— Болван! Как ты смеешь меня останавливать?! Я велю тебя высечь, а мой венценосный брат Пантиок отдаст тебя в рабство последнему рабу!

Даже если офицер и испугался, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Либо завидная выдержка, либо ему уже было настолько все равно, что даже приведение угрозы в действие казалось ему благостнее продолжения дежурства.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но это и есть приказ вашего венценосного брата. — устало отозвался мужчина. — Уже несколько раз бандиты захватывали королевские экипажи и под видом правителей пытались проникнуть в город. Поэтому, при всем уважении, не могли бы вы предъявить что-либо существеннее обычных бумаг?

Последнюю фразу он произнес с особым нажимом, явно намекая на что-то известное лишь истинному монарху.

Теофан замер, переваривая услышанное, потом посмотрел на стражника, явно решая повозмущаться еще или скорее закончить здесь и продолжить путь, и, наконец, бросив быстрый взгляд в сторону Никаниэля, принялся откладывать в сторону служившие ему опорой подушки.

Освободив угол сиденья, он двумя руками надавил на спинку, и небольшая ее часть открылась, явив Нику потайное отделение. Из нее Валхард бережно вытащил маленькую деревянную шкатулку. Когда-то она явно была покрыта лаком и затейливым узором, но время не пощадило ларец, и теперь на него вряд ли позарился бы даже самый любопытный кендер.

Бережно, словно это величайшее сокровище, король приподнял крышку и вынул изнутри простую на вид печатку, украшенную крупным черным бриллиантом. Невероятно редкий камень. К тому же, судя по ощущениям, кольцо являлось артефактом, способным накапливать ману. Хотя о последнем Теофан мог и не догадываться.

Но, в любом случае, подобное украшение явно стоило дороже того особняка, где Валхард закатил пир в честь своего спасителя. И то, что он не продал эту драгоценность, даже когда был вынужден есть из щербатых тарелок и накрывать стол грязной скатертью, говорило очень о многом.

Бросив на печатку лишь единственный взгляд, стражник тут же со всей вежливостью извинился за вынужденную задержку и приказал пропустить гостей внутрь, а Теофан немедленно убрал кольцо на место и забросал тайник подушками.

Ни имущество самого короля, ни пристроившийся следом фургон Соколов никто не тронул и пальцем. Вот она привилегия высшей аристократии, временно распростершей свое крыло над небольшим отрядом наемников.

Свернув пару раз и отъехав от ворот подальше, Валхард приказал кучеру остановиться. Он молча посмотрел в глаза Нику, и тот понял все без слов. На этом признательность Его Величества иссякла. Но при этом он не желал прогонять своего спасителя и предоставлял ему возможность самому покинуть карету.

Впрочем, большего Никаниэлю и не требовалось. Поблагодарив Теофана, он вышел из кареты и, проводив глазами королевский экипаж, вернулся к друзьям.

Ну здравствуй, Пантиок!

Город встретил гостей осуждающе-хмурым небом, угрюмыми лицами прохожих и стойким запахом нечистот. Хотя и не таким сильным, как в Тике — все таки улицы здесь были попросторнее и обладали вполне приличными сточными канавами.

Друзья смотрели на Никаниэля, как на легендарного охотника Конца Сталеголова, сумевшего приручить взрослую химеру и с ее помощью свергнувшего в край обнаглевшего от безнаказанности барона. И их реакция вполне объяснима. Ведь Ник только что накоротке общался с самым настоящим королем и даже организовал им проезд внутрь. Причем без единого вопроса со стороны стажи. Есть чему удивляться.

— Да ты, кфхан, как шкатулка с сюрпризами. — первым пришел в себя Ангс. — У тебя может и среди богов приятели водятся? С Минэмой шашни не крутил часом?

— Судя по способности Ника влипать во всякое дерьмо, — усмехнувшись, ответил за принца Малем, — он почти довел ее до пика блаженства, а в самый решающий момент свалил причинять добро и насаждать справедливость. Обидел девушку в общем.

— Не богохульствуйте. — буркнул Тавр, вылезая из фургона.

Он, нахмурившись, взирал на бесконечную череду построек, поднимавшихся вверх и будто стремившихся подобраться поближе к главной достопримечательности города — королевскому замку. Бывшему охотнику явно было не по себе в такой обстановке.

— Юла, где нам лучше остановиться? — спросил волшебницу Никаниэль. Она единственная, кто уже бывала Пантиоке и, кроме того, провела в нем не один год.

— Да где-нибудь тут рядом и встанем. — беспечно заявил Малем. — Эй, уважаемый! — обратился он к проходившему мимо помятого вида гному. — Где тут ближайший постоялый двор? Да чтоб выпивки там было побольше!

Однако вместо ответа прохожий вздрогнул, как от удара, и поспешил прочь, семеня дырявыми ботинками.

— В пятом кольце? С ума сошел?! — накинулась на эльфа Юлланай. — Тут только нищие, отбросы, преступники и прочее отребье. Да здесь за наши жизни и гроша ломанного не дадут!

— Самое то для поиска сама знаешь чего. — парировал Малем, кивнув в сторону Ника.

Юла умолкла, скрестив руки на груди, и посмотрела на принца. Остальные тоже выжидательно на него уставились. Кроме Ванессы, естественно. Неугомонная полурослица рвалась исследовать новую территорию, но Гвойнан крепко ее держал, не отпуская. Сперва нужно определиться с местом для ночлега, чтобы она смогла их найти, когда нагуляется.

— Нас пустят в четвертое кольцо? — спросил Никаниэль у волшебницы. Она замаскировалась, смотав волосы в пучок и спрятав их под косынку. Сверху девушка надела легкую накидку, натянув ту чуть ли не до самого носа. Не идеально, но для полноценного плаща все-таки было жарковато.

— Нас и в третье пустят. — ответила Юла, бросив на Малема победоносный взгляд. — Я знаю там одну гостиницу…

— Остановимся в четвертом. — перебил ее принц. — Как туда добраться?

Юлланай захлопнула рот и сверкнула глазами, но спорить все-таки не стала. Теперь уже самодовольно хмыкнул Малем.

— К следующим воротам всегда ведет самая широкая дорога. — сказала она, скрыв недовольство. — Не заблудимся.

— Тогда веди. — скомандовал Ник, запрыгивая в седло. — Ванесса, не дергайся! — прикрикнул он на миниатюрную женщину. — Тут, может, на время ракатоша вообще приказали казнить всех кендеров! С местных королей станется.

— Или еще чего похуже. — мрачно пробубнил Гвойнан.

Непохоже чтобы полурослица испугалась возможной казни, но все-таки временно притихла, повинуясь Никаниэлю, и отряд двинулся вглубь Пантиока.

Пятое кольцо взирало на них темными провалами перекошенных окон и безликими фасадами убогих лачуг. Некоторые, казалось, не падали лишь только облокотившись на верное плечо соседа или исключительно по желанию какого-нибудь из богов. Жить в таких смертельно опасно.

Но, тем не менее, то тут, то там, вопреки всякому здравому смыслу, мелькали испуганные лица женщин и детей. А случайно встреченные на улице мужчины, злобно зыркнув из-под низко опущенных бровей, уступали дорогу, не желая попасть под копыта лошадей.

В одном из проулков группа подростков тыкала палками в забившуюся в угол бездомную кошку. Но спугнутые Тавром, они тут же разбежались, не забыв напоследок обложить его забористой бранью. Некоторых слов Ник не знал. Похоже они были из неизвестных ему языков.

Мрачноватое местечко. Не хуже Тики. Совсем не так Никаниэль представлял себе бывшую столицу Лионтии.

Под мерный аккомпанемент скрипа колес, цокота копыт и периодически раздававшихся с разных сторон пьяных выкриков Юла вкратце рассказала об устройстве города.

В пятом, самом дальнем от замка кольце, как она уже и говорила, нашли приют шваль и сброд, а так же несчастные, по тем или иным причинам разорившиеся и вынужденные переехать сюда из более благопристойного жилья. От полного беззакония эту юдоль отчаянья удерживали лишь регулярные рейды городской стражи, не слишком церемонившиеся с местным населением.

За следующей стеной жили простые торговцы и наемные рабочие, честным трудом добывавшие себе на пропитание и более или менее крепкую крышу над головой.