И тон Цирюльника окончательно убедил Ника, что тот не врет. Спокойный, уверенный. Люди, чья сделка зависит от лжи и висит на волоске, так себя не ведут.

Не мешкая более, Никаниэль пожал протянутую руку, закрепляя договор. И тут же входная дверь распахнулась, впуская стоявшего снаружи охранника.

Ввалившись внутрь, тот выкрикнул одно единственное слово:

— Стража!

— Ты! — взревел Цирюльник, со всей силы сжав руку Ника. — Сукин сын! Ты привел их!

— Очнись, идиот! Зачем мне это? — закричал в ответ принц. — Я пришел договориться!

Они сверлили друг друга взглядами, так и не отпуская ладоней. Бандит пытался выискать на лице Никаниэля следы лжи, но ему этого не удавалось. Ведь их там быть не могло. В то же время Ник не отводил глаз, всем своим видом демонстрируя твердость и решимость.

— Да вы рехнулись что ли оба? — воскликнул Малем. — Нужно сваливать!

Лидеры мгновенно осознали его правоту и, придя к молчаливому согласию, расцепили руки. Ник с Цирюльником одновременно приказали своим людям уходить, но было уже слишком поздно. В логово бандитов вломилась группа стражников с мечами наголо.

— Именем короля вы арестованы! — решительно заявил вышедший вперед офицер. Весьма молодой мужчина, но холодный прищур внимательных глаз и уверенная стойка не позволяли его недооценивать. — Только рыпнитесь и вы все покойники!

— Щаз! — стоявший ближе всех ко входу преступник швырнул в начальника стражи табурет, но промахнулся и угодил в стену.

Звук ломающейся мебели и последующий крик «Бей!» стали сигналом к началу схватки.

Выхватив фальшион, Цирюльник набросился на офицера. Удар их оружия выбил искры. С первого взгляда стало понятно, что главарь имеет немало опыта схваток и ничуть не уступает в мастерстве. Опасный противник.

На помощь капитану рванули двое бойцов, но их встретили подручные Цирюльника, сидевшие рядом с ним. Один с топором, другой с длинным ножом — они явно не дотягивали в навыке боя до лидера, но компенсировали это яростью и жаждой крови.

Стражники все пребывали и тут же вступали в схватку. Звон стали наполнил помещение.

— Встряли по самые уши. — хмуро выдал Гвойнан, и Никаниэль был с ним полностью согласен.

— Что делаем, Ник? — не теряя присутствия духа, спросил Малем.

Сейчас наемники забились в угол и, укрывшись за щитом дварфа, ощетинились оружием. Гвойнан на отрез отказался расставаться с подарком отца, даже если будет нелепо выглядеть на встрече. Остальные же щиты остались в комнатах «Легкого Бриза», о чем принц уже пожалел.

Однако сражение подступало все ближе, бушующим пожаром растекаясь по логову Цирюльника, и нужно было действительно принимать решение. Причем ни одно из них не внушало доверия.

Выступать против представителей законной власти не хотелось категорически. Но даже если ударить бандитам в спину и помочь страже, то как потом доказать, что они наемники, а не часть банды? К тому же Юла в розыске. Да и терять источник информации о некроманте ой как не хотелось.

Вообще не вмешиваться и отсидеться в углу? Кто бы не взял верх, церемониться с ними после этого не будут. Куда ни кинь — всюду ушат помоев размером с пантиокский храм. Впору становится верным последователем философии Гвойнана.

— Прорываемся к выходу. — скрипнув зубами, скомандовал Никаниэль. — Стражников не убивать. Юла, держись позади.

Ник бросил тоскливый взгляд на закрытые ставнями окна, через которые можно было разве что просунуть небольшого поросенка, и тут же нарушил собственный приказ.

Налетевший на него стражник оказался не слишком умел. После обмены парой ударов, он, лишившись меча, рухнул на колени чтобы собрать отрубленные пальцы, но получил плоской стороной клинка по затылку и выбыл из боя. И тут принц заметил, что Тавру не повезло столкнуться сразу с двумя врагами. От одного тот кое-как отбивался своей дубиной, но другой уже замахнулся, чтобы раскроить бывшему охотнику череп.

Не мешкая ни секунды, Никаниэль в длинном выпаде вонзил Люминистилл бойцу прямо подмышку, но тот все равно успел опустить свой меч Тавру на темечко.

Раздался звук, как если ударить веслом об дно лодки. Тавр схватился за голову, но крови под его рукой не было. Юла вовремя успела применить защитное заклинание. А со вторым противником тем временем разобрался Малем.

По мере продвижения плотность мертвых и продолжавших сражаться тел нарастала. Сложно было даже просто сделать шаг, не говоря уже у каком-то особом приеме или хитрости. На мгновение Ника посетила мысль снести Огненным шаром стену и выбраться через пролом, но он тут же ее отбросил. Скорей всего ветхое строение не выдержит такого издевательства и погребет всех под своими обломками.

Сбоку сдавленно выругался Тавр — в его кожаном доспехе образовалась дыра и по левому боку заструилась кровь. Гвойнан умудрился получить рассечение лба и теперь вынужден был поминутно вытирать глаза, чтобы иметь возможность хоть что-то видеть. Ник с Малемом держались лучше, но и они получили по паре незначительных повреждений.

Поняв что до выхода так просто не добраться, наемники остановились и сосредоточились на обороне. Теперь-то никто не смог бы сказать, что они тихонько отсиделись или привели стражников с собой. Кровь покрывала их оружие, доспехи и кожу, а разгоряченные схваткой взгляды, казалось, обрели способность обращать врагов в пепел.

Когда последний блюститель порядка пал, пронзенный лично Цирюльником, в живых осталась едва ли половина его банды. Однако это нисколько не смутило их лидера. Он уважительно осмотрел сплоченную группу Соколов и вытер кровь с фальшиона об штаны одного из мертвецов.

— Неплохо, Герой Лаода. — хмыкнул бандит, кивнув своим людям забрать раненных. — Теперь мы в одной лодке. Встретимся когда нам будет чем обменяться. — и спешно покинул внезапное поле боя.

Мудрое решение. Наверняка скоро здесь будет еще одна группа стражников. Даже если они сами никого не отправили за подмогой, то шум сражения должен далеко разноситься по ночному городу.

Ник с сожалением посмотрел на трупы ни в чем не повинных мужчин. Местами курились дымки некроэнергии. Эти люди пришли сюда чтобы бороться с преступностью и пали, не сумев противостоять силам зла. Часть из них умерла от его руки. Мог ли он поступить по-другому?

Кфхан!

До чего же дерьмово все обернулось!

— Уходим. — хрипло скомандовал Никаниэль, направляясь к выходу.

— Ник! — вдруг истошно крикнула Юлланай, и что-то в ее голосе подсказало ему, что дерьмо только начинается.

Обернувшись, принц увидел стоящую на коленях волшебницу. На руках она держала небольшое окровавленное тельце, которое запросто могло бы принадлежать ребенку. Вот только что делать детям посреди ночи в логове отпетых негодяев.

Разве что…

— Ванесса!

Никаниэль в два прыжка добрался до Юлы с кендером. Рядом столпились остальные наемники.

Полурослица была в сознании. По ее мертвецки бледной коже медленно катились крупные капли пота, а сквозь развороченную грудь виднелись белые островки ребер. Такого не должно было случиться!

— Малем! — отчаянно воскликнул Ник, найдя друга глазами, но тот лишь сокрушенно покачал головой. Подобные раны не под силу ни одному знахарю.

Как же так…

— Эй… — тихо прошелестела Ванесса. — Кажется я больше не чемпион по уворачиванию…

Она закашлялась. Кровь брызнула из ее рта и страшной раны одновременно, окропив лицо принца.

— Замолчи! — сквозь стиснутые зубы процедил Никаниэль. — Береги силы! Мы спасем тебя. Я что-нибудь придумаю! Я…

Он применил заклинание охлаждения, останавливая кровь. Но что дальше? Дальше-то что?! Ник настолько привык, что юркая кендер выходила невредимой из любых передряг, что давно перестал беспокоиться о ее безопасности.

Будь то стычка с бандитами или нежитью, осада форта или бой с Кфханом — ее звонкий смех и радостные возгласы всегда раздавались где-то рядом, отвлекая, а иногда и откровенно беся. И вот теперь ее белокурая головка покоилась на руках Ника, и он не имел ни малейшего понятия как ей помочь.