В третьем кольце уже селились разбогатевшие купцы, ремесленники, талантливые художники и музыканты, которых городская элита предпочитала держать к себе поближе. Так же там располагалась магическая Академия, крупный порт, главный храм, несколько рынков, театр и множество других полезных заведений.

Дальше начиналась уже территория аристократии, и если прилично выглядящие граждане могли, в целом, свободно перемещаться по последним трем кольцам, то для попадания во второе требовалось быть как минимум бароном, жрецом или еще какой важной персоной.

Ну а вплотную лицезреть великолепие королевского замка дозволялось лишь высшей знати, религиозной верхушке да тем счастливчикам на кого снизошла благодать попасть в фавор лично Его Величества Спайлонда Пантиока.

— Смотри-ка, и правда ни слова не сказали. — удивился Ангс, когда отряд под пристальным взором стражи беспрепятственно преодолел вторые за день ворота.

Мужчина безостановочно вертел головой во все стороны, не переставая поражаться масштабам этого выдающегося города. Впрочем, не подражала ему разве что Юла. Она провела здесь ни один год и, видимо, успела привыкнуть.

— Они просто тебя не знают. — с усмешкой бросил Малеммил. — А иначе и в сельский сортир не пустили бы.

— Ой, да чья бы корова мычала! — лениво отмахнулся от него Ангс. — Демоническая ты рожа.

Очередная дружеская перепалка. И это хорошо. Ведь после того как вскрылось, что Ник с Малемом эльфы, остальные первое время относились к ним несколько настороженно. Словно к диковинной зверюшке, способной мурчать и ластиться, а в следующий мог откусить тебе голову.

Но вскоре они поняли, что это все те же личности с которыми уже не первый месяц успешно крутят хвосты живым, неживым и даже привидевшимся по пьяни противникам. Так что по сути мало что поменялось.

Разве что кроме поведения Тавра. Если раньше он с радостью бросался остротами, пусть и не всегда в этом преуспевал, то теперь как-то замкнулся и как будто бы ушел в себя. А на все расспросы скупо отвечал, что все мол в порядке, идите к кфхану. Оставалось надеяться, что это действительно так, и в решающий момент он не подведет.

— Эй, Ник, а ты знаешь какой сегодня день? — радостно спросил Ангс, бесцеремонно отвлекая лидера от важных мыслей. — Мой любимый!

— День когда твоего кузена укусила лошадь, и он научился с ними общаться? — недовольно буркнул Никаниэль. — Или это она его за то что сзади к ней пристраивался?

Рядом довольно хохотнул Малем.

— А вот и нет! — ничуть не смутился лучник. — Хотя случай тоже памятный. Но сегодня мой любимый день жалованья, и тебе не удастся его испортить.

— А ведь точно! — подхватил Малеммил. — Получается это и мой любимый день тоже! — он отбил «пять» Ангсу.

Глядя на них, Юла демонстративно закатила глаза.

Действительно. Группа ведь путешествует как часть отряда Черного Сокола. А ввиду отсутствия поблизости капитана, довольствие должен обеспечивать следующий по званию — сержант Никаниэль. И, конечно, не из личного кармана. Выполняя по дороге контракты по уничтожению нежити, они заработали достаточно, чтобы теперь иметь возможность некоторое время не беспокоиться о прибыли.

А что до денег из захваченной казны Витулмона, то, в отличие от Ника, остальные умудрились потратить большую часть еще в Еанбриге, не вылезая из дорогих борделей и кабаков аж до самого отбытия. Поэтому их искренняя радость вполне объяснима. Тем боле что в таком крупном городе как Пантиок явно можно надеяться обнаружить весь спектр удовольствий на любой вкус.

— Ищем постоялый двор. — распорядился принц. — Весь расчет там.

Оглядываясь по сторонам, Никаниэль с ностальгией вспомнил вездесущих тикийских сорванцов, готовых за малую плату проводить заблудившегося гостя города в нужное ему место. Ну или в лапы разбойников. Но это уж как повезет.

Пусть улицы Пантиока и не походили на безумный лабиринт, а начиная с четвертого кольца даже выглядели вполне себе прилично, но из-за поразительных размеров города ориентироваться приезжему в нем было сложновато.

Однако Малем справился.

Неизвестно нашел ли он «Легкий Бриз» по запаху, каким-то особым чутьем, или ему подсказали дорогу боги, но, покрутив головой, он уверенно вывел друзей к опрятному двухэтажному зданию из гладко обструганных досок. Постоялый двор обладал конюшней, собственным складом, колодцем и какой-то пристройкой неизвестного назначения. А свисавшая на двух коротких отрезах веревки вывеска изображала пузатого мужчину, усердно дующего в парус игрушечной лодки.

Друзей встретил управляющий по имени Дайнмил — седобородый дварф с протезом вместо правой ноги. Он был явно старше Гвойнана, но, судя по расположению морщин, улыбался гораздо чаще чем злился. А его обветренная потрескавшаяся кожа и мускулистые руки выдавали в нем, как ни странно, бывалого моряка. На поясе же у него висела короткая но утяжеленная сабля.

Дайнмин сообщил, что на данный момент свободная комната всего одна, но ближе к ночи должно освободиться еще две, что полностью устроило наемников. Поэтому, определив лошадей в конюшню и дополнительно оплатив уход за ними, они отнесли самые ценные вещи на второй этаж и спустились вниз пообедать.

Однако дожидаться рыбного супа остались лишь Никаниэль, Юла и Малем.

Ангс, получив жалование, отправился назад в пятое кольцо — пройтись по злачным местам и заодно, возможно, добыть сведения на интересующую Ника тему. Тавр пошел искать местный храм, Гвойнан засел общаться с управляющим, а Ванессу и вовсе будто ветром сдуло, едва только принц расплатился с Дайнмином за съем комнат.

Покончив с трапезой, двое эльфов и волшебница вышли наружу, чтобы поймать извозчика. Их первой целью стала магическая Академия, но идти до нее пешком было бы слишком долго. К счастью, в городе такого размера имелась возможность облегчить себе жизнь, и по каждому кольцу сновали различного вида повозки, которые можно было нанять за несколько медных монет.

В четвертом кольце наибольшее распространение имели точи — небольшие трехколесные телеги с крохотным сидением для возницы спереди и пассажирской скамьей сзади. Тянула же такую конструкцию одна единственная лошадь.

Нанятый друзьями точ обошелся им в четыре медяка. Причем сперва извозчик — тощий молодой человек с бегающим взглядом — запросил шесть, но Малем умело сторговал пару монет, немало удивив этим Юлу. И, кое-как уместившись втроем на отполированной сотнями задниц лавке, они поехали к последнему оплоту официальной магии.

Башня Академии внешне напоминала огромный четырехгранный пернач, воткнутый в землю рукоятью вверх. Она была выполнена из того же белого камня, что и большая часть зданий города и значительно превосходила по высоте любые строения третьего кольца. Каждое из перьев являло собой отдельный корпус, а чтобы разглядеть центральный шпиль, Никаниэлю пришлось сильно задрать голову, подставив лицо все-таки начавшемуся после обеда дождю.

Казалось, что проплывавшая мимо туча зацепилась за верхушку Академии, немного порвалась, и именно поэтому теперь по улицам бежали ручьи, унося с собой грязь, пыль и несбывшиеся надежды жителей и гостей города.

Например Малема, мечтавшего прикоснуться к таинству магических обрядов, но с рождения лишенного возможности даже призвать обычного светляка. Эльф молча гладил дверную ручку, будто стремясь навеки запечатать в память этот миг единения с главной магической святыней королевств.

— Думаю тебя бы все-таки приняли. — Юла с Ником стояли чуть в стороне, не смея мешать Малеммилу, наконец добравшемуся до «центра вселенной», и вели тихую беседу. — У тебя огромный запас маны. Наверное даже больше чем у магистров. Но вот если вскроется что ты эльф…

Одной из идей принца было прикинуться талантливым простолюдином и поступить в Академию, чтобы получить доступ в ее библиотеку. Наверняка там можно было отыскать нужные ему сведения или хотя бы какие-нибудь полезные отсылки. Он бы даже мог ограбить одного из преподавателей, а потом сбежать из города или сделать еще что-нибудь в том же духе. В конце концов исключение его точно не пугало.