Вроде удалось.

Непонятно, правда, как кендер должна теперь незаметно вылезти наружу, чтобы найти и стащить королевскую печатку. Но она сообразительная и юркая — что-нибудь придумает. Даже наоборот — сложнее было бы заставить ее усидеть на месте.

Главное чтобы не попалась.

Лакей же, тем временем, объявлял следующих участников ракатоша.

Никаниэль откровенно скучал.

Нет, с одной стороны, конечно, понятно, почему посла Эльфхейма по протоколу запускали на ракатош первым. Это давало иностранному гостю возможность хоть немного познакомиться с остальными участниками. Ведь многие правители знали друг-друга, даже если и находились в состоянии вражды.

Но, кфхан побери, мог ли принц запомнить их всех по объявлениям лакея? Естественно нет.

Все эти потомки последнего правителя Лионтии Карла-Густава IV: троюродные дяди четвероюродных братьев, внучатые племянники тети по линии прадедушки, внебрачные дети внебрачных дочерей и прочие сыновья подруг — все они сливались в одну сплошную массу напыщенных мужчин в богатых одеждах.

Хотя кое-кого Ник знал лично или хотя бы о них слышал.

Валхард Теофан. Энрес Баербалд. Винтл Витулмон, чьего брата Никаниэль прикончил возле Лемилша. Ранцис IV, в королевстве которого Ник очутился, сбежав с родины. И, конечно, увиденный накануне Спайлонд Пантиок в сопровождении сына.

Многие монархи, рассевшись, принимались за дружеские беседы, другие откровенно игнорировали соседей, а некоторые и вовсе, казалось, были готовы сию секунду вцепиться своим врагам в глотки и задушить их голыми руками.

Но все без исключения правители время от времени бросали мимолетные взгляды на эльфхеймского посла. В основном неодобрительные. Ведь они не понимали, чего можно ожидать от представителя расы, в само существование которой многие не верили до этого самого дня.

Вполуха слушая объявление очередного участника ракатоша, принц размышлял о Гормилиле, от трупа которого еще предстояло как-то избавиться. Судя по всему, получалось, что тот появился в Пантиоке через несколько месяцев, после того как Никаниэль проник в королевства. Он прикинулся представителем Эльфхейма, занял важное положение при дворе, а сам… дожидался Ника?

А если бы принц вообще никогда не приехал в этот город? Или остался бы в переделах внешних колец, не пытаясь попасть в замок? Нет, конечно, Малем говорил, что и здесь искали златоглазого эльфа с черными волосами. Пусть не так активно, как в Тике, но искали же.

Получается такой вот «представитель» поджидает его в каждом крупном центре до самого Коэльского океана?

А к варварам тоже заслали?

Неужели преступная сеть Имбоса простирается настолько далеко? Нет, скорей всего, мстительный бандит ту не при чем.

Так же Никаниэль не сомневался, что отец разошлет слуг на поиски сбежавшего сына, и в Тике, похоже, такие как раз имели место. Наверняка в Пантиок тоже кого-то отправили. Но не убить же! Талирион не мог пойти на такое.

Или мог?

Кфхан! Теперь вообще ни в чем нельзя быть уверенным!

Еще и черный ковен этот. Может это вообще все их рук дело? Кажется Ник им здорово тогда насолил…

От размышлений принца отвлекло появление в зале еще одного монарха. Судя по всему, последнего.

И Никаниэль его тоже знал.

— Его Величество Варданиан Мейс-Истонк, король без королевства. — объявил лакей, трижды ударив посохом об пол, после чего низко поклонился и ушел, закрыв за собой дверь.

Ракатош начался.

— Уважаемые государи, венценосные братья! — начал поднявшийся на трибуну Спайлонд Пантиок. — Я рад приветствовать вас в сердце бывшей Лионтии на проводимом раз в столетие съезде…

Бла-бла-бла. Ник плевать хотел на приветственную речь, как и на весь ракатош в целом. Сейчас его гораздо больше интересовало как сюда попал Вареден Мейсис. Неужели успел отвоевать свою родину? Судя по объявлению лакея — нет. Он, конечно, тоже король, но нужно иметь воистину мифриловые яйца, чтобы явиться, зная что за тобой охотятся, и за твою голову голову назначена немалая награда. Даже в сопровождении Унтриха — мага черных одежд.

Тем не менее, на пальце капитана Черных Соколов красовался такой же перстень, как и у остальных участников собрания. Видимо раньше кольцо являлось отличительным признаком дворянства, а после распада Лионтии стало артефактом, подтверждающим право на престол.

А как же тогда тот, кто захвалил власть в стране Мейсиса?

Принц осмотрел совещательный зал. Большинство правителей слушали Пантиока, двое тихо общались друг с другом, бросая на участников съезда изучающие взгляды, несколько кресел стояли пустыми. Вряд ли кто-то решил пропустить ракатош — скорей всего не сумели добраться вовремя. В таком случае можно позавидовать бандитам, которым повезло одолеть охрану несчастных.

Внимание Никаниэля привлек худощавый мужчина лет сорока с причудливой прической, похожей на натянутого на голову ежа. Тот неотрывно наблюдал за Варденом и явно нервничал. Уж не он ли узурпировал престол? Хотя печатка на его пальце ничем не отличалась от аналогичных у прочих.

Мейсис же наоборот смотрел куда угодно, кроме того типа. Он расслабленно устроился в кресле и обозревал пространство с видом человека, находящегося гораздо выше остальных по статусу. Словно инспектор, прибывший проверить работу на вверенной ему территории.

Увидев Ника, глава отряда наемников замер в явном удивлении, но быстро сумел вернуть себе прежнее выражение лица. После чего едва заметно улыбнулся и медленным движением век обозначил приветствие.

Принц ответил тем же.

Приятно иметь в этом сборище троглодитов хоть какого-то союзника.

— … поприветствовать на нашем собрании эльфийского посла — принца Никаниэля. — продолжал тем временем Пантиок, широким жестом указав в сторону гостя. — Осмелюсь надеяться, что это лишь первый шаг, который поможет возобновить древнее сотрудничество наших рас.

Раздались жидкие аплодисменты, а Ник, пропустивший все вступление мимо ушей, величественно кивнул. Будь он самом деле посланником Эльфхейма, сейчас стоило бы встать и толкнуть ответную речь, полную витиеватых фраз, красивых оборотов и пустых обещаний, но, имея совершенно другие цели, принц решил не заморачиваться. Скорей всего, о его выходке в Бьюнилирине никогда и не узнают. Слишком далеко разошлись дорожки людей и эльфов.

Гораздо важнее было каким-то образом помочь Ванессе выбраться из-под подола и отправиться на промысел. Никаниэль острожно пошевелил ногой. Потом еще раз чуть решительнее. И с удивлением понял, что кендера в сотворенном на скорую руку укрытии уже и след простыл. И когда только успела?!

Ладно. Пока что никто не кричит и не визжит, а значит полурослица действует скрытно. Нужно дать ей время, а еще лучше отвлечь присутствующих.

Однако с последним справились и без Ника.

Поняв, что посол не собирается брать слово, Пантиок вернулся на свое место, и с кресла тут же вскочил невысокий пухлый мужчина в берете, украшенном крупными сапфирами.

— Я требую немедленно объявить вне закона церковь Трех Основ! Повсеместно! — решительно заявил он, не удосужившись даже выйти к трибуне. — Они и так имели слишком большое влияние в моем королевстве, а если смогут теперь еще и лечить красную оспу, то это может плохо закончиться. Простолюдины им верят!

— А нечего было пытаться на них нажиться, Плотав! — раздался крик из заднего ряда. Кто выдал им столько полномочий, а потом обложил налогами? Вот сам теперь и расхлебывай!

— Да ты, мерзкий любитель зверолюдов, у меня шахту угольную захватил! — крикнули с другой стороны. — Я ее в аренду брал на пятьдесят лет. У меня договор есть!

— Тот договор был не со мной, ничего не знаю. Засунь его себе в…

Тут начали галдеть все одновременно. Со разных сторон слышались возгласы взаимных обвинений, визги, угрозы, ругань. Кто-то уже старательно засовывал кулак в царственную морду соседа, а их спутники пытались разнять своих господ. Ор стоял такой, что начни орки штурм дворца — никто бы не услышал.