— Да пф. — махнул тот рукой. — Обычное дело.

Однако принц заметил, что и его взор был прикован к величественному городу. Вернее к одной его точке — магической Академии. Ну да. Ну да…

— Ладно. — скинув наконец оковы очарования, встрепенулся Никаниэль. — Стемнеет скоро. Завтра посмотрим на него изнутри. Пойдем.

И первым спустился к разбитому у подножья холма лагерю.

Следующим утром, обогнув холм, друзья устремились ко входу в город и попали в широкую запруду на полноводной реке желающих попасть в Пантиок.

Пешие и конные, поодиночке и группами, на телегах, фургонах, каретах — сотни представителей всевозможных рас жаждали попасть внутрь, создавая неконтролируемый затор, упирающийся в едва приоткрытые ворота. Отовсюду слышалась ругань и крики самых нетерпеливых; тут и там сновали кендеры, привлеченные пестрым многообразием необычной толпы; вдоль дороги, соорудив примитивные лотки, особо предприимчивые торговцы пытались втюхать заскучавшим гостям города какой-то хлам.

— Такими темпами мы доберемся внутрь только к следующему ракатошу. Этот нам не светит. — прогундел Гвойнан, наблюдая, как группа мужчин пытается оттащить в сторону потерявшую колесо повозку. Хозяин, невысокий мужичок в потертом камзоле, бегал вокруг, суетился и причитал, умоляя ему помочь, но случайные свидетели оставались глухи к постигшему его несчастью.

— В кои-то веки, но я с тобой полностью согласен. — подтвердил Малем. Он залез на бортик их крытой телеги и пытался рассмотреть из-за чего очередь движется так медленно, однако до ворот было еще далеко и эльф не преуспел. — Жопа. — емко описал он сложившуюся ситуацию.

— Ангс, сгоняй вперед, посмотри в чем дело. — распорядился Никаниэль.

Ник угрюмо сидел в седле, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Он с самого утра был не в настроении. Возможно дело в набежавших тучах, из которых того и гляди хлынет водопад слез уставшего смотреть на людские страдания неба. Или в боязни, что Пантиок, как и Тика, помашет перед ним красивым крылом надежды, а потом пережует и выплюнет, придав для ускорения смачного пинка. А может его просто раздражал камушек в сапоге, который было слишком лень вытряхивать.

Но, в любом случае, мысли закутавшегося в плащ эльфа шевелились еще более вяло, чем рыба в бочке соседнего торговца. Причем, судя по запаху, давно сдохшая.

— Ангс! Ты уснул там? — прикрикнул на мужчину Ник.

— А чего сразу Ангс-то? — отозвался тот с козел, где на пару с Гвойнаном коротал время за игрой в кости. — Пусть лучше Тавр сходит. Заодно, может, и дубину свою почешет. Об чью-нибудь спину.

— Об твою сейчас почешу. — буркнул бывший охотник, любовно поглаживая рукоять своего оружия. Почти целая палица. — Делай что командир говорит, покарай тебя Ниметис.

Привстав, Ангс бросил взгляд на лидера и, увидев что тот не в духе, отправился выполнять поручение, предварительно пообещав дварфу выплатить выигрыш как только вернется. В спину ему ворчал справедливо возмущенный Гвойнан.

Над очередью, словно выискивающий добычу беркут, кружил одинокий грифон. Редкая тварь. Даже в Эльфхейме их осталось немного. Значит людям тоже удалось сохранить нескольких? Неожиданно и похвально.

— Слушай, Юла. — обратился Никаниэль к девушке. Он подъехал к ней практически вплотную и понизил голос, чтобы его случайно не услышали чужие уши. — А у тебя, как у мага, случаем нет какой-нибудь привилегии по доступу в город? Особого пропуска там, волшебного пароля, да хоть зачарованной тушки выхухоли, кфхан побери!

Внезапно пришедшая Нику в голову мысль показалась ему по меньшей мере гениальной. Особенно на фоне остальных, лежавших в голове грудами протухшей сельди. Тьфу ты, опять эта рыба! Еще немного и принц собственноручно прикончит нерадивого торговца, если никто его не опередит. Смердело нещадно.

Вот только, услышав озвученное принцем предположение, и без того весь день сидевшая как на иголках волшебница вздрогнула, словно ее в задницу ужалила здоровенная оса. Она повернула к Нику голову, и на ее лице он заметил следы тщательно скрываемой тревоги.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Никаниэль, подспудно ожидая самого худшего.

— Мне нельзя в Пантиок. — практически ровным тоном ответила та.

Лаод всемогущий! Что на этот раз? У нее там бывший любовник что ли? Да в таком огромном городе можно жить веками и ни разу не встретиться!

Внешне же Ник оставался невозмутим подобно каменному изваянию и лишь вопросительно изогнул бровь.

— На самом деле я не маг! — неожиданно заявила Юлланай.

Подобравшийся поближе Малем чуть не поперхнулся и саркастично заявил:

— Ага. А я на самом деле ходящее дерево. Как оно там… — он закатил глаза, вспоминая. — Дендроид, во! Не подскажите где тут ближайший лес? А то я заблудился слегка.

— Да я не о том! — раздраженно бросила Юла. — Я не заканчивала Академию. Вернее не закончила…

— А как же… — Ник указал на магимуар и жестом изобразил мантию, хранившуюся в недрах сундука девушки.

— Украла. — смущенно прошептала волшебница.

Челюсть Малема, тихо звякнув, рухнула на землю. Прямо рядом с никаниэлевской. И остались бы они оба без зубов, если бы вовремя не захлопнули рты. Хорошо хоть эту сцену не увидела убежавшая вместе с другими кендерами Ванесса, а то непременно сочинила бы какую-нибудь очередную считалку, а то и вовсе дразнилку. Успокаивай ее потом.

— Да нет, они и так были бы моими! — невольно улыбнувшись реакции друзей, поспешила успокоить их Юла. — Я отлично справилась со всеми экзаменами и оставалось только финальное испытание. Сражение против трех магистров Академии. Обычная формальность. Защититься от пары заклинаний и контратаковать. Вот только в комиссии был один маг, который весь последний семестр так и норовил залезть мне под юбку. Старый хрен!

Юлланай гневно сжала в руках поводья, а слушавшие разговор Гвойнан с Тавром одновременно помянули Мерфала. Они оба по-отечески относились к девушке и волновались за ее судьбу, как за свою. Впрочем, остальные члены маленького отряда тоже не бросили бы волшебницу в беде. И не только из-за ее пользы как мага, но и потому, что Юла сама всегда их поддерживала. Если не словом или делом, то хотя бы простой улыбкой.

— Этот козел всерьез взялся меня угробить! — возмущенно продолжала девушка. — И был бы в своем праве. Ведь раньше финальное испытание так и проходило. С риском для жизни. Вот только он заявился на экзамен в своей любимой шляпе, а я ее за пару месяцев до этого прокляла. Тогда почему-то проклятье не сработало, но во время боя я вручную активировала чары. В общем, шляпа отрастила зубы и начала грызть ему голову!

Навстречу проехал всадник верхом на хромой кобыле и Ник придержал Юлу, чтобы та говорила потише. Пусть большинство и стремились сейчас попасть в Пантиок, но был и тоненький ручей желающих его покинуть. А волшебница, погрузившись в воспоминания уже начала привлекать к себе лишнее внимание.

— А дальше что? — не удержавшись спросил Малем? Любая история из стен Академии стоила для него дороже кувшина доброй браги. — Что с проклятием?

— Да они вообще даются мне хуже всего. — сбавив обороты, сообщила Юлланай. — Нам их и не преподавали толком, но я заинтересовалась и попробовала сама. На самом деле шляпа должна была съесть только волосы, но что-то пошло не так, и она пол черепушки ему обглодала пока сняли. Мне бы такое не простили, и я под шумок смылась. В чем была. В мантии и с магимуаром. А отцу сказала, что все в порядке. Он, получается, до сих пор не знает…

— Так может тебе эту атаку зачли как победу на испытании? — предположил Никаниэль. В бьюнилиринской школе Меча и Магии обычно приветствовали поиск нестандартных решений.

— Скорее наоборот. — мрачно буркнул Гвойнан.

— К сожалению, старик прав. — подтвердила Юла. — Попытка убить магистра карается смертью. А когда я уходила, у него уже вся мантия была в крови. Так что если меня узнают в городе, то вопрос будет лишь в выборе способа казни.