В таком случае Никаниэлю предстояло идти по туннелю, а на первой же развилке свернуть налево. И в дальнейшем, выбирая направление, сверяться с волшебной коробочкой. Именно от нее теперь зависело выберется когда-нибудь Ник на поверхность или будет блуждать во тьме, пока его не сожрет какой-нибудь особо удачливый монстр.

Съев два последних уцелевших яйца и еще раз попив воды, принц засунул компас за пояс, взял меч на изготовку, выставил вперед левую руку и принялся осторожно продвигаться во тьму подземелья, до предела напрягая все доступные чувства.

Путь предстоял не из легких.

Первое время Никаниэлю везло. Или он попал в не слишком популярную у чудовищ часть лабиринта или их всех распугала та тварь, что осталась лежать убитой где-то далеко позади. В любом случае, к моменту первого нападения он сумел хоть немного адаптироваться.

Ник, как обычно, шел, осторожно ведя левой рукой вдоль шершавой стены туннеля и проверяя каждый шаг, чтобы не свалиться в неожиданную пропасть. По его внутренним часам минула уже пара дней. Питался принц в основном странными, похожими на почки образованиями, иногда попадавшимися под руку. Если бы он не видел, как их ел Кадун, то никогда бы не догадался, что нечто подобное может служить пищей.

Впрочем, по вкусу они походили на что-то среднее между козьим сыром и жаренным кальмаром — не самое тривиальное сочетание, но выбора, в любом случае, не было.

В тот раз Никаниэлю повезло наткнуться на очередной, как он их называл, родник, однако стоило ему припасть губами к вожделенной влаге, как сверху на него приземлилось нечто похожее на плотный платок, под каким женщины обычно прячут волосы. Вот только этот обладал не то зубами, не то когтями — в общем знакомство вышло не самым приятным.

Услышав, а скорее даже почувствовав приближение опасности, Ник дернулся в сторону и только благодаря этому остался жив. Монстр вцепился в левое плечо принца, облепил его подобно мокрой рубашке и сразу же принялся жадно пить кровь из проколотой в десятке мест кожи. Упади тварь ему на голову и отодрать ее от лица, не задохнувшись, было бы весьма проблематично.

Матерясь вполголоса и поминая темных богов, Никаниэль сумел разделаться с гостем, несколько раз весьма болезненно порезавшись. Но и на этом злоключение не закончилось. Монстр успел впрыснуть Нику что-то, из-за чего кровь никак не хотела останавливаться, и ему пришлось задержаться на месте до полного восстановления.

Подобный урок научил принца не терять бдительность даже в относительно безопасном месте. А таких, как он успел скоро понять, на нижних уровнях Дварфгона было ой как не много.

Впервые заметив за поворотом отблески света, Никаниэль полетел к нему, словно мотылек, завидевший фонарь одинокого путника. Да, порой здесь тоже встречались заросли люминесцентного мха.

Наткнувшись на подобный участок тоннеля, Ник не смог сдержать слез радости. Каждая секунда, проведенная во тьме, давила на него тяжелее надгробной плиты. Он даже начал думать, что совсем лишился зрения и никогда уже не увидит ни зелени листвы, ни яркого солнца, ни лиц дорогих и близких.

Со священным трепетом принц прикоснулся к светящемуся мху. Сухой, колючий, твердый — тот стал для едва не отчаявшегося эльфа божественным маяком в бушующем море мрака.

В этот момент единения с редким даром природы сбоку бесшумно подкралось существо, похожее на небольшую корову с мягкими подушечками вместо копыт и мясистыми вытянутыми губами. Никаниэль уже приготовился с ним драться, защищая свой маленький рай, но создание оказалось травоядным, и его интересовала лишь возможность закинуть в брюхо немного мха.

А где есть травоядные — там всегда найдется место и хищникам.

Не успел Ник сказать «кфхан», как с разных сторон на них бросились сразу три, уже знакомых по утилизатору, огромных черных паука. Двое в мгновение ока растерзали «корову» и принялись жадно ее пожирать, а последний решил попробовать на вкус эльфятинки.

Щелкая челюстями, тварь бросилась на принца, и тот едва успел увернуться, но все равно порезался об острый нарост на одной из ног чудовища.

Бой был жарким.

Лавируя среди восьми смертельно опасных конечностей, каждая из которых запросто могла нанизать Никаниэля, как муху на иголку, Ник старался нанести монстру как можно больший урон, выискивая слабые места. Как же сильно ему не хватало в тот момент верного плеча Малема, щита Гвойнана, поддержки Юлы, лука Ангса, святой маги Тавра… Даже Ванесса могла бы принести пользу, отвлекая ублюдину, чтобы дать принцу возможность нанести смертельный удар.

Да любопытной малявке и в целом внизу бы определенно понравилось.

Но не Никаниэлю.

В какой-то момент Нику удалось ранить тварь в брюхо, и та решила не связываться со странной добычей и попыталась отобрать часть еды у товарок. Это позволило принцу отступить. К тому же, в процессе схватки он получил несколько серьезных порезов и даже лишился безымянного пальца на левой руке. Однако сражайся с ним все три паука разом, и под стеной у светящегося мха сейчас лежало бы не губастое создание, а законный наследник Эльфхейма…

После этой стычки подземный скиталец мгновенно менял направление, стоило ему лишь увидеть далекий отблеск знакомого растения.

Так Ник научился бояться света.

Но и в бесконечном мраке было не намного лучше.

Всевозможные монстры, в отличие от Никаниэля, прекрасно ориентировались во тьме. Сколько не пытался Ник убегать и прятаться, они неизменно находили его и пытались сожрать. В итоге принц принялся драться с каждой подобравшейся на расстояние удара тварью.

Мгновенно реагируя на малейшие изменения в окружающем пространстве, Никаниэль наловчился бить не глядя. Он стал чувствовать их запах, слышать дыхание, буквально кожей ощущать направленную на него жажду крови.

Движения и манера боя самого Ника тоже постепенно изменились. Принц стал передвигаться мелкими перебежками. На полусогнутых ногах, пригнувшись к земле, подобно дикому зверю. Он втягивал носом воздух и делал несколько быстрых шагов, после чего снова замирал, прислушиваясь к ощущениям.

Потеряв возможность видеть и анализировать окружающее пространство, Никаниэль до предела отточил рефлексы. Теперь он мог увернуться, за мгновение того как хищные жвала касались его кожи, и тут же нанести удар всегда готовым к действию мечом. А после, не тратя времени, вонзить в свежую рану левую ладонь и руками разорвать посмевшую приблизиться тварь.

Подобная школа выживания недешево обошлась Нику. К полученным за время странствия шрамам добавилось множество новых, густой сетью покрывших его изможденное тело. Если бы не лекарственные свойства подгорной воды, вряд ли принц вообще сумел бы уцелеть.

Его мышцы сдулись, но, в то же время, приобрели небывалую резкость и эластичность, позволявшую совершать прыжки длинной больше собственного роста и наносить удары со скоростью брошенного ножа.

Бунтовавший сперва от сырого мяса желудок теперь мог переваривать хоть голые камни, хотя толку от этого было и не много. Но убитых в бою монстров принц пожирал на месте, выбирая куски помягче, а остальное оставлял падальщикам. Развести огонь он все равно не мог, да и жечь было, по сути, нечего.

И еще он никогда не останавливался.

Сверяясь со стрелкой драгоценного компаса, Никаниэль постоянно двигался по подземным тоннелям, стараясь выбирать пути ведшие на север. Вот только они неизменно или заканчивались тупиками или обитыми сталью воротами, надежно запертыми изнутри.

В очередной раз уткнувшись лбом в бездушный металл препятствия, Ник ощутил что готов вот-вот сдаться. Он уже давно сбился со счета, сколько раз ему приходилось засыпать, забившись в узкую щель и выставив Люминистилл навстречу возможному врагу. Десятки? Сотни? Тысячи?

В какой-то момент ему начало казаться, что он с рождения блуждает по бесконечным подземным переходам, не зная нормального сна, отдыха, любви, дружбы, теплых лучей ласкового солнца…