Молодой паж услужливо распахнул дверцу кареты уполномоченного представителя, и из нее буквально выплыл разодетый по последней моде франт. Сразу стало понятно почему его охраняет такая орава — иначе любителя пестрой и блестящей одежды тут же украли бы кендеры. Ванесса немедленно сделала стойку и, кажется, даже облизнулась.

Пижон, горделиво вскинув голову, обвел взглядом имевшую бледный вид стражу, лениво мазнул глазами по Малему и мгновенно изменился в лице, стоило ему увидеть Никаниэля.

Сорвавшись с места, уполномоченный представитель в два прыжка подскочил к принцу; не побоявшись испачкать дорогой наряд, встал на одно колено; склонился в поклоне и почтительно заявил:

— Ваше Высочество, добро пожаловать.

Лица стражников надо было видеть.

В широко распахнутых ртах могла бы уютно устроиться парочка выхухолей, а глаза всерьез рисковали вывалиться из орбит и укатиться в полные нечистот канавы. Соколы в своем изумлении не отставали. Да и сам Ник, надо признаться, сумел удержать невозмутимую мину лишь благодаря опыту десятилетий обитания среди чопорных царедворцев.

Приехавший на карете франт оказался эльфом!

Такого принц точно ожидать не мог. Причем проблемы возникали при любом раскладе. Если бы эльф не узнал сына правителя, затруднилось бы дальнейшее продвижение. Теперь же, с другой стороны, предстояло как-то выкручиваться перед друзьями. Раскрывать им свою личность Ник по-прежнему не хотел.

И что вообще этот эльф делает при дворе Пантиока?

— Немедленно пропустить принца Никаниэля со спутниками! — распорядился франт, поднявшись с колен.

Похоже он обладал достаточной властью, чтобы приказывать городской страже, и те расступились, освобождая путь во второе кольцо. Офицер же, воспользовавшись моментом, на всякий случай заглянул внутрь фургона. Однако увиденное там заставило его мгновенно покраснеть и отскочить в сторону. Бросив на Ника завистливый взгляд, он отошел и больше не отсвечивал.

— Ваше Высочество, прошу ко мне в карету. — сказал эльф, сопровождая приглашение учтивым поклоном.

Что ж. Играть принца так делать это до конца. Под восхищенные возгласы толпы Никаниэль позвал Малема с собой и приказал Тавру с Ангсом пересесть на лошадей. После чего спешился и, проходя мимо франта быстро прошептал:

— Я притворяюсь принцем. Потрудись придумать, как ты меня узнал. — и первым шагнул в открытую пажом дверь.

Теофан удавился бы от зависти, узнай он на каких экипажах разъезжают слуги Спайлонда Пантиока. Светло, просторно, уютно. Причем, судя по легкому покачиванию, карета покоилась на системе пружин, призванных компенсировать тряску от ухабов и прочих дорожных неровностей. В Эльфхейме ученые как раз работали над чем-то подобным, а тут, значит, уже в ходу. Любопытно.

Вторым внутрь залез Малем. Сев рядом с другом, он принялся сверлить его полным сомнений взглядом, однако дырку просмотреть не успел и сосредоточился на третьем пассажире — непосредственно уполномоченном представителе.

Тот занял место напротив и, стоило двери закрываться, мгновенно изменился в лице, сменив маску подобострастия на гримасу призрения.

— Вы еще кто такие? — бросил он, перейдя на эльфийский. — Тоже от Энвендрада? Старый хрен! Сказал же, что сам справлюсь.

Ого! Вот это придумал так придумал. И не скажешь, что притворяется.

Или не притворяется?

Никаниэль окончательно запутался.

— Да как ты смеешь! — Малем продолжал играть свою роль. — Его Высочество…

— Погоди. — перебил его Ник. — Ты сам-то кто?

— Гормилил Бутон Рассвета. — представился эльф. — Так вы, значит, не от Энвендрада? Дерьмо Мерфала! И придумали же легенду, люби вас племя орков. А что не самим Талирионом прикинулись? Дилетанты кфхановы. — он принялся брезгливо отчищать испачканное колено. — В общем так: доезжаем до замка, и дальше делайте что хотите. Будете лезть в мои дела — Эльфхейм останется без принца. — Гормилил насмешливо хмыкнул.

Бутон Рассвета… Никаниэль напряг память. Такой род действительно существовал. И, вроде, даже был вхож во дворец. Не слишком знатный, но и не бедствует. Кажется как-то отец упоминал, что они оказали Сердцу Леса неоценимую услугу и за счет этого заметно возвысились. Или то был Осенний Листопад? Кфхан! Ник никогда не мог похвастаться доскональным знанием всех семей.

И что за ерунда опять происходит?

Ладно. Главное попасть в замок, а там будет видно. Кем бы не был этот Гормилил, судя по реакции стражи, какой-то вес в иерархии Пантиока он имел. И не важно представитель он, притворяющийся аферистом, или наоборот. Ник и сам был сейчас принцем, притворяющимся беглым бастардом, который прикинулся принцем. Кфхан ногу сломит!

— Прекрасно. — Никаниэль решил подыграть эльфу и примерить еще и личину залетного мошенника. На всякий случай. — Мы не лезем в дела твоего Энвендрада, а ты не лезешь в наши. По рукам?

Гормилил смерил Ника оценивающим взглядом, еще раз хмыкнул и пожал протянутую руку.

— Заметано, Ваше Высочество. — ехидно ответил он.

Стража первого кольца не посмела остановить приметную карету. Как и охрана замка. Таким образом наемникам удалось въехать прямо во внутренний двор и остановиться неподалеку от главных ворот.

Неизвестно каким образом слуги успели подготовиться, но Ника встречала целая толпа лакеев и горничных под предводительством помпезно разодетого дворецкого. Ступая на ковровую дорожку, поданную прямо к дверце, принц подумал, что, возможно, прибыли еще не все короли, а оказывать прием очередному монарху или эльфийскому престолонаследнику — разницы особо нет.

Следом вышел Малем. Продолжая играть роль телохранителя, он держался на пол шага позади и вертел головой во все стороны, выискивая опасность.

Гормилил же так и остался в карете. Похоже эльф решил сдержать свое слово и более не иметь никаких общих дел с Никаниэлем. Одно интересно — он на самом деле узнал принца, а потом притворился аферистом, или же он и есть аферист, а при встрече притворился, что узнал принца?

Голова идет кругом!

Ладно, плевать. Пусть хоть готовит покушение на всю местную верхушку. Нику нужно лишь за оставшиеся до ракатоша два дня добыть печатку, обменять ее Цирюльнику на информацию о некроманте и покинуть Пантиок, гори он синим пламенем! Тем более, что, оставаясь здесь, опасности подвергались Юла с Тавром, объявленные в розыск.

— Добро пожаловать Ваше Высочество. — учтиво произнес дворецкий, склонившись в идеально ровном поклоне. Не иначе каждый вечер тренируется перед зеркалом. По другому подобного навыка не достичь.

Гладко выбритый седеющий мужчина с горделивой осанкой. На лице управляющего застыло выражение собственного достоинства, лишенное, однако, надменности и высокомерия. Похоже он и сам обладал отнюдь не последним титулом, но осознавал свое место в иерархии и достойно служил правителю. А это не мало говорило и о самом Спайлонде Пантиоке.

— Для нас огромная честь принимать у себя столь знатного представителя эльфийской расы. Мы помним и чтим древние традиции и рады возобновлению союзных отношений с Эльфхеймом.

Древние? Вроде бы последнюю делегацию на ракатош отправлял дед Никаниэля — Пенгонифон. И делал он это за пару веков до передачи власти Талириону. То есть получается… Ну да, всего лет восемьсот назад. Какие же это древние?

Ах да.

Люди…

— Приятно слышать, что в Пантиоке еще отличают эльфов от демонов. — небрежно бросил Ник. — А то в пути случилось несколько, скажем так, казусов. — принц сделал неопределенный жест рукой. — Впрочем, я устал с дороги. Веди меня в мои покои. Также я хочу, чтобы моих спутников поселили где-нибудь рядом.

— Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество. — дворецкий вновь поклонился. — Вам полагаются просторные апартаменты в гостевом крыле. Сейчас там как раз заканчивают уборку. Прошу за мной.

По дороге к воротам Никаниэль изо всех старался не глазеть и не задирать голову. Замок подавлял своим величием и поражал воображение. Рядом с ним родной бьюнилиринский дворец не сошел бы даже за пристройку — в лучшем случае сарай для хранения садовых инструментов.