Да, соваться туда сейчас определенно не стоило.

Но вот то что апартаменты совсем рядом, и до места собрания не нужно идти или ехать пол дня — определенно грело душу. Возможно в былые времена так сделали специально, в угоду эльфийским союзникам. А может и другие участники ракатоша живут неподалеку. В любом случае, для запасного плана принца близость места предстоящего заседания играла ему на руку.

— Во сколько завтра начнется ракатош? — решил уточнить Ник.

— С утра Ваше Высочество. — отозвался лакей. — Сразу после завтрака. За вами зайдут.

— И сколько он продлится?

— Как повезет. Говорят, прошлый шел полтора месяца, и правители так и не смогли ни о чем договориться. Вроде даже драки были. Поэтому с боевым оружием в зал нельзя. — слуга глазами указал на Люминистилл. — Только с парадным.

Этот вопрос решаем. Да и не будут же обыскивать королей и принца? Значит потайные кинжалы точно можно пронести. Наверняка так сделает не он один. К тому же Никаниэль не собирался дожидаться окончания съезда — ему только добыть печатку и можно отправляться на встречу с Цирюльником. А дальше пусть хоть до следующего ракатоша тут заседают.

— Меня это устраивает. — холодно произнес Ник. — Теперь веди в библиотеку.

Все-таки если есть возможность самостоятельно найти информацию о некроманте, то лучше ею воспользоваться.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, библиотека далеко. Быстрее будет добираться до нее в коляске.

Никаниэль молча приподнял одну бровь, мол: «Мне-то зачем об этом знать? Я свою волю изъявил, а ты дальше крутись как хочешь». К счастью, богатый опыт общения со слугами в родном дворце позволял ему не выбиваться из роли. И пусть сам Ник обычно не вел себя столь надменно, но здесь явно от него этого ждали, а значит нужно соответствовать.

Лакей оказался сообразительным. Он еще раз извинился, изобразил полный почтения поклон и умчался на поиски средства передвижения.

Долго ждать не пришлось. Вскоре он вернулся в сопровождении двух мускулистых рабов, кативших комфортабельные коляски — одну для себя, одну для Никаниэля. Стражникам, похоже, предстояло заметно ускорить шаг, если они хотели и дальше сопровождать важную персону.

Устроившись на сиденье, принц дозволительно махнул рукой, разрешая тронуться. Лакей отдал команду, рабы уперлись ногами в каменные плиты пола и покатили гостя в выбранное им место. Сзади тихо семенили солдаты.

Под едва слышный скрип колес Ник задумался в попытке изобрести еще какой-нибудь способ добыть необходимое для сделки кольцо. Варианты с покупкой и обменом отпадали сразу — вещица слишком ценна, чтобы какой-нибудь монарх захотел расстаться с ней подобным образом. А значит оставались лишь преступные методы.

Кража, шантаж, вымогательство, подделка. Хм, подделка… Что если найти что-нибудь похожее и отдать Цирюльнику под видом искомого? Сможет ли он на месте определить подлинность? Скорей всего нет. Но даже если оставался совсем мизерный шанс, что среди бандитов найдется кто-то разбирающийся в артефактах, то вся сделка становилась под угрозу.

Рисковать нельзя.

Кфхан! Слишком мало времени. Попади принц в Пантиок на день-другой раньше и, может быть, он сумел бы поймать поймать кого-нибудь из королей на въезде в город. К сожалению, история не любит сослагательного наклонения, а значит придется работать с тем, что есть.

Рабы продолжали катить повозки, и народу вокруг становилось все больше. Кажется добрались до более обитаемой части замка. Важные придворные в украшенных драгоценными камнями нарядах, дамы в пышных платьях, сопровождаемые чуть ли не целой армией слуг, пешие и в колясках — знать спешила по своим делам, не забывая бросать на Ника полные любопытства взгляды. Еще бы, не часто удается увидеть живого эльфа. Да еще и принца к тому же.

Вдруг впереди образовалась какая-то суета. Знатные мужчины стали жаться к стенам и склонять головы. Женщины замерли в реверансах. А лишенные титулов личности и вовсе упали на колени.

— Ваше Высочество, — громко зашептал успевший уже спешиться лакей, — там Его Величество Пантиок. Сойдите на пол, пожалуйста.

Никаниэль решил, что нет никакого смысл нарываться на конфликт и, как все, встал у стены, слегка свесив голову к груди.

Мимо медленно проезжала роскошная карета, запряженная четверкой орков в рабских одеждах. Изящные золотые узоры будто танцевали на ее дверцах и стенках красного дерева. А вот крыши не было вовсе. И действительно, зачем нужна крыша карете, которая никогда не выезжает на улицу и не рискует попасть под дождь?

Зато благодаря этому факту, Ник сумел рассмотреть короля бывшей столицы Лионтии.

Ничего сверхъестественного. Обычный человек. Гладко выбритое лицо, седые волосы аккуратно уложены и стекают на плечи серебряным водопадом, величественная осанка, белоснежная мантия с отделанным мехом воротником. И пусть дни его молодости давно миновали, но ясный взор устремленных вперед глаз неизменно сообщал окружающим, что правитель еще в состоянии вести народ за собой и не собирается в ближайшее время покидать престол.

Рядом с монархом сидел мужчина явно моложе, но время уже коснулось и его каштановых локонов, похитив у части из них, подаренный природой цвет. Судя по властному взгляду и горделивой позе, это был не советник или какой-либо другой приближенный Спайлонда Пантиока, а непосредственно его сын — Поврант.

Король мирно катился в своей карете, время от времени приветствуя подданных величественным кивком, как неожиданно к нему подскочил человек в черном камзоле из дорогой парчи. Смутьян запрыгнул на подножку, вцепился руками в дверцу и, прежде чем стража успела сообразить, воззвал:

— Ваше Величество! Прошу! Отмените приказ! — в голосе мужчины слышалась искренняя мольба и неприкрытая боль. — Он — все что у меня есть! Я найму лучших лекарей, жрецов! Умоляю! Ваше Величество!

На лице Спайлонда не дрогнул ни один мускул, а его отпрыск раздраженно махнул рукой, и опомнившаяся охрана грубо отпихнула просителя копьями, сбросив того на пол.

— Прошу! — продолжал кричать мужчина в след карете, стоя на коленях и вытянув вперед одну руку.

Дамы вокруг прикрыли лица веерами и принялись яростно перешептываться, но чуткий эльфийский слух сумел уловить обрывки их фраз:

— … тот самый маркиз…

— … бедняжка Минтиона…

— … снимал скальпы…

— … сбежал…

Движение в коридоре возобновилось, и Ник, исходя из услышанного, сообразил, что похоже не так давно сына этого мужчины приговорили к смертной казни за убийство нескольких жертв, с каждой из которых снимали скальп. Причем последней стала его собственная мать, являвшаяся какой-то там родственницей самого Пантиока.

Однако преступник сумел сбежать из темницы и скрыться где-то в трущобах пятого кольца. Стража его разыскивает, но пока безуспешно, а трупы с оголенными черепами продолжают время от времени находить на улицах города.

Кроме того, внешность маркиза чем-то напомнила Никаниэлю одного известного ему разбойника. А еще эта кличка — Цирюльник — уж не за свои ли пристрастия тот ее получил?

Любопытная версия.

Тем более, что она объясняла умение главаря банды читать, его манеры, а так же допуск к замковой библиотеке, которого тот как раз совсем недавно лишился.

Что за мутные делишки замыслил провернуть сын маркиза, обладая королевской печаткой? Уж не нацелился ли он сам на престол Пантиока?

Ник серьезно задумался и решил, что даже если и так — ему наплевать. Пусть выполнит свою часть сделки, а потом делает что хочет. Продает перстень и уезжает, обменивает на амнистию или вырезает всех прочих претендентов на трон. Главное чтобы рассказал то, что знает о некроманте, а потом пусть катится в пекло.

Давно пора думать о себе, а не о спасении жизней незнакомых людей.

О себе и о Элельен, конечно же.

По мере приближения к библиотеке людей вокруг становилось все меньше. Это место у обитателей замка определенно не пользовалось популярностью. Даже дверь в обитель знаний выглядела простой и незамысловатой — за такой с легкостью мог бы скрываться чулан или комната прислуги.