— Скажу! — выкрикнул человек, не выдержав пытки. Малеммил убрал кинжал, и из раны тут же заструилась кровь, стекая по небритому подбородку. — Вы не стража. Какого кфхана вырядились? — спросил он с присвистом из-за нового отверстия и скривился от боли.

— Не твое дело. — отрубил Малем, вновь демонстрируя обагренное лезвие.

— Я отведу. — буркнул мужчина. — Пусти.

Тавр разжал хватку и отброс тут же схватился за лицо, зажимая увечье грязной ладонью. Злобно зыркнув из-под бровей, он мотнул головой в сторону двери и первым вышел наружу. Наемники отправились следом.

Долго идти не пришлось, и уже скоро их встречал сам главарь банды. Все такой же свежий, холеный и гладко выбритый, с неизменной фальшивой улыбкой.

— Герой Лаода! — воскликнул он, протягивая руку. — Этот наряд тебе не к лицу. Пытался пробраться во дворец под видом стражника? Гиблая затея. Я пробовал.

— Ты готов выполнить свою часть сделки, Ваше Сиятельство? — как и при первой встрече Никаниэль не стал тратить время на обмен любезностями.

На лице Цирюльника испуганным зверьком мелькнуло удивление и тут же пропало, уступив место холодной сосредоточенности. Он внимательным взглядом осмотрел Ника и его спутников, после чего мотнул головой в сторону неприметной землянки и первым спустился вниз.

Пройдя через короткий но извилистый коридор с парой ответвлений, друзья очутились в широком зале с безобразно низким потолком. Тусклый полумрак едва рассеивали с десяток тихо чадивших факелов. Вдоль стен лежали матрасы, на некоторых из которых спали люди. И, судя по их количеству, именно здесь располагалась главная база банды.

Пробормотав для отвлечения внимания бессвязную тарабарщину, принц призвал средних размеров светляка. Не хватало еще чтобы разбойники решили прирезать их в темноте. От сына маркиза, прославившегося своими преступлениями можно ожидать чего угодно.

— Так ты еще и маг? — хмыкнул главарь. — Занятно. — он встал в самом центре помещения, и его вместе с наемниками тут же окружило пестрое сборище любопытных. — Добыл?

Вместо ответа Никаниэль засунул руку в карман и высыпал на ладонь Цирюльника горсть пальцев, на одном из которых красовался перстень Пантиока.

Не изменившись в лице, бандит кликнул старого сгорбленного дварфа с пустым провалом вместо левого глаза и, передав тому кольцо, приказал проверить подлинность.

— Выпьете? — предложил Цирюльник в ожидании результата.

— Мы торопимся. — резко ответил Ник. — У тебя есть нормальная одежда и свежие лошади? Готов купить.

— Я же говорил, деньги мне не нужны. — мужчина принялся платком вытирать кровь с ладони. — Ты теперь сам знаешь почему. Лошадей могу дать в обмен на твоих. Они будут похуже, но зато не такие убитые. Только утром украли. Одежду дам в счет разницы. Пойдет?

Принц молча кивнул, и главарь банды приказал принести шмотки и перевесить седла. В этот момент к нему подошел тощий человек со следами злоупотребления дурман-травы на лице и, нервно поглядывая на гостей, принялся что-то шептать на ухо лидеру.

— Совсем сдурел?! — рявкнул Цирюльник, не дослушав. Он коротко ударил подчиненного локтем в грудь, уронив того на пол. — Последние мозги скурил, тварь? Если кольцо настоящее, то эти, как ты выразился, «малахольные», только что сбежали из замка, где чуть-чуть подстригли ногти одному из королей. Ты всерьез думаешь, что вы, отбросы, с ними справитесь? С кем приходится иметь дело…

Лидер преступников с извиняющимся видом посмотрел на Никаниэля, а подобравшиеся было чуть ближе члены банды сделали по паре шагов назад. В их глазах читалось уважение.

Наемники успели переодеться и начали уже нервничать, как вернулся дварф и сообщил, что все в порядке.

Цирюльник расцвел в довольной улыбке. Настоящей, искренней, а не фальшивой. Он вытащил из-за пояса несколько раз сложенные пожелтевшие листы бумаги и отдал их Нику:

— Приятно иметь с тобой дело, Герой Лаода. Надеюсь до нас дойдут слухи о твоих подвигах.

Сын аристократа нацепил перстень на палец и протянул руку в знак установления партнерских отношений. Принц же, проигнорировав этот жест, убедился, что получил страницы из той самой книги, надежно их спрятал и поспешил на выход, взяв подмышку Ванессу, пытавшуюся допрыгнуть до светляка.

Лошади оказались уже готовы, и друзья, не теряя времени, поскакали к последним воротам, за которыми заканчивалась территория города-страны Пантиока.

Внешнюю стену охранял отряд человек из двадцати, четверо из которых держали в руках луки. Их командир — широкоплечий офицер, что несколько дней назад проверял личность Теофана — как раз выслушивал донесение гонца. Заметив приближающийся отряд, они переглянулись, посыльный умчался прочь, а начальник поста, заметно посмурнев, приказал закрыть ворота и охранять их.

Двое тут же бросились на стену к поворотному механизму, но одного метким выстрелом прикончил Никаниэль, другого же ранил Ангс.

— Луки! — скомандовал офицер, и в наемников полетели стрелы.

Ангсу тут же оцарапало руку.

Спасая скорее лошадей чем себя, друзья спрятались между домов и там спешились.

— Я попробую расчистить нам путь. — решительно заявила Юла. — Прикройте.

Под обстрел вышли Гвойнан с Тавром — единственные обладатели щитов. Спрятавшись за ними волшебница начала читать заклинание огненного шара.

Ник услышал скрип закрывающихся ворот и, выглянув, практически не целясь, снял очередного смельчака, решившего выполнить приказ. При этом он отметил, что стражники остались стоять у выхода из города, не предпринимая попыток атаковать нарушителей.

Значит ждали подкрепления.

Плохо.

— Ой, какие красивые доспехи! — неожиданно воскликнула Ванесса.

Обернувшись, принц увидел подъехавшую сзади группу всадников в пластинчатой броне. В бледном свете луны их защита казалась сделанной из жидкого серебра, стекавшего от шеи к поясу и переливавшегося подобно кристально чистому ручью.

С руки одного из визитеров как раз сорвался сгусток какой-то слизи и полетел прямо в спину Юле.

Никаниэль никак не успевал активировать защиту, но зато вовремя среагировал Малем. Не размышляя ни секунды, он прыгнул на волшебницу, сбив ту на землю. Незавершенный огненный шар взорвался в воздухе, опалив ближайших наемников и швырнув Гвойнана с Тавром лицом в грязь.

Это их и спасло.

Вражеская магия, не найдя своей цели, пронеслась дальше и врезалась в одного из солдат, спеленав его и превратив обездвиженный кричащий комок.

— Корпус магического противодействия. — испуганно выдала заметно побледневшая Юла.

Похоже тот сбежавший стражник успел доложить куда положено, и реакция последовала незамедлительно. Тем более что нелегалку искали уже не первый день.

В друзей полетело сразу несколько новых заклинаний, но в этот раз Ник сумел подготовиться и прикрылся тремя стихийными щитами. Барьеры устояли, поглотив угрозу, а во рту у принца появился медный привкус. Ему пришлось слишком много колдовать последнее время, и магические каналы, не выдержав, ударили по здоровью.

Увидев что магия не сработала, всадники обнажили оружие и, сдавив бока коней, отправили тех вперед. Юлланай говорила, что в корпус попадают только лучшие из лучших, и они прекрасно умеют как колдовать, так и биться сталью.

Однако, сверкнув в воздухе, под копыта лошадей упал кусочек не ограненного минерала, и в тот же миг посреди улицы образовалось болото, надежно сковавшее животных — так и не вставая с земли Юла умудрилась произнести заклинание топи.

Оставив скакунов жалобно ржать, вражеские маги выпрыгнули из седел и растворились между домов. Они наверняка собрались обойти препятствие по соседним улицам и вновь ударить в спину. Не стоило надеяться, что их испугала парочка неудач.

Ситуация сложилась хуже не придумаешь.

— Убейте стражу и возвращайтесь за мной. — выплюнув изо рта сгусток крови приказал Никаниэль. — Сейчас я покажу ублюдкам настоящую магию.