Ник грязно выругался. Он-то надеялся с помощью авторитета волшебницы получить доступ в библиотеку Академии. Теперь же мало того что план провалился, так еще и надо скрывать не только свою личность но и ее. Дерьмо Мерфала, вот так засада!

Вернувшийся к этому времени Ангс сообщил, что на входе стоит группа вооруженных стражников, которые под прикрытием отряда лучников проверяют каждого пытающего проникнуть в город. Ввиду приближающегося ракатоша, король Пантиока приказал удвоить бдительность и тщательно обыскивать весь транспорт и путешественников в поисках запретной магии или еще чего подозрительного. А кендеров и вовсе не пускать.

— Даже взяток не берут, представляете? — закончил он свое повествование.

В целом, Никаниэль уже давно избавился от демонического кинжала, так что трудность преодоления ворот представляли лишь Ванесса и Юла. Вариант оставить их снаружи, конечно, не рассматривался, а значит нужно что-то придумать.

Тут из-за спины раздался шум, сопровождаемый грозными криками и отборной руганью.

Ник обернулся.

Группа солдат силой прокладывала путь небольшому каравану, состоявшему из красивой белой кареты с гербом и пары фургонов. Кто-то из аристократов припозднился и теперь спешил попасть в Пантиок как можно скорее. Естественно знать не станет утруждать себя ожиданием наравне с простолюдинами и торговцами.

Принц пожалел, что отказался сопровождать того барона. Сейчас можно было бы прорываться точно так же — тумаками и зуботычинами. Да и с преодолением стражи тот явно бы помог.

Простой люд роптал, но отступал и теснился под натиском вооруженных людей. Один из солдат замахнулся и на лошадь Ника, но, окинув того взглядом, передумал и пошел искать жертву послабее.

«Сильный правит». — угрюмо хмыкнув, подумал Никаниэль.

— Никанор? — неожиданно услышал он смутно знакомый голос.

Никаниэль оглянулся. Из открывшейся дверцы кареты на него взирала лысеющая голова полноватого мужчины средних лет. И пусть тот прикрывал нос белоснежным платком, принц все равно его узнал.

— Ваше Величество. — Ник учтиво поклонился, не слезая с лошади.

— А ты, я смотрю, кланяешься гораздо лучше. — король поморщился от витавшего в воздухе запаха тухлой рыбы и, найдя глазами его источник, приказал солдатам: — Избавьтесь от этой вони немедленно!

Это был Валхард Теофан собственной персоной. На самом деле, после разговора с его женой, Никаниэль не сомневался, что тот умрет если не в течении недели, то уж к концу месяца точно. Через чур сильно ненавидела его Дана, чтобы отступать после первой неудачи.

Однако, вопреки ожиданиям, Теофан каким-то образом умудрился уцелеть и, конечно же, явился в Пантиок на проводимый раз в столетие съезд правителей. Вот только слегка припозднился, хотя и не опоздал.

Солдаты, следуя приказу, сбросили неугодного монарху торговца на землю и, попинав его для приличия, отволокли на обочину. Следом в канаву полетел товар, небольшая телега и даже запряженный в нее длинноухий ишак.

Несчастный рыдал, молил о помощи, взывал к богам. Но небожители оставались глухи к стенаниям смертного. Как и случайные свидетели происшествия. Они молча отводили взгляд, втайне радуясь, что не на них пал гнев проезжавшего мимо аристократа и что теперь удастся попасть в город чуть-чуть раньше.

Даже Ник отметил, что ему жаль торгаша не больше чем, случайно раздавленного жука. Возможно это потому, что он и сам уже был готов разделаться с источником жуткой вони, а может он и вправду изменился настолько, что сострадание отступило для него на второй план.

— Чуть лучше. — прокомментировал Теофан, обмахиваясь платком. Похоже тот был пропитан духами или чем-то вроде того. — Никанор, ты так неожиданно исчез из моего дворца…

Валхард вперил в принца тяжелый, изучающий взгляд, и Никаниэль тут же напрягся. Он вспомнил при каких обстоятельствах покинул тогда королевство. Нападение на правую руку правителя, спасение епископа церкви Трех Основ — Сминрэта, обвиненного в преступлении против короны, бегство. Не самое лучшее расставание. Хорошо хоть дочь его не опорочил. Правда тот сам подложил ее под какого-то там графа, но это не суть.

Заметив неладное, рядом с Ником встал Малем. Он положил ладонь на рукоять меча и рыскал глазами, явно планируя свои действия в случае возможной схватки с солдатами. Остальные их спутники тоже подобрались, готовые действовать в любую секунду.

— Смотрю, ты обзавелся компанией. — неожиданно улыбнувшись, заметил Теофан и накалившаяся было обстановка тут же разрядилась. Похоже его намерения не содержали злого умысла. Или он умело притворился. Хотя, насколько Ник успел изучить Валхарда, тот был простоват и слишком прямолинеен для каких-либо сложных интриг. — Смотритесь грозно. Неужели наемники?

— Вы весьма проницательны Ваше Величество. — Никаниэль вновь учтиво склонил голову и тут же, повинуясь внезапному озарению, спросил. — Не желаете ли нас нанять?

— Нанять? — переспросил король. — А как называется ваш отряд?

— Черный Сокол. — настало время репутации Мейсиса поработать на Ника, а не только наоборот.

Теофан нахмурился и закатил глаза, копаясь в хранилище воспоминаний. Судя по виду, он явно о них слышал и теперь пытался сообразить где именно. Идеальная возможность. Если Валхард согласится, то Соколы, следуя за ним, как за тягловой лошадкой, быстро доберутся до самых ворот. А может даже удастся с его помощью проникнуть внутрь. Ну же, Твое Величество, напряги извилины!

— А-а-а! Черный Сокол! — обрадованно воскликнул монарх. — Помню, помню. Борцы с нежитью. Похвально. Последнее время эти твари что-то совсем распоясались. Вот только… — Теофан раздосадовано поджал губы, подбирая слова.

Ну да. Принц вспомнил состояние казны монарха. Ему даже награду выдали галькой. Наемники Валхарду явно не по карману.

— Мы же уже и так прибыли. Зачем мне лишняя охрана в Пантиоке? — король все-таки нашел способ сгладить углы плачевности своих капиталов.

Кфхан побери! А ведь удача была так близко. Минэма, за что ты так?

Однако, Теофан не спешил захлопнуть карету и продолжить свой путь. Он задумчиво посмотрел на Ника с соратниками, потом перевел взгляд на небо, слегка пошевелил губами, будто жуя что-то или молясь, и, наконец, кивнул, придя к какому-то решению.

— Вы, я вижу, в город? — спросил он.

— Да, Ваше Величество.

— Стоять тут еще долго…

Король окинул взглядом толпу желающих попасть в Пантиок и повесил паузу, давая Никаниэлю возможность проникнуться сложность ситуации. Хотя что там проникаться? Принц уже всерьез рассматривал вариант силой пробиться внутрь, а потом раствориться на улицах и переулках огромного города. Он провел в очереди целых пол дня, а она за то время сдвинулась едва ли на несколько метров.

— Пристраивайтесь за мной. — приказал Теофан, убедившись, что они оба понимают состояние дел. — Поедете сзади. Никанор, а ты залезай ко мне в карету. Мне есть что тебе сказать.

После этого он дал команду солдатам продолжить прокладывать ему путь, и впереди вновь послышалась ругань и недовольные крики попавших под раздачу людей.

— Ничего себе у тебя друзья! — воскликнул Ангс, залихватски присвистнув.

— Ник, ты уверен? — спросил Малем, когда Никаниэль спешился. — Я бы ему не доверял.

— Уверен. — отрезал принц. — Юла, лезь в фургон и не высовывайся. Гвойнан, правь следом за их повозками. И найдите где-нибудь Ванессу! Все. Я пошел.

Раздав указания, Ник, быстрым шагом догнал карету и, мысленно извинившись перед богиней удачи, распахнул украшенную гербом Теофана дверь.

В лицо ему смотрел арбалетный болт.

— Свайн, прекрати! — крикнул Валхард, отталкивая оружие в сторону. — Этот юноша спас меня уже… да я уже со счета сбился сколько раз! Точно больше тебя! А ты, Никанор, не думал стучаться? Сейчас бы получил стрелу в глаз и все.

Проклиная про себя дворцовые привычки, Никаниэль запрыгнул в карету и закрыл дверь. Внутри стоял удушливый запах давно немытых тел. Похоже монарх не слишком утруждал себя гигиеной во время путешествия, стремясь как можно быстрее добраться до цели. И план возымел успех. Несмотря на не слишком многочисленную охрану, ему повезло добраться живым до Пантиока.