— Да… — Малем вздохнул и, от этого вздоха, кажется, в комнате стало чуточку холоднее. — Я тогда тебе не все рассказал. Когда селяне убили Тэри и не пустили меня к его телу, я действительно ушел. А ночью вернулся и убил каждого жителя той злосчастной деревни. Вот этими самыми руками. Одного за другим. — Малеммил злобно скрипнул зубами. — Кого-то во сне, кто-то сопротивлялся, кто-то молил о пощаде… Последнего я догнал на краю леса. В который ходил, чтобы принести этим людям пищу…

Ник замер не в силах вымолвить ни слова. Все это время Малем держался рядом, ел, пил, шутил, смеялся и в то же время продолжать тащить на себе тяжкий груз ответственности. Молча. Не ноя и не жалуясь. И никто вокруг даже заподозрить не мог, что в его прошлом осталось такое пятно. Страшная, кровавая отметина, которую не смыть, сколько не выпей браги.

— Я убил всех. — помолчав, продолжил эльф. — Стариков, женщин, детей. Они все были виновны в смерти Тэри! Я так думал… — он снова вздохнул. — Как видишь, кое-что о мести я все-таки знаю. — Малеммил грустно улыбнулся, и эта улыбка в ночном свете выглядела страшнее хищного оскала гуля. — Я не горжусь этим, Ник. Но это мой камень, и мне нести его до самой смерти. Нет того, кто мог бы его забрать или сделать хоть чуточку легче. Так что скажу еще раз: подумай, перед тем как кому-либо мстить. Хорошенько подумай.

Отвернувшись, Малем укрылся одеялом и не проронил больше не слова, оставив Ника наедине с его мыслями.

— Съезжаете?

Никаниэль лично расчесывал гриву Вердикта, когда к нему, глухо постукивая протезом по утоптанной земле, подошел управляющий «Легкого Бриза».

— Что? — переспросил Ник, отвлекшись от собственных мыслей. Через несколько часов ему предстояло выдавать себя за самого себя, и эта дурацкая ситуация не могла не нервировать.

— Съезжаете, говорю? — повторил Дайнмин чуть громче. — Деньги за комнаты не верну.

— По делам поедем. — ответил принц, отсчитывая монеты. — Вот. Это еще за неделю вперед.

Расположение постоялого двора более чем устраивало Ника. Примерно посередине между пятым кольцом и третьим — очень удобно. Комнаты чистые, еда вкусная, кроме того — ни одного сомнительного происшествия за время проживания. Не факт что удастся еще раз найти что-то подобное.

Поэтому можно не мелочиться и застолбить жилье за собой. Будет куда отступить, в случае непредвиденных обстоятельств. Благо денег хватало с лихвой.

— Приятно иметь с вами дело. — пересчитав оплату, Дайнмин расплылся в учтивой улыбке и даже изобразил легкий поклон.

После чего управляющий направился назад к «Бризу», на ходу подзывая кого-то из работников. Судя по тону, последнего ждала нехилая взбучка.

Глубоко вдохнув носом утренний воздух, Ник ощутил лишь запах лошади. Далеко не худший вариант, тем более что за время путешествий эльф успел к нему привыкнуть. Он пытался заглушить беснующееся в груди странное чувство. С одной стороны предстоящая операция была чистой воды авантюрой и рисковала вылиться в крупные неприятности, но с другой…

С другой — ему выдалась возможность на некоторое время вновь стать собой.

Наследным принцем Эльфхейма.

Никаниэлем, а не Никанором.

За последние месяцы он настолько свыкся со своей ролью, что надетая еще в Габильнуте маска будто заменила его истинное лицо. Порой Ник даже забывал, что он притворяется, просто живя новой жизнью. Смеялся над историями Ангса, подтрунивал над Гвойнаном, беспокоился за своих новых друзей, едва ли не больше чем за самого себя, о чем ярко говорило импульсивное решение задержать стражу возле логова Цирюльника.

Иллюзия стала реальностью, и лишь мысли об Элельен время от времени напоминали принцу кто он есть на самом деле.

— Да вы с ума сошли! Не буду я это надевать!

Обернувшись на возмущенные крики, Никаниэль увидел Юлу, отбивавшуюся от Малема с Ванессой.

— Я наемница! — восклицала девушка. — У меня есть гордость! В конце концов я м…

Она проглотила последнее слово, вовремя вспомнив, что ее разыскивают, и не стоит на каждом углу кричать о своих магических способностях.

— Скажи им, Ник. — обратилась к эльфу Юла.

Принц глянул на солнце. Время идет. До ракатоша два дня. Что опять за суматоха?

— В чем дело? — строго спросил он.

— Они хотят вырядить меня проституткой!

Так вот что это за блестящие тряпочки в руках Малема. Где они только их взяли? Неужто Ванесса постаралась? В любом случае, время поджимало, и было бы преступным расточительством тратить его на разборки.

— Ты же сам сказал придумать как спрятать Юлу. — топнула ножкой кендер. — Мы придумали. А она…

Никаниэль оборвал ее жестом руки. Он перевел взгляд на гневно сверкавшую глазами волшебницу и, придав голосу стали, задал вопрос:

— Ты едешь с нами?

— Да, но…

— Ты придумала другой способ?

— Нет, но…

— Переодевайся, или остаешься. Выезжаем через десять минут. Малем, ты верхом! — крикнул Ник, отвернувшись от девушки.

Краем глаза он заметил, как Юлланай разъяренно набрала в грудь воздуха, сделала шаг вперед, явно намереваясь высказать все что она думает, но вдруг замерла, будто наткнувшись на невидимую стену. Пару мгновений она изучала профиль Никаниэля с намотанной на голове тряпкой, закрывающей уши, и, резко вырвав одежду из рук Малема, ушла назад в «Бриз».

Ник подумал, что, возможно, повел себя резковато, но не желал более тратить время впустую. Или же он еще не до конца избавился от переживаний тюремных застенков.

— Входишь в роль, я смотрю. — уважительно оценил Тавр. Он попытался пригладить бороду, но нащупал лишь пустоту и убрал руки за спину.

— Как настоящий аристократ. — подтвердил Ангс.

— У нас точно получится! — радостно прыгая на месте, восклицала Ванесса. Она ждала отправления едва ли не сильнее, чем сам принц.

— Ой сомневаюсь… — процедил дварф, качая головой.

— Не черви, Гвойнан. — улыбаясь одернул его Малем. — Ник справится. Надо лишь ему немножко помочь.

Едва проснувшись, Малеммил заставил принца надеть его драконидскую кольчугу взамен утраченной. Никаниэль сопротивлялся, но когда надо Малем умел быть весьма убедительным, и в итоге Нику пришлось подчиниться. Непосредственно эльфийскому посланнику грозило явно больше опасностей, чем его телохранителю.

Чешуйчатая броня Малеммила оказалась несколько великовата — все-таки тот сложен более плотно — но явно защищала лучше, чем обычная нательная рубашка. Кто знает, какие козни устроят обитатели дворца. Если, конечно, туда вообще удастся попасть.

Не успело еще истечь выделенное Никаниэлем время, как из гостинцы выскочила Юлланай. Волшебница была укутана в плащ, как новорожденный младенец в одеяло. Глядя строго перед собой, она прошествовала к фургону, но, когда девушка проходила мимо Ника, налетел внезапный порыв ветра, на мгновение явивший миру скрытое под накидкой таинство.

Юла оказалась скорее раздетой, чем одетой. Ее небольшая грудь выглядывала упругими полушариями из тонкой полоски лифа, украшенного блестящими металлическими полосками. Далее вниз стекало белоснежное плато обнаженной кожи, уходившее в невысокий вулкан юбки длиной едва ли с пару мужских ладоней. А стройные ножки хищно обвивали лианы огненно-красных ремней.

Образ довершала перекинутая через плечо сумка с книгой заклинаний.

Принцу довелось лицезреть сию картину лишь краткий мог, но она ярким пятном на парадном мундире отпечаталась в его сознании. Он даже и не думал, что у волшебницы настолько соблазнительное тело. Теперь понятно почему магистр в Академии ее домогался. Видать сумел оценить перспективы наметанным глазом.

Фигура Юлы подходила даже под эльфийские стандарты красоты, не говоря уже о человеческих. Хотя в последних все-таки ценился более объемный бюст.

— Магимуар спрячь куда-нибудь. — посоветовал девушке Ник.

— Без тебя разберусь. — огрызнулась Юла, залезая в фургон. — Поехали уже, раз так торопишься.