Никаниэль напряг память.

Он вспомнил тело деда в семейном мавзолее, но того нарядили в традиционные одежды, и он никак не выделялся среди предшествующих правителей. Может быть где-то на картинах? В галерее Памяти, в тронном зале, за углом возле поворота к малой трапезной… Нет, все не то.

Принц поднял глаза.

Йесен, не моргая, сверлил его внимательным взглядом, будто желая загипнотизировать или залезть в душу и найти все ответы прямо в ней.

Кфхан, нужно что-то отвечать. Время идет, это выглядит подозрительно. Что бы ответил на этот вопрос принц? Дерьмо Мерфала, он же сам и есть принц!

— Честно говоря, понятия не имею. — Ник виновато развел руками. — Дедушка умер до моего рождения, и я не успел спросить его лично. Но разве он вообще хоть раз приезжал в Пантиок?

— Насколько мне известно, нет. — невинно ответил Персим.

Вот ведь старый хрен!

За соседней дверью что-то с шумом упало, потом послышался сдавленный крик и неясная возня. Кфхан! Раз уж подслушивают, то могли бы делать это потише.

— Прошу простить меня за эту каверзу, Ваше Высочество. — извинился Йесен, закрывая книгу. — Последний вопрос, если позволите.

Никаниэль кивнул.

— Почему Эльфхейм перестал посылать дипломатов на ракатош?

Ну это совсем просто. Даже не будь Ник принцем, отказ от ракатошей проходили еще на первой ступени школы Меча и Магии.

— Позвольте быть с вами честным, Йесен. — Никаниэль подался вперед, как во время доверительной беседы. — Вы, люди, живете слишком мало и при этом умудряетесь растрачивать и без того короткий срок на бессмысленную грызню друг с другом. Я видел это своими глазами по пути сюда. Бесконечные войны, убийства, предательства. А в деревнях зверствуют бандиты, и сироты умирают от голода в дорожной пыли.

Старик нахмурился, вернул очки на лоб, потер переносицу, но слушал, не перебивая.

— И ладно бы сохранялась какая-то наследственность или происходили подвижки к возрождению Лионтии. — продолжал Ник. — Но зачастую, приезжая на следующий ракатош, наш представитель видел лишь нескончаемые дрязги. А потомки или приемники предыдущих королей отказывались выполнять обязательства предшественников, и все приходилось начинать заново. Так скажите мне, Йесен, как вести дела с такими партнерами?

Вопрос повис в воздухе, уронив на головы присутствующим оглушительную тишину древнего склепа. Как будто могущественный маг изгнал все звуки и приказал им никогда больше не возвращаться, и те, чувствуя свою вину, подчинились и исчезли с лица Альйона. И даже шелестевший за окнами ветер робко отступил, чтобы не нарушить возникшее в комнате безмолвие.

— Зачем же вы тогда приехали, Ваше Высочество? — хрипло спросил старик, глядя из-под седых кустов бровей.

— Чтобы дать вам шанс. — просто ответил принц.

— Боюсь вы разочаруетесь, Ваше Высочество. — вздохнул Персим, поднимаясь на ноги. — Не смею больше вас отвлекать. И да, если вам еще не сказали, завтра вечером будет бал. Сам я уже стар танцевать, но надеюсь увидеть вас там вместе со спутниками.

Мастер над знаниями приказал стражникам забрать его книгу и, в меру возможностей обозначив поклон, направился к выходу. Однако на полпути Никаниэль его окликнул:

— Йесен, не знаю известно ли в Пантиоке, но во владениях барона Кишмора, что в королевстве Измольд завелась огромная нежить из сотен всевозможных костей. Передайте куда следует.

Выполнив свое обещание Тавру, принц облегченно откинулся на спинку кресла. Кто же знал, что притворяться самим собой будет так сложно.

— Нет, ну это вообще нечто!

Стоило двери за мастером над знаниями закрыться, как Малем шумно выдохнул, а в комнату ввалились остальные члены их маленького отряда.

— Ник, ты прелесть! — Юла обняла принца и чмокнула его в щеку.

— Ловко ты его отшил с вопросами о предках! — Ангс дружески пихнул эльфа кулаком в плечо. — Мол, могу назвать всех за последние пять тысяч лет! Хах! Ты ведь дальше не знал, да?

Конечно Никаниэль знал, но сообщать об этом не собирался.

— А когда не смог ответить про карету, я уж думал все к Ниметису отправимся. — подхватил Тавр. — Гвойнан мне, вон, вообще булаву свою на ногу уронил. Тяжелая зараза! Нет, ну кто спрашивает то, чего сам не знает?

— Это он за реакцией Ника хотел проследить. — пояснил Ангс. — Почти наверняка. Нет, ну я бы точно обделался.

— Ну вот поэтому ты и не принц. — усмехнулся Малем. — И даже не его телохранитель.

— Ой, да на себя посмотри. У тебя, вон, рубашку выжимать можно. Охранничек.

Никаниэль расслабленно слушал дружескую пикировку, прокручивая в голове визит Йесена. Не прост дед, ой не прост. Похоже он действительно приходил не родословную проверить, а посмотреть как поведет себя назвавшийся принцем эльф. И все эти вопросы про предков были не более чем для отвлечения внимания.

Может у старика есть способ распознавать ложь?

Нет. В конце же Ник все-таки соврал.

Но, в любом случае, даже очень подготовленный аферист вряд ли сумел бы выйти сухим из воды. Тут нужно действительно быть королевских кровей или постоянно крутиться возле престола. А таких эльфов не много и все они преданы короне.

Во входную дверь вновь постучали, и Юла, на всякий случай, спряталась в соседней комнате. Но это оказались всего лишь рабы, принесшие из фургона вещи отряда. Вот только с ними почему-то пришла и Ванесса. Когда она успела выскочить наружу? Покои же, вроде, никто не покидал.

Кендер хотела уже промчаться мимо, но по ее горящим глазам Ник понял, что что-то тут нечисто и поймал ее, перехватив поперек туловища. Полурослица еще пару раз смешно дрыгнула ногами в воздухе, будто продолжая бежать, и обвиняюще ткнула в принца пальцем:

— Пусти! Я хочу еще покататься!

— На чем покататься? — не понял Никаниэль.

— Я нашла шаг-в-тень-через-плетень! — гордо заявила малявка, по прежнему вися в руках Ника. — Настоящий! Не как в Тике. Хочешь покажу?

С одной стороны принцу хотелось уже заняться делами, но с другой — нельзя же оставлять тайный лаз, ведущий в одну из твоих комнат. Кто знает, как отнесутся короли к известию о прибытии эльфийского посла. Зная их, могут и убийцу послать. Лучше все-таки посмотреть.

Остальные тоже заинтересовались, так что отправились всей толпой, лишь слегка задержавшись, чтобы Юлланай нашла среди вещей магимуар. Ей определенно было непросто провести так много времени без своей книги заклинаний.

Ванесса привела отряд в самое дальнее помещение. Крохотное, практически лишенное мебели и освещенное одним единственным кавиалом. Но было в нем еще кое-что, мгновенно привлекшее внимание Соколов.

— Портал! — ахнула Юла, прикрыв рот ладонью.

Действительно. Здесь располагалась одна из тех арок, что Ник видел в коридорах замка. Только занавеска оказалась отдернута, а за ней клубилась кромешная мгла, закручивавшаяся бесконечной спиралью с миллионами светящихся искорок. Они как будто уходили в глубину, затягивая и зовя с собой. Словно неожиданно пришедшие в движение звезды.

Завораживающее зрелище.

— Стоять! — рявкнула волшебница, хватая Малема за руку. Тот уже сделал шаг вперед и явно собирался нырнуть в водоворот тьмы.

Малеммил тряхнул головой и опасливо отошел к дальней стене. Остальные тоже очнулись от наваждения и настороженно отступили. И лишь полурослица по-прежнему рвалась в бой.

— «Оранжерея». — прочитал Ник надпись над аркой. Похоже в прошлом послы тосковали по живой природе и специально для них сделали проход в дворцовый сад. С учетом размера всего замка там наверняка целый лес с множеством диковинных растений. — Ванесса, ты из оранжереи вернулась?

— Оран-что? — переспросила кендер. — Нет, я вывалилась посреди чулана. Пыльного, фу! Вышла — а там наши вещи несут. Но зато по дороге меня так крутило, так вертело! — она нетерпеливо подпрыгнула на месте. — Мы как-то с друзьями пошли на войну и нам разрешили покататься на катапульте. Было весело! Главное правильно приземлиться. Но даже там крутило не так сильно. Пусти, хочу еще!