— Атака кендерами. — хмыкнул Тавр. — Представляю шок тех несчастных.

— А главное для осажденных это может быть страшнее обстрела булыжниками. — согласился Ангс.

— Не позавидуешь. — мрачно резюмировал Гвойнан.

Юлланай подошла к Ванессе, встала на колени, чтобы оказаться с ней на одном уровне, и взяла малышку за плечи:

— Дорогая, эти порталы сломаны. Вообще повезло, что ты выжила. Тебя могло разорвать на части и разбросать по всему замку мелкими кусочками.

Малем сделал еще один шаг назад.

— Мелкими-премелкими? — уточнила полурослица.

— Мелкими-премелкими.

Ванесса замерла, задумалась, а потом с новой силой рванула в сторону клубящейся тьмы. Юла обреченно вздохнула. Кендеров не переделать.

Но можно отвлечь.

— Рядовой Ванесса! — строго одернул малявку Ник. — Слушай приказ старшего по званию! Нужно пробраться в комнату любого короля и украсть большое кольцо с черным бриллиантом. И сделать это незаметно.

— Украсть? Я никогда ничего не краду. — кендер обиженно поджала губы. — Это же очень обидно когда у тебя что-то крадут. И нечестно.

Ах да. Они же думаю, что это не кража.

— Тогда не украсть, а поискать — вдруг кто потерял. — подхватила Юла. — Мы посмотрим и вернем назад. Как вот эту штучку.

Она забрала из рук полурослицы золотую ракушку.

— Опять?! — завопил Тавр, забирая амулет. — Да когда? Я же к ней даже не подходил!

— Так ты обронил, наверное. — пожала плечами Ванесса.

— Ага, прямо с шеи. — пробубнил Тавр, под дружелюбные улыбки товарищей завязывая веревку четверным узлом. — Прости ее, Ниметис, она не специально.

Кендер выпрямилась по стойке смирно, отдала честь и отчеканила:

— Рядовой Ванесса отправляется на выполнение задания!

Миниатюрная женщина шагнула к порталу, но Ник ее развернул и добавил:

— Через дверь.

— Есть «через дверь»!

Вряд ли ей удастся действительно добыть печатку, но чем Лаод не шутит — может и получится. Это сильно упростило бы дело.

Задернув занавес, наемники забаррикадировали портал шкафом, притащив тот из соседней комнаты. Потом чуть подумали и подперли его еще и креслом, водрузив сверху тумбочку. Для надежности. И не только, чтобы уберечь Ванессу, но и чтобы изнутри не вышел никакой случайный посетитель.

Обезопасив себя таким образом, отряд вернулся в самую светлую комнату с большим двустворчатым окном. Там Ник сказал Юле с Тавром готовиться к татуированию, а Ангса, Малема и Гвойнана отправил разведать охрану покоев королей, прибывших на ракатош.

Если удастся найти какого-нибудь незначительного правителя в тихом отдаленном тупичке, то, может быть, имеет смысл ворваться к нему с боем, отобрать кольцо и тут же свинтить из замка. План далек от идеала, но можно оставить его как запасной.

Никаниэлю вновь протерли брагой левое предплечье и обе ладони. Для эксперимента он выбрал простенькое заклинание водного потока, и Юла быстро написала его на коже принца. Теперь нужно обвести.

Следуя указаниям Тавра, Ник взял иголку с намотанной на нее нитью, манул в чернила и поднес к надписи.

Он замер.

Острие иглы хищно сверкнуло под лучом солнца. Прямо как в отсветах факела.

Слишком свежи еще были воспоминания о знакомстве с Поэтом и его методами.

Мотнув головой, Никаниэль избавился от лишних мыслей и вогнал инструмент под кожу, позволив капельке чернил забраться внутрь. Больно, но не так как тогда. При этом не забыл Ник и направить вдоль металла поток маны.

Вроде получилось.

Пройдясь иголкой по всей оставленной Юлой надписи, принц оценил свое творение. Слегка кривовато. Кожа вокруг покраснела и начала чесаться. Но это все не важно, если задумка удалась, а значит нужно провести испытание.

Открыв окно, выходившее во внутренний двор, Никаниэль глубоко вдохнул и произнес заклинание, читая его с руки. В воздухе мгновенно сформировалась небольшая стена воды и тут же рухнула вниз.

Со двора раздались гневные крики.

Упс. Похоже там кто-то шел.

Впрочем, переживут. Пусть скажут спасибо, что на них не ночной горшок вылили. И не кинули огненный шар.

Точно!

Гораздо логичнее же нанести на левую руку именно боевые заклинания, ведь другая в этот момент может быть занята. А уж кожу правой посвятить прочим полезностям. Нужно было раньше об этом задуматься. Но ничего страшного. Места должно хватить.

Дальше все пошло как по маслу: Юла мелкими буковками переписывала магические строчки на кожу Нику, а он обводил, терзая себя иглой. С правой рукой, правда, вышли некоторые трудности. Слишком уж несподручно получалось. Но они нашли выход, и в итоге колола сама волшебница, а Никаниэль держал ее ладонь в своей и в нужный момент направлял ману.

Провозились долго. Особенно с перерывом на принесенную рабами и слугами еду. Однако к ночи предплечья принца превратились в сплошную, нестерпимо зудящую, магическую вязь.

Странно, что никто из людей не догадался до подобного. Или догадался, но гномы отказались в этом участвовать? Удобно все-таки иметь возможность использовать магию различных рас, а не только своей собственной.

К утру обе руки Никаниэля раскраснелись и опухли. К счастью, с этим без особого труда справился Тавр, начавший постепенно постигать свои новые силы. Можно ли было подумать тогда, в лагере Коупа, что этот косматый тип угрюмой наружности станет на путь жреца одного из истинных богов? Определенно нет.

Разведчики вернулись несолоно хлебавши. Делая вид, что гуляют и любуются убранством замка, они отыскали с десяток зон проживания приехавших на ракатош монархов, но возле каждой стояла надежная охрана, и всюду постоянно сновали слуги. Однако наемники надеялись, что очередной день принесет им больше удачи и отправились в новый рейд, едва успев позавтракать.

Ванесса тоже обрадовать не смогла. Она притащила пять массивных мужских перстней, три женских колечка, янтарный кулон и серебряный собачий ошейник. Малем пообещал вернуть все законным владельцам и тут же спрятал добычу среди вещей отряда.

Ник еще раз объяснил кендеру, что именно ему требуется, и полурослица вновь отправилась терроризировать обитателей замка.

Сам же принц, закончив утренний прием пищи, воспользовался местным гардеробом и, облачившись в достойные посла одежды, позвонил в колокольчик.

Не прошло и минуты, как в дверь постучали и внутрь вошел молодцеватый лакей. Гладко выбритый и одетый не хуже самого Теофана.

— Чего желает Ваше Высочество? — осведомился он, склонившись в низком поклоне.

— Мое высочество желает посмотреть место, где завтра пройдет ракатош. — ответил Ник.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но совещательный зал заперт, и откроют его только непосредственно перед началом собрания. Защитные предосторожности. — извиняющимся тоном произнес лакей, не поднимая головы.

Логично, логично. Мало ли какую гадость можно подстроить, особенно если заранее знать рассадку правителей. Даже без магии. А если уж с ней… Впрочем, на планы Никаниэля это никак не влияло. Он, конечно, имел кое-какую задумку на случай провала Ванессы и группы Малема, но предпочел бы к ней не прибегать. Слишком уж ненадежной она казалась.

— Не имеет значения. — небрежно бросил принц. — Веди.

— Как вам будет угодно.

На всякий случай оставив Тавра и Юлу в покоях, Ник отправился следом за провожатым. Сомнительно, что кому-то придет в голову искать истинного жреца и мага-нелегала в замке Пантиока, но лучше все-таки не рисковать.

Сопровождать вышедшего на прогулку принца взялась четверка стражников, отделившихся от тех, что охраняли обитель эльфийского посла. Вряд ли что-то могло угрожать принцу прямо во дворце, но, возможно, того требовал местный этикет. В Бьюнилирине члены королевской семьи и другие знатные лорды передвигались в основном без охраны, но у людей на этот счет могли быть свои взгляды.

К вящей радости Никаниэля совещательный зал обнаружился не слишком далеко. Всего пара поворотов и длинный коридор, в конце которого стояли белоснежные двойные двери арочного типа с золотыми узорами в виде лоз плюща. Дойдя до них, Ник понял, что проход запирает не только ключ, но и какая-то магия.