Бр-р-р.

Может у монстра закончились силы? Или он не в состоянии проводить много времени на поверхности? Или бабушка позвала его на завтрак? Бред. Гадать можно сколько угодно. Однако принцу показалось, что это как-то связано с поглощенной чудовищем некроэнерией. После того как оно впитало в себя созданный Ником хлыст, что-то в его поведении незримо изменилось. Никаниэль не мог четко сформулировать что именно, но чувствовал, что истина где-то рядом.

— Ниметис всемогущий! — воскликнул Тавр. — А это еще что такое? Демон?!

Демон?

Сейчас?

Только этого не хватало!

Кфхан! Как не вовремя!

Нащупав рукоять Люминистилла, Ник проследил за взглядом Тавра и заметил, что тот смотрит на голову Малема. С которой сползла его хваленая чалма, обнажив длинные остроконечные уши…

— И он тоже?! — удивленно крикнула Юлланай и тут же, ойкнув, прикрыла рот ладонью и посмотрела на Никаниэля извиняющимся взглядом. Но было уже поздно.

— Что значит тоже? — спросил Ангс. Его голос звенел от напряжения. Что не мудрено, после такой-то схватки.

Мужчина повернулся к Юле, потом перевел взгляд на Малема, а после встретился глазами с Ником. Плотно сомкнутые губы и пристальный прищур век явно говорили о крайней степени подозрительности. Но еще больше об этом кричала тянущаяся к мечу рука.

— Спокойно! — твердо, но в то же время не слишком резко, скомандовал Никаниэль. — Малеммил не демон! И я тоже… — нехотя добавил он, стрельнув неодобрительным взглядом в сторону волшебницы.

Впрочем, ежа в кармане не спрячешь. Новые друзья уже через многое прошли вместе с Ником и Малемом. Они заслужили знать правду. По крайней мере, какую-то ее часть.

— Мы эльфы.

— Эльфы? — хором воскликнули Ангс с Тавром, и даже Гвойнан выглядел изумленным, хотя Никаниэль думал, что тот способен только на грусть, печаль, уныние и все такое в том же духе.

Казалось, что Ник только что перевернул их мир с ног наголову. Кфхан побери, да они даже известие о его магических способностях восприняли спокойнее! Неужели это настолько удивительная новость? Помнится в Тике узнавшие его секрет люди реагировали далеко не столь бурно. Впрочем, это же Тика — Ночной базар, клоака всей бывшей Лионтии. Там и минотавр с шинкацу не сенсация.

— Но как… — начал было Ангс, однако Никаниэль его перебил:

— Вернемся в лагерь. Расскажу все там. Помогите донести Малема.

— Стойте! — воскликнула Юла. — Где Ванесса?

Ник осмотрелся по сторонам. Он только теперь осознал, что действительно слишком давно не видел кендера. Вообще она постоянно то исчезала в поисках сомнительных приключений, то вновь возвращалась, словно кошка, гуляющая сама по себе. Поэтому нет ничего удивительного, что все про нее забыли.

Но только не в этот раз.

Сердце принца пропустило удар. Взятая на правах переводчицы полурослица давно уже стала полноценным членом группы. Она ни раз выручала товарищей в сложных ситуация, поднимала настроение в особенно тоскливые моменты, да и просто была хорошим чел… кендером.

Причем именно благодаря ее непосредственной поддержке Никаниэль сумел побороть уныние и принял решение об уходе из Соколов. Вернее о том, чтобы отколоться от основного отряда, но речь не об этом.

В последний раз неуемная малявка с упорством ищущего глоток браги пьяницы карабкалась вверх по ноге кфхановой твари. Кажется потом Тавр сказал… что она… забралась внутрь?! Уши Лаода, ее что теперь откапывать надо? Но как же монстр?

В этот момент кусты малины нещадно затрещали. Наемники выхватили оружие и направили его в сторону неизвестной опасности. Ради выживания они были готовы объединиться хоть с эльфами, хоть с демонами, хоть с самим Триниадом, чтоб ему земля ржавыми гвоздями.

Причем Тавр, лишившись дубины, взял в руки нож, смотревшийся в его лапищах, мягко говоря, несерьезно.

Напряженно вглядываясь в кусты, Никаниэль отметил, что друзья встали с ним бок о бок, прикрыв собой бесчувственного Малема. Несмотря на обстановку, они подсознательно хотели защитить раненного товарища. Хороший знак. Что бы там не лезло, оно невольно сплотило едва не расколовшийся отряд.

Первой из кустов показалась утыканная колючками спина. Потом небольшая головка с комьями земли, застрявшими среди белокурых локонов. А следом и вся остальная Ванесса, тащившая за собой ни что иное, как щит Гвойнана.

Тот отчаянно цеплялся за покрытые шипами ветки малины, будто всеми силами сопротивляясь возвращению в руки хозяина. Но боги, в лице кендера, распорядились иначе, и последним рывком ей все-таки удалось высвободить ношу из цепких лап растений.

Не ожидавшая такой легкой победы полурослица рухнула плашмя, а щит приземлился на нее сверху. Как опытная хозяйка накрывает крышкой наваристые щи, оставляя те томиться в нагретой печи. Наружу торчали только ботинки и испачканные в земле щиколотки. Но это быстро исправил Гвойнан.

Не дав блюду дойти, он в два прыжка добрался до отцовского подарка и неожиданно отшвырнул его в сторону.

— Эй! Ты как? — выпалил дварф, принявшись ощупывать Ванессу. — Где болит? Ты умираешь? — беспокоился он в свойственной ему манере.

— Щекотно! Отпусти! — миниатюрная женщина, смеясь, извивалась в мозолистых руках Гвойнана. — А-ха-ха! Уф, Гвойни, я же не ребенок. — улыбаясь от уха до уха, она поднялась на ноги и принялась отряхиваться, но укололась об одну из застрявших в одежде колючек и тут же засунула палец в рот. — Ты фте так фекотать науфилфя? Тафе лупфе страфникоф ф Тике!

Видя, что с кендером все в порядке, наемники заметно расслабились. Но Гвойни? Серьезно? Когда они успели так сдружиться?

Издав похожий на кряканье утки звук, дварф отвернулся и пошел подбирать отброшенный в сторону щит. Делал он это нарочито медленно, но торчавшие из-под съехавшего шлема уши цвета перезрелого томата, выдавали его, как болтун на допросе у палача.

— А может у тебя и дубинка моя где завалялась? — с надеждой в голосе спросил Тавр. — Я ее полторы недели вырезал.

— Лучше скажи, как ты вообще спаслась? — задал более важный вопрос Нкианиэль. О том зачем она полезла внутрь он даже не спрашивал. Бессмысленно.

— Не меняй тему, Ник. — решительно влез Ангс. При этом принц отметил, что оружие тот все-таки убрал. Хороший знак. — Как получилось, что вы с Малемом эльфы? И… зачем это скрывать? От нас. — добавил он, с ноткой обиды в голосе.

Услышав вопрос Ангса, Ванесса округлила глаза, набрала полную грудь воздуха и уперла руки в бока. Весь ее вид прямо-таки кричал о крайней степени возмущения. При этом смотрелась полурослица более чем забавно.

Грозно топнув ножкой, она обвинительно направила указательный палец на Ника и заявила:

— Так ты все им рассказал! Без меня?! — крылья ее ноздрей трепетали так сильно, что казалось будто кендер вот-вот взлетит. Или лопнет. — Я чуть все зубы не проглотила, храня твой секрет! Потому что ты попросил! Я чуть… Я чуть… — она зарычала рассерженной кошкой. — А ты взял и сам все выдал? И про уши, и про погоню, и про тех забавных…

Никаниэль, подскочив, едва успел закрыть ей рот ладонью. Не хватало еще чтобы Ванесса выболтала об его экспериментах с магией смерти. Ведь именно оживленные им скелеты животных она считала «забавными костяшками». Вот уж об этом остальным точно знать не обязательно.

Однако, удивительно, что ее это так сильно задело. Похоже непоседливой малышке было действительно трудно держать в себе такую интересную новость. И, получается, Ванесса делала это только ради Ника? Что же творится в ее полной пляшущих камней и упрямых блинчиков голове?

— Значит даже она знала? — неожиданно возмутилась Юлланай. Хотя ей-то что? Юле было известно о расе Ника с первого дня знакомства.

— И что это еще за погоня? — прищурившись, спросил Ангс.

Тяжело вздохнув, Никаниэль обвел взглядом друзей и встретился с четырьмя парами устремленных на него глаз.

— Ай! — воскликнул он, отдергивая руку. Ванесса умудрилась укусить его за палец и, освободившись, отпрыгнула в сторону, добавив пятую пару.