаниэль замахнулся мечом, намереваясь нанести удар по ближайшей ноге, но тут один из черепов, составлявших коленный сустав чудовища, распахнул пасть и выстрелил костяным осколком Нику прямо в лицо.

Принц едва успел уклониться, скорее почувствовав, чем заметив опасность. Щит бы сейчас пришелся весьма к стати.

Дварфу повезло больше. Он добежал до похожей на столб конечности и с криком:

— Гхашзнайх! — со всей силы ударил по ней своей булавой.

Раздался взрыв, но не похоже, чтобы тот возымел успех.

— Гхашзнайх!

— Гхашзнайх! — предпринял еще пару попыток Гвойнан все с тем же результатом. Ему удалось только слегка покрыть копотью участок ноги монстра.

Рядом возник Малем.

— Я прикрою! — крикнул тот, щитом отбив очередной выстрел коленного черепа. — Давай!

Действуя словно единое целое, они сумели вновь вплотную подобраться к исполинской конечности и одновременно нанесли удары мечами с двух сторон.