Нет.

Он несся радостно крича, и этот звериный вопль, подхваченный многоголосым эхом, отправился гулять вглубь черноты оставшихся позади пещер.

Бег продлился не долго. Сделав очередной шаг, Никаниэль не ощутил под ногой опоры и кубарем покатился вниз, стоически встречая каждый выступ каменного склона. Боли не было. Он привык к ней уже давно.

Приземление же и вовсе получилось на удивление мягким. Приоткрыв отвыкшие от света, слезящиеся глаза Ник с удивлением увидел бескрайнее море. Вот только вместо пенных волн на его поверхности вздымались дюны и барханы. Вокруг, сколько хватало зрения, простирался нагретый за день песок.

Принц радостно брел, переставляя ноги по сыпучей поверхности. Игривый ветер бросал ему в лицо горсти пыли. Та забивалась в глаза, хрустела на зубах, но опьяненный свободной Никаниэль не обращал на это ни капли внимания. Как не видел он и того, что его левая рука по локоть превратилась светящийся кристалл кавиала. Скорей всего, даже заметь он сей неприятный факт, ему было бы все равно. Слишком сильно Ник ждал этого дня, чтобы страдать из-за подобных мелочей.

Но вот полный боли женский крик все-таки сумел привлечь его внимание.

Стремглав взлетев на очередной песчаный холм, принц увидел чудовищных размеров скорпиона — гослопаха, готовившегося пронзить шипом чем-то знакомую девушку.

Элельен?!

Наплевав на все, Никаниэль в тот же миг начал вновь читать заклинание огненного шара. Он не думал ни о том, что у него не хватит маны, ни что может погибнуть от истощения магических сил. Даже тот факт, что Элен давно мертва и лежит в семейном склепе родного дворца, ничуть не смущал потерявшего рассудок эльфа. Ник увидел, что возлюбленной грозит опасность и, не раздумывая, пришел ей на помощь.

Волшебные слова сухими листьями слетали с губ и тут же погибали в жарком пламени вершимого колдовства. Мана в магических каналах закончилась, но шар огня был еще слишком мал, чтобы хоть как-то навредить монстру.

Так его не одолеть.

Тогда Никаниэль сделал то, что никогда бы не пришло ему в голому в трезвом состоянии ума. Титаническим усилием воли он направил в заклинание некроэнергию.

И у него получилось!

Магия смерти устремилась в плетение. Вот только при этом она забирала с собой и энергию самого Ника, смешиваясь с которой, питала пылающую сферу.

Принц чувствовал, как жизнь покидает его тело, ручьем вливаясь в творимую магию. Но для него это не имело значения. Элельен в опасности! Он не даст ей вновь погибнуть! Любой ценой.

Последние слова Никаниэль едва слышно прошептал, когда магические каналы уже полностью опустели.

Перед глазами плыло.

Он стоял на коленях, не чувствуя ни рук ни ног, но продолжал колдовать на одном лишь упрямстве.

И вот странный огненный шар размером лачугу бедняка, переливаясь ослепительными золотыми бликами, сорвался с места и полетел в сторону гослопаха.

Но Ник этого уже не видел…

Галадантея — молодая четырехрукая девушка расы варваров — третьи сутки выслеживала стаю зитарусов. Взяв из дома два копья, щит, топор, веревку и небольшой запас пищи, она отправилась в пустыню, чтобы приручить одну из этих прекрасных птиц.

Найти лежбище оказалось не трудно — зитарусы обосновались неподалеку от оазиса Гва-ши, и даже участившиеся в последнее время ветра не успевали стирать их следы. А звучный клекот полутора десятков особей бодро разносился по округе и слышался за несколько барханов до цели.

На этом удача Галадантеи закончилась.

Она надеялась отвлечь или приманить одну из птиц и уже после добиваться ее расположения, однако в стае совсем недавно вылупились птенцы, и теперь их строго охраняли взрослые, сбившиеся в плотную группу.

В такие моменты даже самые свирепые хищники пустыни предпочитали обходить зитарусов стороной. Их твердое оперение и буйный нрав делали птиц далеко не самой легкой добычей, а уж быть нашпигованным иголками сразу нескольких особей точно никто не желал.

Поправив выкрашенные в ярко-красный цвет волосы, Галадантея зубами оторвала кусок от последней полоски вяленного мяса. Спрятавшись за гребнем одной из дюн, она внимательно изучала передвижение членов стаи, выискивая для себя наилучшую возможность. Девушка уже дважды предпринимала попытку подобраться поближе, но оба раза едва унесла ноги — зитарусы денно и нощно охраняли птенцов, не подпуская к ним никого кроме своих.

А еще Галадантея — это не ее имя.

Так звали легендарную варваршу, о подвигах которой в детстве любила слушать Шазашазашазашазамиримирам. Рассказанные бабушкой истории с юных лет вскружили голову девочке, и она решила, что тоже непременно будет зваться Галадантей, что в переводе с криамо означало «изящная воительница».

Однако варвары не получали имена ни в момент рождения, ни даже по достижению совершеннолетия. Его нужно было добыть, совершив какое-нибудь выдающееся деяние. Так сделал Миримирам — благородный предок девушки. И пусть не прошло еще семи поколений, после которых ей нужно было обязательно отправиться за именем, традиции не запрещали сделать этого раньше.

Кроме того Шазашазашазашазамиримирам не теряла надежды найти своего возлюбленного. Несколько месяцев назад он ушел совершать подвиг, но до сих пор так и не вернулся. Вождь объявил его мертвым, но девушка верила, что тот не мог так просто погибнуть. Ведь он обладал по истине впечатляющими способностями и редким даром быстрого заживления ран.

Солнце клонилось к закату, постепенно исчезая за горизонтом. Шазашазасиутрахим говорила, что где-то там, далеко-далеко, есть еще одна пустыня. Только вместо песка она полностью состоит из воды. А барханы играют в догонялки друг с другом и зовутся… как же там… болнами? А, нет, волнами. Точно, волнами.

Шазашазашазашазамиримирам ей, конечно не верила. Шазашазасиутрахим была той еще болтушкой и вечно что-нибудь придумывала. Ну как, скажите, может быть так много воды в одном месте? Она же должна или испариться под жарким солнцем или впитаться в землю. Определенно бред.

Девушка хмыкнула, вспоминая подругу. Вот уж кто точно не станет добывать себе имя. Легкомысленная, ветреная, с вечной улыбкой от уха до уха — ей определенно стоило бы родиться кендером. Эти малявки время от времени забредали в пустыню в поисках приключений. Большинство погибало, но некоторых удавалось спасти и вернуть обратно в земли людей. Кое-кого выдворяли уже не по одному разу.

Ненормальные.

Точно не такие как Шазашазашазашазамиримирам.

Внезапно зитарусы, за которыми следила девушка, встрепенулись. Они подняли головы и принялись вращать своими длинными шеями в поисках угрозы. Их голоса тоже претерпели изменения — теперь в них отчетливо слышалась тревога. Но что могло испугать целую стаю этих смертельно опасных птиц?

Только одно.

Гослопах.

Взметнув высоченный фонтан песка, из под земли выбралась огромная, похожая на скорпиона, тварь. Гигантская особь. Гораздо больше всех тех, что когда-либо доводилось видеть Шазашазашазашазамиримираме. Да она даже в шатер вождя бы не поместилась!

И что забыл гослопах в этих землях? Они ведь должны обитать гораздо южнее. Да и так близко к горам эти создания, вроде, подбираться не должны.

Тем временем членистоногий монстр попытался достать клешней одного из зитарусов, но получил жесткий отпор. Сразу несколько птиц взмахнули крыльями, отправив в него целый рой смертельно опасных игл, способных насквозь пробить простой деревянный щит.

Однако броня гослопаха оказалась прочнее. Она с легкостью выдержала попадания, и чудище тут же ответило, применив свое главное оружие. Снабженный жалом хвост метнулся так быстро, что Шазашазашазашазамиримирам едва успела за ним уследить. А вот один из зитарусов не справился и пал, поднимая тучи песка в страшной агонии.

Не обращая ни на что внимания, гослопах подобрался к своей жертве, взял ее одной клешней и принялся запихивать себе в пасть, мерзко шевеля жвалами и издавая при этом тошнотворные щелкающие звуки.