С нарядом вышло несколько сложнее.

Стащив в одну комнату все найденные в апартаментах вещи и присовокупив к ним привезенное с собой барахло, наемники обнаружили, что ничего из этого не подходит для обозначенной цели. А значит нужно что-то изобретать.

В итоге после долгих споров, едва не перешедших в драку, они остановили свой выбор на роскошном изумрудном кафтане и некой мантии почти такого же цвета. Теперь друзьям предстояло объединить их в одно целое так, чтобы это смотрелось органично, и Ник не походил в нем на чучело начинающего таксидермиста.

Оказалось, что кроме самого Никаниэля навыками шитья обладали все, включая дварфа. Так что, вооружившись иголками, нитками и ножницами, они оттеснили принца в сторону и принялись за дело. Гвойнан, конечно же, ворчал, что затея бредовая и ничего не выйдет, но, тем не менее, принялся мастерить из проволочек каркас для нижней части одеяния, где предстояло прятаться Ванессе.

Осознав, что лучшее на что способен Ник в этой ситуации, это не мешать. Он пожелал друзьям успехов и отправился спать. На следующий день ему предстояло участвовать в ракатоше.

К утру наряд все еще не был готов. Усталые и злые, по уши в нитках и кусках ткани, наемники сидели в одной из дальних комнат и продолжали ваять. Судя по состоянию костюма, оставалось не так уж и много.

Позавтракав и отнеся часть еды друзьям, Никаниэль вернулся в первый зал и принялся придумывать как задержать начало ракатоша. Ведь его могли пригласить в любой момент.

В дверь постучали.

Ник решил, что принцу далекого Эльфхейма не нужны никакие оправдания. Скажет, мол не готов и все. Пусть думают что хотят. С этими мыслями он выглянул в коридор, однако там обнаружился не лакей и даже не дворецкий…

К вящему удивлению, на пороге стоял Гормилил Бутон Рассвета. И пришел он явно не пригласить эльфийского посла в совещательный зал, а наоборот даже попросился внутрь.

Несколько обескураженный Ник впустил гостя и проводил его в следующую комнату. Кресло, камин, небольшой шкаф с книгами. Скорей всего она предназначалась, чтобы вечерком почитать что-нибудь легкое, слушая треск пламени и наслаждаясь бокалом дорого вина. Сойдет для быстрых переговоров.

С чего бы Гормилилу вдруг являться? Да еще прямо перед ракатошем. Сам же сказал, что они не лезут друг к другу и занимаются каждый своим делом. Никаниэль даже не стал выяснять что это за представитель такой и кого он представляет в замке. Уговор есть уговор. Но теперь…

— Нас никто не подслушивает? — спросил эльф, стоило принцу закрыть дверь. Он внимательно осмотрел помещение и сосредоточил свой взгляд на соплеменнике.

— Нет. — ответил Ник. — Чего хотел? Говори быстрее, меня в любой момент позовут на ракатош.

— Ваше Высочество! — Гормилил неожиданно бухнулся на одно колено и склонил голову. — Вернитесь в Эльфхейм!

Вот это новость.

Так он все-таки… не аферист? Разыграл весь этот спектакль в карете только по просьбе Ника, а на самом деле действительно прибыл из Волшебных Лесов? Талант. Ничего не скажешь. Даже Никаниэль ему поверил. Что уж говорить про Малема и остальных Соколов, которым пересказали события позже.

Но… кто же он тогда?

— Встань. — приказал Ник. — Кто ты? — спросил он, грозно нахмурив брови.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но вы сами сказали, что притворяетесь собой, и мне пришлось сочинять на ходу. — объяснил тот, поднимаясь на ноги. — Меня прислал Его Величество Талирион. Ваш отец отправил несколько посланников в ключевые города королевств в надежде, что нам удастся встретиться с вами и вернуть домой. — Гормилил смотрел на принца с выражением крайней преданности на лице. — К сожалению в Тике вы ускользнули, но я рад, что застал вас здесь!

Ускользнул? Да его там чуть не убили! Или… или это были бойцы Имбоса, а ищейки короны на него так и не вышли? Группа А и отряд-два. Одним из них Никаниэль действительно был нужен живьем. А в Пантиок, значит, отправили целого представителя?

Так может и в Тике был такой, только там принц скрывался, а здесь пришлось надеть личину самого себя. Кфхан! Кто же знал, что все так закрутится?

— Я не могу вернуться. — тихо но твердо произнес Ник, выдержав паузу. — Пока не могу.

— Из-за того случая?

— Не знаю, о каком случае ты говоришь, но о возвращении в Эльфхейм не может быть и речи! — решительно заявил Никаниэль. — Сперва мне нужно закончить одно важное дело.

— Ваше Высочество! — воскликнул Гормилил, отшатнувшись словно от удара и сделав пару шагов назад. Явно не такого ответа он ожидал. — Если вы из-за связи с темными силами, то король простил вас! Слишком многое случилось за ваше отсутствие! Страна нуждается в своем принце!

Многое случилось? Что там могло произойти?

Тоже начала сходить с ума нежить? В Эльфхейме достаточно магов, чтобы обратить мертвецов в пыль и развеять ее по ветру. Усилили натиск орки? С этим должны справиться воины. Красная оспа? Тут, конечно, хуже, ведь церковь Трех Основ не могла просочиться на территорию страны, чтобы лечить опасную болезнь. Но даже так Ник не сомневался, что жрецы светлых богов найду способ изжить заразу!

Нет. На самом деле совсем другая часть фразы фальшивой нотой резанула по ушам Никаниэля.

«Король простил за связь с темными силами».

Талирион совсем не та личность, что способна закрыть глаза на запретную магию. Даже ради собственного сына. Так что если бы король эльфов действительно думал, что Ник был вхож в тот черный ковен и, кроме того, принес в жертву невинное дитя, то скорее сам дал бы отмашку палачу, чем подписал амнистию.

Тем более, что принц был не в чем не виновен. И даже несмотря на свой побег, Никаниэль ни секунды не сомневался, что отец скроет его причастность к культу темных богов, пока все не прояснится. Или, по крайней мере, пока сам не поговорит с сыном.

Кфхан! Почему эта простая мысль не могла прийти ему в голову тогда, в темнице? Возможно даже не пришлось бы никуда бежать и тайно покидать родину. Неужели чтобы поумнеть, действительно нужно пройти через все то, что пришлось пережить принцу в королевствах?

Но если Талирион не придал огласке возможное причастие Ника к истории с черным ковеном, то что за чушь тогда несет Гормилил?!

Похоже какая-то часть сомнений отразилась на лице Никаниэля, потому что в тот самый миг, стоявший в другой части комнаты эльф завел ладонь за спину и обеспокоенно спросил:

— Ваше Высочество? — и тут же распрямил руку, направив ее на принца.

В воздухе зловеще сверкнула сталь, и Ник едва успел отклонить голову в сторону, пропуская нож мимо себя. Тот лишь слегка оцарапал ему щеку, звонко ударился об каминную кладку и упал на пол, вращаясь в стремительном танце разочарования.

Кем бы ни был на самом деле Гормилил, он явно недооценил принца. Пройдя через десятки сражений, и пережив несколько покушений, тот был уже давно не тем школяром третьей ступени, что мог пропустить подобный выпад. Его тело научилось действовать самостоятельно, реагируя на угрозу, до того как мозг успеет ее заметить.

И неудавшийся убийца это быстро понял.

Странный эльф обнажил меч и замер, не торопясь бросаться в схватку. Со стороны могло бы показаться, что он оценивает противника перед тем как сделать первый шаг, но Ник, почувствовав изменение в потоках маны, понял, что враг готовит атакующую магию.

Воздушный щит.

Прозрачная полусфера дрожащим маревом прикрыла принца буквально за мгновение до того, как в нее врезалась фирменная эльфийская воздушная стрела. А следом вторая. И третья. Не сумев пробить защиту, они разбились в дребезги и стекли на пол легким ветерком, неспособным даже сдвинуть с места пропущенную горничной соринку.

— Да как такое возможно?! — взревел Гормилил, запуская еще две воздушных стрелы все с тем же результатом. — Это же уровень выпускника! Нет, мастера!

Однако Ник и не думал отвечать. Пока ошеломленный враг не сообразил попробовать заклинание другой стихии, он как можно быстрее пытался наколдовать огненный шар, читая тот по памяти. Сфера пламени лениво росла перед ним, постепенно увеличиваясь в объеме.