Но, тем не менее, он упрямо продолжал переставлять практически не слушавшиеся ноги, повиснув на плечах рабов. И барон, идя сзади, не сказал ему на этот счет не слова.

Снаружи уже во всю светило солнце. Подняв голову, принц с усталой радостью подставил лицо под его ласковые лучи. Он провел в застенках всего одну ночь, но, казалось, что прошла уже целая вечность. А ведь Поэт едва только приступил к своей мрачной работе.

— Прошу сюда. — Кутияр лично открыл дверцу огромной кареты, а рабы помогли Нику подняться внутрь и уложили его на просторное заднее сидение.

Барон сел напротив, разместившись рядом с немолодым гномом, от которого пахло, как из знахарской сумки Малема — спиртом, ромашкой и клятым баумвирным птумом. Впрочем, Никаниэль сейчас был готов принять любое лекарство, лишь бы гуляющие по телу волны боли улеглись хотя бы на несколько минут.

Словно почувствовав желание Ника, гном протянул ему склянку с мутной коричневой жидкостью:

— Выпейте. Вам полегчает.

Дрожащей рукой принц опрокинул в себя неизвестное зелье и тут же зашелся приступом кашля. Ну почему знахарские микстуры не могут быть на вкус как мед, нектар или на худой конец посыпанный солью огурец? Почему это обязательно должна быть застоявшаяся болотная тина с привкусом дохлой улитки и печной сажи? Если после смерти можно будет составить список жалоб, эта пойдет первым пунктом.

Тем не менее, снадобье прочистило мозги и живительным девятым валом прокатилось от горла до самых пяток, как будто смыв само понятие слова «боль». Никаниэль с удивлением пошевелил пальцами со все еще торчавшими из-под ногтей иголками и не почувствовал даже легкого дискомфорта.

Заметив реакцию пациента, гном кивнул барону, и тот тут же выдернул иглы и, приоткрыв дверь движущейся кареты, выкинул их на мостовую. Похоже держать данное палачу слово он не собирался.

Принц запоздало вскрикнул скорее от ожидания болезненного ощущения чем от него самого, но изо рта у него вырвался лишь нечленораздельный бульк.

— Побочный эффект зелья. — объяснил знахарь. — Ближайшее время говорить у вас не получится.

Ник открыл было рот, чтобы поблагодарить барона за спасение, но язык ощущался как чахлый пучок укропа и отказывался формировать какие-либо нормальные звуки. Однако Кутияр понял все без слов и, кивнув головой в сторону шрама на левой руке принца, сказал серьезным тоном:

— Тьма идет, но в ней и благо. Церковь Трех Основ не забывает своих союзников.

Неожиданно многое в голове Ника встало на свои места. И то как его несколько раз принимали за трехосновника, и странные взгляды случайных встречных, и особенно тот случай, когда капитан солдат сначала принял их с Малемом за банду Туза, а потом неожиданно передумал и решил поверить.

Он ведь тогда тоже сказал эту фразу: «Тьма идет, но в ней и благо». Похоже это девиз новой религии. Или лозунг. Или как там оно должно называться.

Но самое ироничное в том, что весьма положительно зарекомендовавшая себя церковь Трех Основ принимает за свой знак отметину, оставленную гулем и пропитанную кровью высшего демона, благодаря которой Никаниэль обрел способность призывать тварей из плана хаоса. Боги определенно знают толк в хороших шутках.

Истинные боги.

Не новые.

— Вам крупно повезло, — продолжал тем временем барон, — что среди взявших вас солдат нашелся адепт нашей веры. Он сразу доложил мне о странном пленнике, а я тут же поспешил к судье. Пришлось, правда, ждать пока граф соизволит проснуться, иначе он вообще бы никуда не пошел. Но все-таки хорошо, что Поэт не успел приняться за дело всерьез. Иначе вы бы так легко не отделались. Он знает свое дело. — Кудияр поежился. — Никанор. Так ведь?

Нику не пришлось притворяться, изображая на лице удивление. Оно всплыло само, характерным образом исказив черты лица. Ладно его приняли за своего из-за специфического шрама, но имя у него тоже где-то высечено что ли?

— Вижу, что да. — барон усмехнулся. — Держите брови, а то они скоро потеряются под челкой. Вас весьма подробно описал епископ Сминрэт. Из Теофана. Помните такого? У вас еще не было нашего знака, но вы уже тогда считали себя частью нашей церкви, я ведь прав?

Чушь собачья! Никаниэль тогда вообще впервые услышал об их существовании. В тот раз он помог Сминрэту только из-за того, что тот не выглядел как вероломный убийца, способный организовать покушение на короля. И оказался прав. А вот эти вот все домыслы… Впрочем, пусть думает что хочет. Благодаря этому заблуждению Ник сейчас находился в безопасности, а не где-нибудь на дыбе.

За это, безусловно, спасибо.

Тем временем гном принялся осматривать тело принца. Весьма странно было видеть, как по коже скользят пальцы, периодически надавливая в разных местах, но при этом совершенно ничего не чувствовать. Полезное, однако, зелье. Хоть и безбожно отвратительное на вкус. Стоит узнать рецепт для Малема.

— Множество ушибов и ссадин, сломано два ребра, возможно внутреннее кровотечение. — констатировал знахарь, закончив осмотр. — Нужно как можно скорее приступить к лечению.

— Значит едем в мой особняк. — решил барон. — Там найдется все необходимое. Эй, кучер!

Такой поворот событий Ника откровенно не устраивал. До ракатоша три дня, а он будет лежать неизвестно где, прикованный к койке? Эх, в Бьюнилирине его бы мигом поставили на ноги.

Секундочку!

Тавр же каким-то образом обрел силу исцеления. Неужели его вера в Ниметиса настолько сильна, что бог природы выбрал его своим жрецом? Да какая разница! Главное, что теперь он сможет помочь быстрее любых зелий, мазей и припарок. Нужно срочно возвращаться к отряду.

Мыча, как молодой бычок во время гона, Ник умудрился объяснить, что, при всей благодарности, никуда ехать не собирается. После чего положил одну ладонь щепотью на другую и подул на них.

Кутияр ничего не понял, но знахарь оказался сообразительнее и узнал в этой пантомиме изображение с вывески «Легкого Бриза». Именно туда Никаниэль и попросил его доставить.

По дороге гном помог принцу одеться в лежавшие в сторонке вещи. Там же обнаружился и Люминистилл с остальными полезными мелочами, что таскал при себе Ник. Похоже их барон успел забрать заранее. Не было только кошелька и драконидской кольчуги. И если денег при себе эльф много не держал, то уже не раз спасшую ему жизнь чешуйчатую броню хотелось заполучить обратно.

По мере поездки действие снадобья постепенно сходило на нет, по чуть-чуть возвращая эльфу боль избитого тела одновременно с возможностью выражать свои мысли чем-то кроме жестов и мычания. Кое-как Никаниэль обрисовал ситуацию с кольчугой, чем немало удивил барона. Тот был уверен, что солдат доложил ему обо всем.

— Видимо его запугал глава отряда. — предположил Кутияр. — Кфханов мужеложец! Я лично разберусь с ним, будьте спокойны.

Однако по алчно сверкнувшим глазам дворянина Ник понял, что даже если тот и найдет кольчугу, то наверняка заберет себе. Впрочем, это не такая большая цена за спасение из рук Поэта. Сидя там, в темноте, в окружении кошмарных орудий пыток, принц был готов отдать гораздо большее за возможность выбраться на свободу.

Правда это не значит, что он собирался дарить броню кому бы то ни было. Но возвращение вещи в число наиболее приоритетных задач не входило.

По прибытии к постоялому двору эффект зелья практически закончил свое действие, и Никаниэль сумел еще раз поблагодарить своего спасителя. А выбираться из кареты ему пришлось при помощи все тех же рабов.

Стоило Нику ступить на землю, как он практически нос к носу столкнулся с вооруженными до зубов друзьями, как раз вышедшими из здания. Принц с облегчением заметил сновавшую повсюду совершенно здоровую Ванессу, а еще их сопровождал молодой безусый мужчина подозрительной наружности.

— Вижу вас уже встречают. — сказал барон, оценив обстановку. — Тьма идет.

— Но в ней и благо. — хрипло отозвался Ник перед тем, как дверца кареты закрылась, и его спаситель уехал по направлению к третьему кольцу.